– Не отставай, Шала!

Я не могла уступить!

Сердце наполнилось азартом, и страх быстро отступил, уступая место радости.

Я подтянулась в седле, направляя лунма в стремительный рывок.

Ветер свистел в ушах, ночное небо казалось бескрайним, а звёзды – яркими огнями, освещающими наш путь. В этот момент я чувствовала себя по-настоящему живой – свободной, сильной и счастливой.

Мы соревновались, смеясь и выкрикивая друг другу вызовы, наслаждаясь каждым мгновением этой ночи. Лунмы мчались над серебристой гладью фонтанов, отражая в воде наши силуэты и мерцающие звёзды.

– Шала, – крикнул Шахрияр, – не думай, что я дам тебе выиграть просто так!

Я лишь улыбнулась в ответ и ускорила Звёздочку. Наклонившись к её гриве, легонько стукнула её пятками в бока, как советовал конюший.

Ветер свистел в ушах, а сердце билось в такт стремительному полёту крылатого коня.

В какой-то момент мы взмыли высоко над землёй, и мир вокруг превратился в мерцающее полотно ночных огней и теней.

Я закрыла глаза, позволяя себе полностью раствориться в этом ощущении свободы и полёта.

– Это невероятно, – прошептала я, взмахнув ресницами и встречаясь взглядом с Шахрияром.

Он улыбался. В глазах нага я увидела ту же искру, что горела во мне.

– Шала, – позвал тихо Шиарис, – я рад, что ты здесь со мной. – Тут мягкая улыбка наместника коварно изогнулась. – Но выиграть не дам!

Буря резко сложила крылья и словно камень полетела вниз.

«Ой… И как же так сделать? – испуганно сжала вожжи. – И стоит ли? Вдруг, для крыльев тоже нужна особая команда? Неее… я лучше тихонечко приземлюсь».

Пока я размышляла, Звёздочка решила иначе.

Сложив крылья, она в резком падении бросилась за своей подругой. И на мой дикий визг ей было глубоко начхать!

Это было… невероятно круто!!! По крайней мере, так я запомнила этот момент, после того, как Звёздочка благополучно приземлилась. Причём первой!!!

Белоснежная красавица обогнала Бурю у самой земли, распахнув крылья чуть позже чёрной бестии.

Признаюсь, я к этому моменту уже успела распрощаться со своими целями и жизнью. А ещё сорвала голос.

Пришла в себя, когда поняла, что стою на газоне, а Шахрияр обнимает меня, нежно гладя по спине.

Пришла в себя, когда поняла, что стою на газоне, а Шахрияр обнимает меня, нежно гладя по спине.

– Я – идиот, прости… Не подумал, что без ипостаси ты будешь чувствовать себя настолько уязвимой! Я не… Не хотел пугать тебя. Хотел отвлечь, ведь мне… мне знакомо чувство пустоты, которое ты испытываешь сейчас.

Я молчала, медленно приходя в себя. Испугалась, конечно, конкретно, однако потеря ипостаси тут была не при чём. Скорей моё неумение управлять лунмом тому виной. В остальном же, летать на местном аналоге легендарного Пегаса было до одури круто!

«А ещё стоять так… уткнувшись лбом в каменную грудь Шаха… Как же он пахнет, мммм… Ой! Нет-нет! Я не это хотела подумать! Плохая голова! Плохая!»

Резко отстранившись, испуганно посмотрела на Шиариса.

Шахрияр нахмурился, вынужденно выпуская меня из своих объятий

– Шала, хочешь вернуться во дворец на моей Буре? Она спокойнее и привыкла к ночным полётам.

Я кивнула, чувствуя, как напряжение момента постепенно отступает, а желание продлить это волшебное ощущение свободы растёт.

Наг помог мне взобраться на спину чёрной лунмы – величественной и грациозной, с блестящей шерстью и мощными крыльями, и запрыгнул позади, мягко приобнимая одной рукой за талию.

Дышать на порядок стало тяжелее.

Буря мягко взмахнула крыльями, и мы взмыли в ночное небо, оставляя позади мерцающие огни аллеи фонтанов.

Полёт был плавным и умиротворяющим, и я попыталась расслабиться, чувствуя, как ветер нежно ласкает лицо.

Шах казался спокойным и сосредоточенным, но в его взгляде мелькала та самая хмурость, что я заметила ещё на земле.

Когда мы приземлились у дворцовых ворот, он помог мне спуститься и тихо сказал:

– Мой адаш проводит тебя в твои покои. Отдохни, Шала. Завтра будет ещё более напряжённый день.

Я кивнула, пытаясь улыбнуться, но улыбка однозначно получилась дёрганной.

Шахрияр быстро повернулся и ушёл, не оглядываясь, словно торопился скрыться от собственных мыслей. Он повёл и Бурю, и Звёздочку на конюшни.

– Ваша Светлость? – неуверенно позвал меня высокий и очень мощный страж.

– Да-да… Идём.

Возле покоев мы оказались довольно быстро.

Адаш откланялся, зыркнув на стражей у моих апартаментов, и я тоже задерживаться не стала – вошла в гостиную при спальне.

Закрыв дверь за собой, я оперлась спиной о холодное дерево и глубоко вздохнула. В голове крутились мысли о нём – о том, как Шахрияр изменился за столь короткий срок. Тот мужчина, который силой тащил меня на ритуал лишения ипостаси, словно растворился в ночи. Теперь передо мной стоял другой Шахрияр – мягкий, внимательный, почти нежный. Он будто подменил злобного наместника.

«Прямо как я Шалару», – подумалось к моему собственному удивлению.

Я медленно вошла в спальню.

Но, едва переступила порог, как вдруг меня кто-то схватил!

Вскрик почти сорвался с моих губ, но тёмная мужская фигура одной рукой накрыла рот, а второй сжала горло до хрипа.

«Ааааа! Где мой самострел?! Толку его было делать, если он лежит в секретере?!»

– Что ты творишь, Шала?! – прорычал знакомый голос, полный ярости и боли.

Передо мной стоял отец Шалары – Дашал Хасис.

Глаза советника сверкали гневом, губы сжались в тонкую линию, из которой с трудом вырывались слова.

– Как так случилось, что твоя ипостась погибла?!! – зашипел наг, сжимая мою шею всё сильнее, словно пытаясь выплеснуть всю свою ядовитую злость, пока она не отравила его самого. – М, девочка?

Я закашлялась, пытаясь вырваться из его железной хватки, но силы покидали меня с каждой секундой. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышат все вокруг.

– Папа, отпусти меня! – с трудом выдавила я, стараясь сохранить голос спокойным, хотя внутри всё горело от ужаса. К такому я точно была не готова!

Мужчина смотрел на меня с такой яростью, что мне сразу стал понятен поступок Шалары. Живи я с таким тираном, тоже сбежала бы в другой мир! Правда, подставлять так другого несчастного не стала.

В глазах нага плескалось безумие, а слова сыпались, как град:

– Ты чуть не похоронила весь мой план! Ты… Назови хотя бы одну причину, чтобы я не придушил тебя, девочка!

Я не знала, о каком плане он говорит, но его безумие пугало меня куда больше.

Собрав последние силы, я попыталась вырваться и отступить назад, но хватка советника не ослабевала.

У меня не было ни одного шанса, чтобы физически противостоять этому зверюге.

«Значит, надо искать другой выход! Он говорит, что ждёт от меня объяснений. Надо придумать что-то очень достойное!»

– Или нет, – прохрипела тихо, сбивая этим папеньку Шалары с толку.

Мужчина нахмурился, чуть попустив силу хвата пальцев.

Я сделала долгожданный вдох, после чего отвела правую руку и со всей силы ударила Дашала снизу прямо в край подбородка.

Папа всегда говорил, что этот удар крайне болезненный. Он позволяет дезориентировать противника, а иногда даже вывести его из строя.

Конечно, мой замах и сила были не настолько мощными, как хотелось бы, поэтому Дашал остался в сознании. Однако его челюсть клацнула настолько громко, что, казалось, стражи вот-вот вбегут в спальню мне на помощь.

Да только я никого дожидаться не стала.

«С меня хватит!!»

Оттолкнув советника, я подбежала к секретеру, вытащила самострел и прицелилась.

– Что это? – испуганно замер Хасис, прекращая любые попытки подняться с места. – Откуда ЭТО у тебя?

По лицу мужчины пробежала дрожь.

Он испуганно огляделся по сторонам, как будто ожидал увидеть моего тайного помощника.