Я сделала лёгкий жест рукой, приглашая всех к вниманию.

– Сегодня в вашу честь будет дан бал, где мы сможем ближе познакомиться и укрепить наши связи. А завтра утром мы посетим службу в храме нашей тёмной богини – это священный ритуал, который символизирует начало нового этапа в наших отношениях.

Вокруг повисла лёгкая, но торжественная атмосфера.

Я чувствовала, как все взгляды устремлены на меня, но смотрела лишь на двоих: Шахрияра и Барсиана.

Мужчины-оборотни, стоявшие за спиной избранного им «альфы альф», обменялись короткими взглядами. Их лица были серьёзны, но в каждом из них читалась скрытая оценка – уважение к моему выступлению и одновременно осторожность, присущая их природе.

А вот реакция Барсиана Фирса мне была совершенно непонятна. Его холодный, почти ледяной взгляд не отрывался от меня, словно он пытался заглянуть в самую глубину моей души. Его сдержанность и спокойствие подчёркивали статус и фамилию снежного барса, хищника, привыкшего держать всё под контролем.

«Фирс», это ведь «лютый» с английского, кажется… Правда, вряд ли на Элероне это имеет значение, – я смотрела на Барсиана и натянуто улыбалась, дожидаясь ответной реакции. Но… – Какой же он жуткий при всей своей красоте! Ни одной лишней эмоции, ни малейшего признака слабости – только холодная решимость и непоколебимая сила! С таким лучше не сталкиваться интересами!»

Несмотря на это, во взгляде предводителя хасаки мелькнула искра интереса, едва заметная, но достаточно сильная, чтобы я почувствовала её.

Шахрияр смотрел только на меня, поэтому не видел этого.

Муж Шалары кивнул мне с одобрением, а Барсиан, слегка наклонив голову в знак признания, готовый к дальнейшему диалогу.

Он сделал ещё один шаг вперёд, его движения были точны и выверены, словно каждый жест был частью тщательно продуманного ритуала. Его холодный взгляд не покидал меня, и я ощущала, как под этим вниманием внутри меня разгорается паническая атака. Красоте снежного барса никак не удавалось меня обмануть.

«Он опасен!!!»

– Госпожа Шалара, – голос хасаки был глубоким и ровным, без излишних эмоций, – для меня честь возглавлять делегацию моего народа в столь важный момент. Мы прибыли раньше срока не по своей воле, но уверяю вас, что намерения наши чисты и искренни… так же, как и ваша радость.

Я кивнула, принимая его слова с настороженностью, потому как смысл этого «признания» мог быть слишком глубоким! До самой сути, где я ни разу не рада ни этой встречи, ни своему попаданию в Элерон!!!

Ответила с лёгкой улыбкой, превозмогая внутренний диссонанс:

– Альфа Барсиан, мы ценим вашу откровенность и готовы сделать всё, чтобы ваше пребывание здесь было комфортным и плодотворным.

Барсиан слегка наклонил голову, словно взвешивая мои слова, а затем, не отводя взгляда, добавил:

– Бал и утренняя служба – достойные мероприятия для начала нового этапа. Мы готовы участвовать и уважать ваши традиции, но я надеюсь, вы простите нам молитвы светлой сестре, ведь мы почитаем Алиану, а не Кару.

В этот момент я заметила, как несколько сопровождающих Барсиана – мужчины-оборотни – обменялись взглядами, их лица оставались непроницаемыми, но в их позах чувствовалась готовность к любым неожиданностям. Они были как стражи, чья задача – защищать своего предводителя и интересы расы хасаки.

Шахрияр, наблюдая за диалогом, слегка улыбнулся и сказал:

– Конечно, Барс! Для службы выбран двуликий храм тьмы и света, единственный в своём роде. Там могут молится как почитатели Кары Небесной, так и верующие в Алиану Пресветлую. Но это будет завтра… А сейчас разрешите моим советникам сопроводить вас в специальное крыло для наших уважаемых дипломатических гостей. До бала осталось не так много времени. Отдохните после долгого пути. Встретимся вечером.

Мужчины раскланялись и пошли следом за группой выступивших нагов, входящих в императорский совет.

Я почувствовала, как напряжение в теле немного спало, уступая место предвкушению предстоящего события.

Внутри меня росло ощущение ответственности – я должна была быть не просто фигурой на балу, а настоящей хозяйкой момента, способной управлять ситуацией и вести за собой.

«Лишь бы попасть, наконец, в храм!»

Барсиан просил на меня последний взгляд, в котором я прочитала не только холодную сдержанность, но и уважение.

«Жуткий тип! Чур меня от таких… лютых».

– Всё хорошо, – Шах шагнул ко мне и слегка приобнял за талию. – Ты отлично справилась.

Я никак не прореагировала. Продолжила смотреть вслед хасаки и придворным, медленно расходящимся кто куда, потому что приветственная часть была закончена.

– Шала?

Раздражение затопило сознание, и я выпалила раньше, чем подумала:

– Лара…

– Что?

Прикрыв глаза на секунду, глубоко вздохнула:

– Называй меня Лара, а не Шала. Мне так больше нравится.

– Хорошо, – Шах повернул меня к себе и приподнял подбородок так, чтобы я посмотрела ему в глаза. – Я готов называть тебя, как ты захочешь… только оставайся такой, какая ты есть сейчас.

В груди взметнулся жар.

Испугавшись его, я отпрянула назад, разрывая контакт.

– Мне пора. Времени осталось совсем мало. Мне с сирой Хамсат предстоит подгонять всех и каждого, чтобы вечером наша империя не ударила в грязь лицом.

Шахрияр поймал меня за руку и притянул обратно, наклоняясь.

– Только один поцелуй… и я отпущу тебя.

«Но захочу ли я сама уйти после него?» – Внутри всё сжалось от этой страшной мысли.

– Госпожа, вы выглядите изумительно!

– Какое красивое платье!!!

Девочки, порхающие вокруг меня, стоящей на стульчике, не уставали восторгаться. Я же просто хотела свалиться. Желательно в кроватку, но подойдёт и что-то менее удобное, потому что к вечеру, который ещё даже не наступил, я уже была выжата, как лимон!

И вроде бы ничего страшного нет в том, чтобы ходить и контролировать приготовления к балу, а ноги гудели от усталости! Сира Хамсат просто ушатала меня своим бесконечным энтузиазмом и беготнёй! И вроде как можно было свалить всё на неё, а самой вернуться в комнаты Шалары, да только мысли, мои собственные мысли начинали изводить похлеще всеобщей суеты! Особенно те, в которых вспоминался недавний поцелуй с Шиарисом!

«Как же он хорооошшшш!»

– Вы уверены, что не хотите надеть тиару?

– Ваша Светлость… Ваша Светлость! Вы меня слышите?

– А? – вздрогнув, я посмотрела на Элейн и её помощниц. – Тиару? Нет. Я – не императрица.

«И не Шалара! – осадила себя, пытаясь угомонить странный трепет, сладкой патокой разлившийся в груди. – Хватит фантазировать! Мне родителей и братьев спасать надо! Рядом с ними фактически живёт Чужой из триллера! У Шалары и магия, и способность обращаться в огромную гадюку, которая больше на анаконду из фильма ужасов похожа. Не тот мир ты выбрала, Лара, чтобы влюбиться!»

Соскочив с банкетки для примерок, я обулась в изумрудные туфельки на высоком каблуке и, не останавливаясь более, поспешила к двери, которая разделяла спальню Шахрияра и Шалары.

«Пора! Хватит страдать ерундой! Завтра в храме возьму искру и вернусь в крепость Шиани! – Тёмные сгустки с горем пополам я за все эти дни научилась вызывать, поэтому проблем возникнуть не должно. Так как магия держалась на связи лимриха, я сильно не расходилась. Боялась, вдруг не хватит «запала»? – Улизну незаметно вместе с Элейн, пока Шах будет занят дипломатическими переговорами. Никто и не узнает!» – размышляла я, замерев на пороге спальни наместника.

Конечно, моя наивность бесила даже меня!

Вопросиков была целая тонна! Например, как я собираюсь вытолкнуть Шалару обратно на Элерон?! Или как вообще смогу совладать с ритуалом, когда маг из меня никакущий?! А ещё: каким образом я найду божественную искру, если даже не представляю, под какой именно «кирпичик» она замаскирована?!

Рухнуть всем моим планам не давала одна лишь надежда!