– Ты умеешь стрелять? – крикнула Моран, убивая двух жрецов, которые пытались подобраться ко мне, и ловко меняя магазин.

– Умею! – выкрикнула я в ответ.

– Тогда лови! А я потанцую с секирами.

За полётом пистолета я смотрела с затаившимся дыханием, боясь, что он не долетит до алтаря, или я не смогу его поймать.

Но я смогла! Тяжёлый, холодный, настоящий он лёг в мою руку, как родной!

Целясь в ближайшего жреца, я кровожадно усмехнулась.

Первый выстрел – в грудь. Второй – в голову того, кто держал ритуальную чашу. Третий, четвёртый...

Я стреляла без остановки, чувствуя, как адреналин и ярость наполняют меня.

В центре зала разворачивалась другая схватка.

Два василиска сражались в эпическом поединке. Только в телах змей, то есть с полным оборотом.

Дашал Хасис превратился в нечто ужасное. Его тело покрылось чешуёй, глаза полыхали красным. Только он выглядел как-то странно. Облезлый… с мутными глазами, как будто уже умер.

«Это всё нуары. Он экспериментировал с их кровью, вот и результат! Ещё и у мёртвого отца Шахрияра изъял змея… Каким ему ещё быть? Недоэкспериментатор!»

Я с ужасом смотрела, как огромные змеиные тела сталкиваются, как их когти и клыки оставляют глубокие раны друг на друге и колоннах дрожащего храма.

Шахрияр был больше, сильнее, но Дашал... Дашал был безумным.

– МОЯ БОГИНЯ... – прошептал я, видя, как Шахрияр получает удар в бок. Его тело отлетело и с грохотом врезалось в колонну.

Когда последний хасаки упал, пронзённый стрелой одного из снежных барсов, в храме воцарилась зловещая тишина. Только два гигантских василиска продолжали сражаться в центре зала, их тела оставляли глубокие борозды в мраморном полу, кроша плиты в пыль.

– Он – мой! – прошипел Шахрияр едва различимое, заметив, как Альтаир делает шаг вперёд, чтобы помочь брату.

Голос Шаха звучал как раскаты грома, эхом отражаясь от сводов храма.

Император остановился, кивнув.

Все мы замерли, наблюдая за этим эпическим поединком. Я – неизменно на алтаре.

Дашал Хасис в своей змеиной форме был кошмарным зрелищем. Его тело покрывала облезлая чешуя, местами отставшая, обнажающая гнилую плоть под ней. Глаза горели зловещим красным светом, из пасти сочилась чёрная слюна. Воздух вокруг него искривлялся от мёртвой энергии нуар – силы, питающейся смертью и разложением.

Скорей всего божественной силой, которую он собирался присвоить себе во время моего жертвоприношения, Хасис собирался поправить свои не радужные перспективы. Так сказать, активировать регенерацию и воскресить мёртвую плоть. Но это лишь мои домыслы.

– Ты думаешь, что победил, щенок? – прошипел Дашал, его голос звучал как скрежет костей. – Я поглотил силу древнего василиска! Я стал сильнее, чем твой отец когда-либо был!

Шахрияр, воплощение чёрной ярости, поднял голову. Его чешуя блестела, как обсидиан, глаза горели алым пламенем. Его тело было совершенным – мощным, грациозным, воплощением живой силы.

– Ты поглотил мертвечину, дурак, – прошипел Шахрияр. – Но ты забыл одну вещь. В моих венах течёт кровь Великой Матери Шиарис! Я – из рода той, кто отдала свою жизнь, спасая Кару Небесную! И я не позволю тебе навредить Аштари – потомку Богини!

Бой набрал невероятную скорость.

Дашал бросился вперёд, его когти царапнули по боку Шахрияра, оставляя глубокие раны. Но чёрный василиск отвечал с не меньшей яростью.

Хвост Шиариса сметал всё на своём пути, а клыки в какой-то миг впились в шею противника.

– ААААРРРГХ! – завыл Дашал, когда яд чёрного василиска начал разъедать его плоть ещё и изнутри.

Он дёргался, пытаясь отпрянуть от Шиариса, но ничего не мог поделать, пока Шах сам не отпустил его, сплёвывая мерзкий привкус мертвечины.

– Это за то, что ты поднял руку на мою жену! – зарычал Шахрияр, обвивая отца Шалары хвостом.

Но Дашал высвободился, яростно заревев, и из его пасти вырвался поток мёртвой энергии.

Волна нуар пронеслась по залу, заставляя всех отступить.

Я почувствовала, как волосы встают дыбом, а кожа покрывается мурашками от прикосновения смерти.

– Я уничтожу тебя! – зашипел Дашал, его тело начало распадаться и восстанавливаться одновременно – так действовала сила нуар. – Я сделаю тебя следующим носителем этой силы!

Шахрияр не отвечал. Он бросился вперёд с такой скоростью, что оставил после себя след из искр. Его клыки впились в горло Дашала, и из раны вырвался чёрный дым – душа поглощённого василиска, оставляя после себя серую гадюку. Огромную… но всё же она – не василиск! К тому же выглядела она ещё хуже украденной ипостаси.

– НЕТ! – пронзительно завопил Дашал, его тело начало распадаться. – Я... Я должен... стать... избранником...

Шах сплюнул Хасиса, как таракана.

– Ты стал ничем, – прошипел Шиарис сквозь сжатые челюсти. – Как и всегда.

С громким треском тело Дашала Хасиса распалось. Его чешуя осыпалась, тело обратилось в прах, который развеялся по ветру. Только скелет остался лежать на мраморном полу, до хруста сжатый мощными челюстями Шахрияра.

Тишина.

Чёрный василиск медленно начал возвращаться в человеческую форму. Его тело сжималось, чешуя исчезала, глаза теряли магический отсвет.

Когда он полностью принял человеческий облик, Шахрияр упал на колени, истекая кровью из множества ран.

– ШАХ! – закричала я, пытаясь вырваться из окровавленных верёвок. Но задница – как приклеенная! Не спрыгнуть, ни сползти! Даже обидно, ведь вражину изничтожили!

– Я в порядке, моя богиня, – слабо улыбнулся он, поднимая голову. Его глаза снова стали тёплыми, человеческими. – Это было... необычно.

Я посмотрела на скелет Дашала, потом на разрушенный храм, на тела хасаки, на наших – и медленно выдохнула.

«Вот это замес! Наверняка только что я стала свидетельницей самого эпичного сражения в истории Элерона. И всё это – ради меня!»

Ко мне приблизилась Вивиан.

В её руке светился ритуальный клинок.

– Ты что…

– Спокойно! – решительно произнесла молодая женщина, одной рукой поддевая пряжку ошейника, а второй пристраивая поудобнее лезвие кинжала, чтобы не задеть меня. – Я всего лишь хочу вернуться во дворец. Твоя задница на холодном камне этому не способствует.

– Угу… – глядя, как воины Альтаира, Шахрияра и Барсиана начинают выносить из храма трупы, нервно сглотнула, замирая. – Как вы оказались на Севире? Кажется, сюда плыть не одну неделю от континента людей.

– Так и есть, – кивнула Вивиан, ковыряя осторожно мой ошейник.

Мужчины подошли ближе.

Альтаир прищурился, пристально изучая меня.

Шах взял за руку.

Он и ответил на мой вопрос развёрнуто:

– Они активировали камни Карнеона, когда те стали тревожно мигать.

– Магия пропала, – добавила Вивиан. – По всей Алире. Изначально мы не планировали ничего такого, но потом Тар сказал, что камни требуют вернуть их в амулет. Он чувствует такое, потому что Карнеон был подарен богиней именно его роду.

– Хм… И как же вы активировали портал, если по легенде их все разрушили хасаки, чтобы Кара не нашла дочь?

– Нас перенёс не портал, – взял слово Альтаир. – Камни. И путь этот был весьма неприятным по ощущениям.

Вивиан кивнула, тяжело вздохнув.

– Хорошо, что Айши не было с нами, – в глазах императрицы мелькнула боль. – Но как же…

– Да, любимая, – Альтаир взошёл по ступеням к алтарю и положил руку на плечо жены. – Мне тоже её не хватает. Но дома Айша в безопасности. В кругу надёжных и верных тебе людей. А мы, как только разберёмся со всем, что тут происходит, тут же вернёмся к нашей малышке. – Посмотрев на меня, лицо императора сразу утратило нежность. – Итак… это правда, что ты больше не Шалара?

– Угу. Я… – цокнула языком, переводя взгляд на Вивиан. – А можно поговорить во дворце? С приставленным к моему горлу кинжалом, ваши вопросы больше похожи на допрос. Не люблю такое.