Я опёрлась на стол, пытаясь прийти в себя после удара и пережитого потрясения.

Шахрияр подошёл ко мне, его лицо смягчилось, но в глазах всё ещё горела тревога… и вытянутый зрачок.

– Ты в порядке? – тихо спросил он, осторожно касаясь моей скулы.

Я кивнула, заворожено глядя в красные глаза Шиариса.

«Как же он хорош!»

– В порядке, – кивнула, опомнившись, когда одна из тёмных густых бровей нага слегка изогнулась, придавая его лицу задумчивое выражение. В комнате стоял лёгкий тропический ветерок, который играл занавесками и приносил с улицы запахи цветущих растений и влажной земли. – Ты сейчас сделал доброе дело: спас мою маменьку от её неуравновешенной дочери.

Вместо того, чтобы усмехнуться в ответ на шутку, которая шуткой вовсе не была, Шахрияр нахмурился.

– Не смешно. Во-первых, тебе нельзя перенапрягаться. Ты не до конца восстановилась после потери внутренней сущности. А во-вторых, даже с твоей магией дать отпор полноценной нагине будет очень непросто.

– И не слова о том, что дать в нос матери – это не этично?!

Вот от этого вопроса усмешку Шахрияр не удержал.

– Я – не тот наг, который имеет право давать советы по этике подобного рода. Если ты помнишь, я два раза вызывал своего отца на дуэль.

– Нам с тобой достались не самые лучшие родители, верно? – глубокомысленно пробормотала я, и градус иронии понизился, ввергая нас в не самое радостное настроение.

– Верно, – после глубокого тяжёлого вздоха согласился Шиарис, а потом забавно встрепенулся. – Ох! Для чего я, собственно, пришёл?! Целитель сказал, что за любимым делом ты быстрее восстановишься. Вот я и явился лично, чтобы сообщить тебе: через два дня наша столица принимает делегацию хасаки. Представителей знати сразу девяти стай! Это небывалое событие!

Он сделал паузу, глядя в окно, где уже начинал сгущаться вечерний сумрак.

– До этого мы имели дело лишь с хасаки-отщепенцами. Они, как гнойный нарыв их общества, демонстрировали весьма паршивые стороны своей расы, занимаясь браконьерством в Севире и Алире, но сейчас дело другое. Девять альф со своими бетами желают заключить мирный договор с нами. Сначала они хотели лично встретиться с императорами, но Альтаир направил их к нам. – Шахрияр поморщился. Его губы сжались в тонкую линию. – Братец оберегает свои новые владения. Видимо, боится, что люди не выстоят, если хасаки придут с обманом и чёрными мыслями.

Я слушала внимательно и… ощутимо чувствовала, как холод забирается под кожу.

– Хорошо… наверное, – нервно покусала губу, склонив голову набок. – Только при чём тут я и советы целителя?

Шахрияр повернулся ко мне. Глаза нага блестели в полумраке комнаты.

– Как «при чём»? – хмыкнул он. – Ты же обожаешь устраивать балы! Вот и займись подготовкой мероприятия.

– А? – паника подкатила незаметно.

– Сейчас велю распорядительнице явиться к тебе. Занимайся. Одна только просьба: не злобствуй, как на нашу официальную свадьбу. Ты со своей маменькой загоняла всю столицу… Пожалей сиру Хамсат.

Отнекаться или убедить нага, что моя тяга к организации балов прошла, я тупо не успела.

Пока открывала и закрывала рот, чтобы возразить, Шиарис, довольный собой, круто развернулся и покинул мои покои вслед за истеричной мамашей Шалары, разборки с которой точно ещё не получили свою жирную точку.

«Это я ещё о советнике Дашале не вспомнила! Ох… Кажется, этот мир с каждым днём затягивает меня в свои события всё сильнее! Я как будто в болото увязла! – с досадой стукнула по столику и плюхнулась на диван, закрывая лицо руками. – Нет. Так не пойдёт! Надо начинать уже действовать! И скорее!»

Посидев немного в тишине, я решила, что раздражаться бессмысленно. Да, придётся задержаться, но приезд делегации – это шанс остаться незамеченной среди суеты и разорения храма.

Украсть святыню – будь то кирпич или что-то более ценное – дело непростое, особенно после того, как Шалара уже успешно устроила один акт вандализм. Если я сразу после выздоровления ринусь в храм, у Шахрияра не останется ни малейших сомнений, что это была я!

«Ух! Надо расстараться, как следует! Чтобы комар нома не подточил! – я прямо-таки загорелась азартом. – И главное, устроить парочку экскурсий для вождей хищных кланов, одна из которых будет в храм богини Кары. Никто и не заметит в такой толпе мои манипуляции, ведь для обнаружения пропажи искры нужно провести какой-нибудь мощный ритуал, а делать это на глазах у тех, кто поклоняется светлой богине – это моветон!»

С этими мыслями я глубоко вздохнула и мысленно хлопнула в ладоши, продолжая планировать свои дальнейшие шаги.

Правда недолго, так как незаметно наступил вечер.

Приниматься к выполнению задачи я решила прямо с утра. Особенно после того, как ко мне на завтрак заглянула распорядительница Шайла Хамсат. Именно она устраивала встречи всех делегаций и отвечала, как за женскую, так и за мужскую половину дворца, поэтому её появление было вполне объяснимо, и оно означало, что пора готовиться к приёму гостей.

Надо заметить, что женщина мне очень понравилась. Она выглядела примерно на сорок-сорок пять лет, но была куда старше. Всё из-за источников Богини Кары, которая фактически «раздарила» себя этому миру, оставляя его своим созданием. Купание в этих источниках здорово помогало нагам омолодиться. Они почти до самой смерти выглядели великолепно, так что точно понять, сколько тому или иному нагу лет, было практически невозможно. Сира Хамсат была очень даже симпатичной брюнеткой с одинокой седой прядкой на голове. Вежливая, учтивая и приветливая, чем вызвала у меня поначалу недоверие.

Впрочем, оно быстро прошло, когда женщина завалила меня советами, желая, чтобы никто из нас не ударил в грязь лицом перед представителями местных оборотней.

– Ознакомьтесь, Ваша Светлость, – наконец, поднялась сира, оставляя меня наедине с кучей книг. – С нетерпением буду ждать ваших распоряжений. Я зайду ближе к обеду…

Мне не осталось ничего, кроме как сделать глубокий вдох и согласно кивнуть.

После разговора с распорядительницей я погрузилась в подготовку с удвоенной энергией. В моей комнате, залитой мягким светом утреннего солнца, на большом столе лежали ткани, украшения и свитки с описаниями традиций, которые предстояло учесть.

В какой-то момент ко мне подошла Элейн, держа в руках яркие шелка и бархат, украшенные вышивкой с символами хасаки.

– Ваша Светлость, – тихо произнесла она, – вот ткани, которые были советует императорская модистка для нарядов наследниц. Они сочетают в себе наши традиционные цвета и элементы, почитаемые хасаки.

Я провела рукой по мягким тканям, ощущая прохладу и лёгкий блеск.

– Здорово, – ответила с лёгкой улыбкой. – Нам нужно, чтобы наряды были одновременно торжественными и удобными. Гости должны почувствовать уважение, но не ощущать себя чужими. Пусть мастерицы приступают к работе.

В этот момент вошла распорядительница Шайла Хамсат, держа в руках свиток с расписанием репетиций и церемоний.

Я с ужасом поняла, что обед наступил ещё быстрее вчерашнего вечера.

«Что-то время сошло с ума!»

– Ваша Светлость, – начала распорядительница с деликатной улыбкой и лёгким поклоном, – сегодня после обеда начнётся репетиция приветственного ритуала. Я пригласила лучших мастеров по этикету и танцам, чтобы всё прошло безупречно. Вы всегда славились изяществом в танцах. Покажете девушкам из гарема пару традиционных танцев хасаки?

Мне потребовалась вся выдержка, чтобы не потерять глаза из орбит.

– Благодарю Вас, Шайла, – кивнула, чувствуя, как волнение заходит на какой-то галактический круг панической атаки. – Но лучше пусть мастера отрабатывают свою зарплату. Я только пришла в себя после болезни…

«Надеюсь, эта причина прокатит!»

– Ох, простите, Ваша Светлость! – извинилась женщина, виновато нахмурившись. – Я совсем забыла. Это мудрое решение. Однако альфы-хасаки – не только воины, но и носители древних традиций. Их уважение к ритуалам – основа доверия и успешного диалога. Будет неловко, если вы откажетесь станцевать хотя бы один танец с одним из них. Вы же сейчас – первая леди в отсутствии нашей глубокоуважаемой императрицы.