«Ну, не говорить же ему, что рядом с Шалой внутри меня как будто что-то просыпается. Это "что-то" настолько похоже на описание пробуждение змея, что двоякие чувства разрывают меня изнутри. Надежда и страх из-за того, что она опять ложная, царапают нутро. Нет. Я лучше молча подожду и посмотрю, что будет!»

– Давай, топай. Нечего засиживаться. У тебя ночной обход, насколько я помню. Кстати! В горах спокойно? Больше не видели слоняющихся нуар? Только ледяных духов в округе нам не хватало перед приездом делегации хасаки!

– Нет. Всё тихо. Но на обходе вокруг столицы я тщательно это перепроверю, – посерьёзнев, пообещал Дюри. – Из-за появления этих «мертвяков», как говорит на нуаров Вивиан, у нас могут быть проблемы. Климат только стабилизовался после возвращения священного артефакта Карнеона. Ледяные духи из мёртвых миров – не то, чем стоит хвастаться перед хасаки. Не хотелось бы, чтобы Севира снова погрузилась в вечную мерзлоту.

– Твари сильны, – задумчиво протянул я. – Надо как можно быстрее выяснить, как те нуары появился в горах. И только лишь их было трое, или где-то слоняется ещё группа. Собери большой отряд. Перепроверьте на рассвете обширную территорию в несколько сотен миль от столицы. И перетряси земли Хасиса. Нуар шлялся в его горах. Не нравятся мне такие совпадения!

– Тело твоего отца нашли?

– Нет, – от досады цокнул языком. – Ищейки в тупике. Гордей пока молчит.

– М-да. Ладно. Пора на пост. – Дюри поднялся, со стуком ставя стакан на стол. – Спокойной ночи, наместник. Если будет возможность, попроси у Шалы её макет пистолета. Хочу изучить штуку.

– Попробую, но не обещаю. Спокойной.

Шай ушёл, а я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, погружаясь в медитацию, которую практикуют юные наги, взывая к своей пока ещё спящей сущности.

Спустя долгих десять минут с сожалением был готов уже сдаться, не чувствуя ничего.

А потом перед взором встала Шалара.

И жар ударил в лицо, беря начало в центре солнечного сплетения. Там, где находится магический резерв.

Робко улыбнувшись, распахнул глаза.

«Она нужна мне! Необходимо, как можно, больше времени проводить с Шалой. Только что придумать? Она же меня ненавидит и боится! Или уже нет?» – нахмурившись, погрузился в невесёлые мысли.

~Лара Емельянова, студентка~

Элейн разбудила меня спозаранку, потому как сира Шайла пришла пораньше, чтобы утвердить план последнего дня приготовлений. Уже завтра мне предстояла непростая задачка: на международном уровне встретить делегацию некогда враждующей с нагами расы! МНЕ! ВСТРЕТИТЬ ДЕЛЕГАЦИЮ!

Естественно, что я буквально за пару минут чтения сиры Хамсат разогнала сонное недоумение до лёгкой паники.

А потом пришла в себя и напомнила мысленно:

«Спокойно. Вокруг меня умные люди… то есть наги. Они прекрасно сами знают, что надо делать. Моя задача – тупо кивать и улыбаться! Тем более за вчерашний день меня неплохо просветили в нюансы основных традиций!»

Выдохнув, велела подать лёгкий завтрак.

Первым пунктом значилась проверка трёх залов: тронного, бального и трапезного.

Распорядительница рассчитала, что эта проверка займёт около двух-трёх часов, после чего нам предстояло оценить закуски. По этой причине я не стала со стола сметать в свой рот всё, как обычно. Что сказать? Покушать я любила, а во дворце нагов готовили изумительно. Правда, немного смущало то, что мою еду при мне постоянно проверяли на яды, но это только поначалу. Сейчас я уже привыкла.

Быстро переодевшись в дежурное чёрное (сегодня ещё и кружевное) платье, с удовольствием покинула покои Шалары.

Я с улыбкой шла по дворцу в компании распорядительницы, которая, казалось, знала каждый уголок этого места, и моей верной камеристки Элейн, но сердце колотилось, словно я собиралась выступать на сцене, хотя на самом деле мне предстояло всего лишь… быть женой наместника. Но даже эта простая мысль казалась мне сейчас невероятно сложной.

Первым объектом нашей проверки стал тронный зал.

Я остановилась у входа и глубоко вдохнула – воздух был наполнен тонким ароматом жасмина и лаванды, который словно обволакивал меня теплом. Высокие потолки с золотыми резными орнаментами, массивные колонны, идеально отполированный пол – всё это казалось сказкой. Я провела взглядом по рядам стульев, расставленных с такой точностью, что казалось, будто они готовы принять самых важных гостей мира.

Цветочные композиции, свежие и яркие, словно только что сорванные, украшали стены и ниши, придавая залу живость и праздничность. Я не могла сдержать улыбку – всё было идеально.

«Я реально попала в другой мир!»

Сира Шайла рассказывала о каждом элементе декора с такой гордостью и знанием дела, что я невольно прониклась её уверенностью. Мне хотелось запомнить всё – каждый цветок, каждую деталь, чтобы завтра не растеряться и не выдать себя. А ещё… чтобы дождливыми вечерами в ночном Воронеже вспоминать эту сказку, в которой мне довелось побывать!

Сглотнув, покивала для виду и вышла первой.

Дальше мы направились в бальный зал.

Свет утреннего солнца играл на хрустальных люстрах, отбрасывая сотни маленьких радуг на стены и пол.

Я остановилась, чтобы рассмотреть ткани, которыми украшены стены и окна – они были нежных, почти воздушных оттенков, словно сотканные из самого света. Цветочные гирлянды, аккуратно развешанные по периметру, гармонировали с общей цветовой гаммой, создавая ощущение лёгкости и праздника.

Я чувствовала, как в груди разливается лёгкое восхищение – именно здесь завтра будет проходить главный приём.

Элейн тихо прошептала, что я буду выглядеть идеально в том наряде, который доставят уже сегодня вечером. Достойно и уверенно!

Я опять кивнула, стараясь представить себя в этой роли, с сожалением покидая и это чудо архитектуры и дизайна.

Трапезный зал встретил нас уютной атмосферой и безупречной чистотой.

Столы были накрыты белоснежными скатертями, а на каждом месте стояли изящные фарфоровые тарелки и золотые приборы, сверкающие в свете свечей.

Как выяснилось, на серебро у хасаки плохая реакция… о чём, собственно, я уже знала, благодаря родному кинематографу. Удивительное совпадение!

Цветочные композиции в трапезном зале были более скромными, но не менее элегантными – нежные розы и пионы в низких вазах создавали ощущение тепла и гостеприимства.

Я внимательно слушала сиру Шайлу, которая подробно объясняла, как будет организовано обслуживание гостей, и старалась запомнить каждую мелочь, чтобы не выглядеть полной невеждой.

После тщательной проверки залов мы направились на кухню – огромный, шумный и живой мир, полный ароматов и суеты.

Здесь царила совсем иная атмосфера: повара и слуги спешили, переговаривались, смеялись и работали слаженно, словно единый организм.

Я познакомилась с главным поваром – крепким мужчиной-нагом с добрыми глазами и уверенной улыбкой. Он рассказывал о приготовленных закусках и блюдах, предлагая мне попробовать каждое из них. Я с удовольствием дегустировала изысканные угощения: нежные рулеты с пряными травами, хрустящие лепёшки с ароматным соусом, свежие фрукты и сладкие десерты.

Каждый вкус вызывал во мне дикий восторг и удивление – кухня нагов оказалась куда более разнообразной и изысканной, чем я могла представить, хотя мне и так всё очень нравилось!

Пробуя очередное блюдо, я почувствовала, что даже буду скучать за всем этим!

«Без постоянной угрозы со стороны родителей Шалары и поклонниц Шахрияра, этот мир даже мог бы мне понравится…»

– Госпожа, – оборвала мои опасные мысли сира Хамсат, приглашая жестом на выход. – Нам пора. Мы отстаём от графика! Танцевальная труппа во главе с учителем танцев уже ждут нас.

Пришлось возвращаться в бальный зал.

Я сразу заметила, что атмосфера здесь изменилась – пространство наполнилось лёгким оживлением и предвкушением. Несколько молодых наследниц знатных родов уже собрались в центре зала, их взгляды были сосредоточены и серьёзны. Они готовились продолжить изучение традиционных танцев расы оборотней, которые на Элероне называли «хасаки».