Я начал молча перетаскивать коробки в кузов «Газели».
Катя, которая поначалу радостно осматривала резину, вдруг замерла. Она перевела взгляд с меня на Глорию, потом снова на меня.
Я чувствовал этот взгляд. Вопросительный. Тревожный.
- Молчун? - позвала она.
Я не обернулся, делая вид, что занят тяжелым ящиком с тормозными колодками.
Катя подошла ко мне, тронула за плечо.
- Ты чего шарахаешься? Вы поругались? Или... что-то случилось, пока меня не было?
Я выпрямился. Вытер пот со лба. Посмотрел на неё и сделал жест рукой: отмахнулся. «Потом. Не сейчас. Работаем».
И снова схватил ящик, уходя к машине.
Глория наблюдала за этой сценой с непроницаемым лицом, лишь уголок губ едва заметно дрогнул.
- Грузите быстрее, - бросила она. - Кладовщик нервничает.
Мы отвезли всё Кардану. Старик, увидев новую резину и запчасти, только крякнул и уважительно почесал затылок отверткой.
- Ну, вы даете, молодежь. Ограбили кого или клад нашли? С таким приданым я вам эту ласточку за неделю на крыло поставлю.
Работа закипела.
Две недели пролетели как один день, полный скрежета болгарки, визга сварки и запаха мазута.
Днем я пропадал в гараже. Мы с Карданом перебрали двигатель, выкинули гнилую проводку, проложили новую. Катя и Глория, которая теперь официально была в доле, занимались салоном и покраской.
Но была и ночная сторона этой работы.
Глория приходила еще дважды.
Первый раз - через три дня. Она принесла нам новый генератор и танковый аккумулятор, способный запустить двигатель в любых условиях.
Она пришла вечером, когда Катя была на полигоне и тренировала свой дар кипятильника. Молча положила на стол список запчастей. И так же молча начала расстегивать ремень.
В этот раз не было ни разговоров, ни прелюдий. Только глухая, злая необходимость. Я брал запчасти. Она брала меня. Сделка.
Второй раз был через неделю. Она достала где-то триплексы для смотровых щелей и поворотный механизм для турели.
Я ненавидел себя в эти моменты. Ненавидел её холодную улыбку после. Ненавидел то, как предательски урчит мой зверь внутри, получая разрядку.
Но утром я шел в гараж и прикручивал новые детали к нашей машине.
Наш танк рос. Он обрастал броней, он получал новые мышцы и жилы. И каждый болт в нем был оплачен моей совестью.
Через две недели «Шишига» была готова.
Это был уже не тот ржавый уродец, которого мы купили у Зуба. Это был монстр.
Кабина, обшитая листами стали, выкрашенная в матовый темно-зеленый цвет. На окнах - решетки и узкие бойницы. Кунг превратился в жилой модуль-крепость: нары, рундуки, верстак, печка-буржуйка.
На крыше кабины гордо торчала турель, пока пустая, но готовая принять пулемет.
Двигатель, перебранный золотыми руками Кардана, работал ровно, сыто урча на холостых.
Мы стояли перед машиной. Я, Катя, Глория и Кардан, который вытирал руки тряпкой и довольно щурился.
- Ну что, - сказал Кардан. - Принимай аппарат, командир. Зверь, а не машина. Только масло меняй вовремя.
Я подошел к капоту, похлопал по теплому металлу. «Спасибо».
- Теперь последний штрих, - сказала Катя. - Экипаж.
Мы нашли Лошадь в том же баре. Он сидел на своем любимом месте, ковыряя ножом банку тушенки.
Увидев нас, он даже жевать перестал.
- Ну? - спросил он, глядя на наши довольные и грязные физиономии. - Сдали в металлолом или все-таки поехали?
- Поехали, - сказала Катя. - Идем.
Мы привели его в гараж.
Лошадь остановился в воротах. Он долго смотрел на грузовик. Обошел его кругом. Постучал костяшкой пальца по бронелисту. Заглянул в кабину, посидел на перетянутом брезентом сиденье.
Потом залез в кунг.
Вышел он оттуда с другим лицом. Без привычной ухмылки.
- Ну ни хрена себе... - протянул он. - Это ж не «Шишига». Это бронепоезд.
Он посмотрел на меня.
- Как вы это сделали? На какие шиши? Вы ж голодранцы были.
Я промолчал. Только Глория, стоявшая в тени, коротко хмыкнула и отвела взгляд.
- Неважно, - отрезала Катя. - Машина готова. Едет, стреляет, защищает. Ты говорил: «Почините - я ваш». Мы починили. Твое слово?
Лошадь сплюнул на пол, убрал нож в ножны и протянул мне руку.
- Мое слово твердое. Я в деле. Чур, мое место у правого борта, там обзор лучше.
Я пожал его руку. Команда была в сборе. Машина была готова. А цена... цену знал только я и Глория. И я надеялся, что этот счет мне никогда не предъявят.
Я запрыгнул на подножку, распахнул дверь и жестом пригласил всех внутрь.
Неделя пролетела в мелкой суете и обкатке машины. Мы гоняли «Шишигу» по полигону за гаражами, проверяли подвеску, притирали тормоза. Лошадь ворчал, привыкая к тряске в кунге, Глория пристреливала бойницы, а Катя училась спать под рев двигателя.
Машина получилась зверем. Тяжелая, приземистая, одетая в броню, она внушала уверенность.
Но у неё был один существенный недостаток. Она была беззубой.
Турель на крыше сиротливо торчала пустым гнездом. У нас не было пулемета. Даже захудалого РПК, не говоря уже о чем-то серьезном вроде «Корда» или «Утеса».
Денег на такое оружие не было даже в теории.
А потом земля в Новом Свете задрожала.
Это случилось утром. Сначала мы почувствовали вибрацию через подошвы ботинок. Потом услышали гул - низкий, тяжелый, от которого дребезжали стекла в окнах.
- Зараженные? - напрягся Лошадь, хватаясь за нож.
- Нет, - Катя прислушалась, закрыв глаза. - Люди. Много людей. И железа. Очень много железа. Это не злоба, это... сила. Уверенность.
Мы вышли к центральной улице.
В стаб входил караван.
Я видел разные колонны. Видел банды рейдеров. Но это было нечто иное. Это была движущаяся крепость.
Впереди, лязгая гусеницами по асфальту, ползли два танка. Настоящие Т-72, обвешанные динамической защитой и решетками. Их стволы лениво поводили из стороны в сторону, словно усы гигантского жука.
За ними шли БТРы, обшитые дополнительной броней так, что напоминали черепах.
А дальше - грузовики. Десятки огромных фур, тягачей, наливников. Все в броне, с пулеметными гнездами на крышах, с вооруженными людьми, которые смотрели на обитателей Нового Света поверх прицелов как на папуасов.
Этот Караван мог стереть наш стаб с лица земли, если бы захотел. Ни одна банда, ни одна стая мутантов, не рискнула бы встать у них на пути.
- Вот это мощь... - выдохнула Глория. В её глазах горел профессиональный интерес. Она смотрела на пулеметы.
Караван встал на площади и прилегающих улицах. Двигатели не глушили. Началась суета: местные торговцы бегали с накладными, грузчики тащили ящики. Это был гигантский пылесос, который скупал всё ценное и сбрасывал то, что привез издалека.
Я смотрел на это и в голове щелкнул план.
- Уррр... - я толкнул Катю локтем и кивнул на головную машину - огромный командирский кунг на базе «Камаза», окруженный охраной в экзоскелетах.
- Ты хочешь к ним? - поняла она.
Я кивнул. У нас есть машина. У нас есть пустой кузов. И у нас есть желание заработать то, что нельзя купить за спораны в местной лавке.
Пробиться к Караванщику - хозяину этого стального монстра - было непросто. Охрана смотрела на нас как на грязь под ногами.
Но Катя, включив свое обаяние и дар убеждения, а может, просто наглость, которой набралась от меня, сумела договориться с начальником охраны.
Нас пустили.
Хозяин каравана принимал прямо в своем кунге, который внутри напоминал офис крупной корпорации. Кондиционер, кожаные кресла, спутниковая связь, которая здесь, понятно, не работала, но выглядела солидно.
Звали его Варяг. Огромный мужик с седой гривой волос и шрамом через всё лицо. Он пил чай из тонкого фарфора, который в его лапище казался игрушечным.
- Сопровождение? - переспросил он, глядя на нас поверх чашки. - У меня два танка, четыре «бэтра» и рота головорезов. Зачем мне ваша тарантайка?
- У нас есть сенс, - выложила козырь Катя. - Дальность триста метров. Чувствует засады и элиту.
