Люди ходили без оружия в руках. Ездили машины. Где-то играла музыка.

Это было так нормально, что казалось галлюцинацией.

- Пошли, - сказал я, беря Катю за руку. - Нам нужно найти Тень.

- Кого?

- Местного айболита. Эльф сказал, что он поможет разобраться с моим Даром и с... нашей находкой. А потом - душ, еда и нормальная кровать.

Мы шагнули в город, оставляя за спиной стены, лес и месяц выживания в аду. Но я знал, что ад никуда не делся. Он просто остался за воротами, ожидая, когда мы совершим ошибку.

Мы шли по вечернему городу, и это ощущалось как прогулка по минному полю, которое замаскировали под парк аттракционов. Вокруг ходили люди - чистые, сытые, некоторые даже смеялись. Горели уличные фонари, отбрасывая теплые желтые пятна на тротуарную плитку. Из приоткрытой двери какого-то бара доносились басы музыки и звон посуды.

Для меня, привыкшего за последний месяц шарахаться от хруста ветки, этот шум был пыткой. Я постоянно ловил себя на желании прыгнуть в тень или прижаться спиной к стене. Катя жалась ко мне, вцепившись в локоть так, что пальцы побелели. Она вертела головой, словно сова, пытаясь уследить за всем сразу.

- Расслабься, - шепнул я ей, хотя сам был натянут как струна. - Здесь периметр. Стены.

- Слишком много людей, - пробормотала она. - И я не чувствую их... эмоций. Слишком много шума в голове.

- Это нормально. Глуши радар. Здесь он тебе не нужен, пока мы не нарвемся на карманника.

Сектор «Б» нашли быстро - указатели в Новом Свете были, и вполне понятные. Это был огороженный невысоким забором квартал из нескольких двухэтажных зданий, выкрашенных в стерильно-белый цвет. Здесь было тише, пахло хлоркой и озоном. На проходной скучал охранник, который, мельком глянув на пропуск от Эльфа, молча нажал кнопку турникета.

Здание, куда нас направили, напоминало поликлинику из прошлой жизни, только без очередей из старушек. Чистые коридоры, пластиковые двери, мягкий свет.

Кабинет Тени оказался в конце коридора. На двери висела табличка: «Старший знахарь Тень».

Я постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь.

Внутри было просторно. Никаких колб с заспиртованными уродцами или черепов на полках я не увидел. Обычный медицинский кабинет: кушетка, ширма, шкафы с инструментами, компьютерный стол. В углу работал кондиционер, гоняя прохладный воздух.

За столом сидел мужик лет сорока на вид. Плотный, коренастый, с короткой стрижкой «ежиком» и тяжелым, волевым подбородком. Он был одет в медицинский халат, наброшенный поверх камуфляжной футболки.

Он поднял на нас глаза - темные, спокойные, как омут.

- От Эльфа? - голос у него был густой, басовитый.

- От него, - кивнул я, закрывая дверь. - Я Молчун. Это Катя.

- Знаю, - Тень отложил ручку и указал на два стула перед собой. - Присаживайтесь. Эльф скинул мне пару строк о ваших... приключениях. Любопытно.

Мы сели. Я сбросил рюкзак на пол, но так, чтобы он касался ноги. Привычка.

Тень встал, обошел стол и подошел к Кате.

- Сначала даму, - сказал он, не спрашивая разрешения. - Сиди ровно, глаза закрой. Не дергайся. Больно не будет.

Он поднял руки и начал медленно водить ими над головой Кати, не касаясь волос. Его ладони двигались плавно, словно он разглаживал невидимую ткань.

Я наблюдал за этим с интересом. Знахарь. Человек, который видит то, что скрыто внутри. Если ментат копается в мыслях, то этот копается в потрохах и энергетике.

Минуты две в кабинете висела тишина, нарушаемая только гудением кондиционера. Лицо Тени было сосредоточенным, он словно прислушивался к чему-то, доступному только ему.

- Неплохо, - наконец произнес он, опуская руки. - Очень неплохо для свежака. Иммунитет встал крепко, перестройка организма завершена процентов на девяносто. Ожоги... вижу, были ожоги. Зажило чисто, даже рубцов на энергетике почти не осталось. Кто лечил?

- Сама, - ответил я. - Живчик и время.

- Живчик - это хорошо, - кивнул Тень. - А вот дар... дар интересный. Сенс?

- Да, - тихо ответила Катя, открывая глаза.

- Чувствительность высокая, но диапазон пока детский. Метров пятьдесят?

- Около того.

Тень вернулся за стол, что-то черканул в журнале.

- Слушай рекомендацию, девочка. Твой дар - это мышца, как и у всех нас. Но качать её надо аккуратно. Горох принимаешь?

- Принимали. Редко.

- Правильно, что редко. Твой организм пока адаптируется. Значит так: горох - строго раз в день. Не чаще. Иначе перегоришь, начнутся мигрени, а потом и "белочка" придет.

Он посмотрел на неё поверх очков, которые зачем-то надел для записи.

- Если будешь соблюдать режим и тренироваться - через полгода будешь "видеть" метров на двести-триста. Сможешь чуять тварей сквозь стены и под землей. Ценный кадр для любой рейдерской группы.

- А жемчуг? - спросил я.

- Если проглотишь жемчужину без подготовки и присмотра - пятьдесят на пятьдесят, что станешь квазом. Будешь сильной, живучей, но страшной, как моя жизнь. Оно тебе надо?

Катя мотнула головой.

- Вот и умница. Но если очень хочется, то можешь принять её под моим присмотром. Прямо сейчас.

Катя посмотрела на меня в ожидании ответа, я кивнул и вытащил из кармана два черных шарика. Действительно, очень похожих на жемчуг.

Тень поводил над ними рукой и выбрал один из них.

- Держи, этот должен тебе подойти.

Катя взяла жемчужину и дрожащей рукой положила её себе в рот.

- Глотай, - посоветовал Тень и протянул ей стакан с водой.

Катя глотнула и тут же схватила стакан, залпом выпила всю воду и замерла прислушиваясь к своим ощущениям.

Тень снова начал водить над ней руками, что-то хмыкал себе под нос и через минут двадцать отошел от нее, хлебнув своего живчика.

- Порядок. Жемчужина усвоилась хорошо, дар развился, но насколько сильно это надо проверять опытным путем. Велика вероятность, что у тебя появится еще один дар очень скоро. Придешь ко мне через пару дней, я посмотрю на тебя еще раз.

Он махнул рукой в сторону двери.

- Всё, с тобой закончили. Свободна. Иди в гостинницу для новичков, спроси у любого на улице, тебе подскажут куда идти. Нам с твоим кавалером надо пообщаться тет-а-тет. У него случай посложнее.

Катя вопросительно посмотрела на меня.

- Иди, - кивнул я, - я скоро приду.

Она еще раз глянула на знахаря с опаской и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Мы остались одни.

Тень посмотрел на меня уже без той легкой снисходительности, с которой говорил с девушкой. Взгляд стал тяжелее, профессиональнее.

- Ну, давай, герой-любовник, - сказал он, подходя ко мне. - Посмотрим, что у тебя внутри. Эльф написал, что ты кукловод. И что ты каким-то чудом не сжег себе мозги, управляя бегуном.

- Не чудом, - буркнул я. - Горохом.

- Горохом... - Тень встал у меня за спиной. - Расслабься. Дыши ровно.

Он положил руки мне на плечи, потом медленно перевел их к вискам, не касаясь кожи.

Сначала я ничего не почувствовал. А потом...

Словно кто-то открыл дверцу печки рядом с моей головой. Ощутимое, плотное тепло накрыло затылок и виски. Это было не просто тепло - это было движение. Я чувствовал, как по коже бегают мурашки, как покалывает корни волос, словно от статического электричества.

- Ого... - тихо произнес Тень где-то над моим ухом. - А вот это уже интересно.

Тепло усилилось. Оно начало проникать внутрь черепа, мягко, но настойчиво. Это было странное чувство - будто кто-то перебирает извилины моего мозга пальцами, проверяя их на прочность. Не больно, но жутко неприятно. Инстинкты вопили, требуя сбросить чужое влияние, но я заставил себя сидеть смирно.

- У тебя каналы расширены, как у ветерана, - бормотал знахарь, продолжая свои пассы. - Ты сколько гороха жрал?

- По одной-две в день. Последнюю неделю.

- И не сдох? Удивительно. У тебя, парень, регенерация бешеная. И ментальный блок... хм... жесткий. Грубый, как кирпич, но крепкий.