Он переместил руки ниже, к шее и позвоночнику. Тепло потекло вниз по спине.

- Дар у тебя полезный. Контроль. Чистый, силовой контроль. Ты не договариваешься с тварью, ты её ломаешь. Это эффективно, но энергозатратно. Обычно с таким подходом новички выгорают за пару раз. А у тебя резерв.

Он замолчал, его руки замерли в районе моих лопаток.

- Что с резервом? - спросил я, чувствуя, как напряжение нарастает.

- Резерв странный. Он пульсирует. Словно у тебя внутри вторая батарейка стоит. - Тень убрал руки и обошел стул, встав прямо передо мной.

- Я так понимаю, ты тоже будешь принимать жемчуг?

- Буду, если это усилит мой дар.

- Усилит, не переживай.

Тень взял оставшуюся жемчужину и покрутил её в руках.

- Есть одна проблема, - он сел на стул и налил себе в бокал виски.

Я посмотрел на него в ожидании ответа, но тот, казалось, погрузился в свои мысли и не обращал на меня никакого внимания. Наконец, он открыл глаза и посмотрел мне прямо в душу. От его взгляда я невольно поёрзал и слегка сжался.

- Если ты примешь эту жемчужину твой дар многократно усилится и ты сможешь держать контроль над лотерейщиком с приличного расстояния без вреда для себя абсолютно, либо взять под контроль кусача, - он увидел вопросительный знак в моих глазах, - ах, ну да, ты же вообще ничего не знаешь из текущей фауны. Я дам тебе книжку, почитаешь перед сном. Так вот, ты сможешь управлять кусачом минут сорок, потом откат.

- Понял, так проблема то в чём?

- Проблема в том, что эта жемчужина практически наверняка сделает тебя квазом.

Такого я не ожидал. Становиться похожим на лотерейщика мне совершенно не хотелось, меня же пристрелит любой встречный бродяга.

- И что, вариантов никаких нет?

- Боюсь что нет - налил он себе еще виски и предложил мне второй стакан, я не отказался и глотнул янтарной жидкости, - Ты можешь продать жемчуг за приличную сумму и забыть о ней, а потом добудешь себе еще одну.

Надеяться, что я смогу провернуть снова тот же трюк и завалить еще одну элиту было очень глупо. Второй раз может не повезти, принять жемчуг значит стать уродцем.

- Я когда-нибудь смогу вернуть свой нынешний облик? - делая очередной глоток спросил я знахаря.

- Только если добудешь белую жемчужину, но забудь об этом. Твари в которых она водится способны любую элиту разорвать как Тузик грелку.

Решение было очень сложным, но я понимал, чтобы выжить я должен принять её. Сидеть непрерывно в стабе я не хотел, как бы здесь не было безопасно, как бы здесь не нравилось, но я не чувствовал себя в безопасности среди такого количества людей.

- Решено. - я взял жемчужину, не раздумывая глотнул её и тут же запил остатками виски. Внутри всё начало гореть, по всему телу прошли судорги, дрожь покрыла тело. Тень тут же вскочил ко мне и начал водить руками над головой и по всему моему телу. Он коснулся рукой моего лба и сознание моё померкло.

Очнулся я на больничной кровати, воспоминания ворвались в мой мозг и устроили там цунами. Я взглянул на свои руки и увидел, что они ничем не отличаются от тех, что были раньше. Разве что цвет кожи стал слегка сероват, да ногти более плотные. Ощупал лицо и не нашел на нем никаких новых изменений. Щетина, два глаза, зубы в один ряд. Вроде бы всё в порядке. Значит Тень ошибся и я не стал квазом, что не могло не радовать.

- Проснулся? - словно по волшебству появился предо мной Тень. Не зря он носит свое имя, действительно словно тень.

- Да, - попытался сказать я, но из рта вырвался странный звук «урр».

- Тише, тише. Для тебя есть две новости. Начну с хорошей. Ты не стал квазом, я смог направить изменения в твоем теле в одну точку. Плохая новость. Ты не можешь разговаривать. Твои голосовые связки полностью изменены и теперь такие же как у зараженных. Теперь ты будешь соответствовать своему имени, которое сам себе взял, хоть в Стиксе это и не принято. Улей наказывает за самодеятельность. Но теперь я, Тень, нарекаю тебя Молчуном.

Передать мои эмоции очень сложно, я лишь глупо клипал глазами и пытался переварить услышанное.

- Ладно, хватит валяться, ты и так тут два дня провалялся, а я не благотворительная организация. Твоя Катя тебя уже ждет, все пороги мне расшибла. Давай, иди отсюда, будешь должен.

Я послушно встал с кровати, собрал свои нехитрые пожитки и кивнул на прощание Тени вышел в коридор. В ту же секунду меня чуть не сшибла с ног Катюха.

- Ты очнулся! Я так рада тебя видеть! Тень сказал мне, что с тобой произошло. Ничего, это не страшно. Мы что нибудь придумаем. - Она чмокнула меня в губы, взяла под руку и повела на улицу. - Пойдем, я покажу тебе, где мы будем жить.

Я криво усмехнулся и, наклонившись к её уху, издал тихий, вибрирующий звук.

- Уррр...

Это было нечеловеческое урчание. Горловое, низкое, похожее на рокот сытого леопарда или работающий на холостых дизель. Звук рождался где-то в глубине груди, минуя искалеченные связки. Сказать «Привет» или «Я в порядке» я физически не мог.

Катя вздрогнула, но не отшатнулась. Наоборот, коснулась ладонью моей шеи. - Звучит жутковато, - честно призналась она. - Но лучше, чем рычание лотерейщика. Пошли. Я тут с ума сходила эти два дня, но время зря не теряла.

Она уверенно взяла меня под руку и повела к выходу из медицинского сектора.

- Я сняла номер, - рассказывала она на ходу, пока мы шли по вечерним улицам Нового Света. - Гостиница «Уют», недалеко от центра. Двадцать споранов в неделю. Дороговато, конечно, зато чисто и горячая вода круглосуточно. Я заплатила за неделю вперед, так что у нас есть крыша над головой.

Я одобрительно кивнул. Умница. Не растерялась, не проела запасы, а обеспечила базу.

- И еще... - она чуть сжала мой локоть. - Мой дар. Тень был прав. Я теперь вижу их, Молчун. Я чувствую людей в радиусе двухсот метров. Вижу патрули за углом, чувствую, кто спит в домах. Это... это невероятное чувство контроля.

Я показал ей большой палец. Сенсор на двести метров - это гарантия того, что нас не застанут врасплох.

- А второй дар... - она хихикнула, но как-то нервно. - Тот, от жемчужины. Тень смеялся. Сказал, что я теперь мечта туриста. Я могу греть жидкости. Взяла в руки чашку с холодной водой, сосредоточилась - и она горячая. Градусов семьдесят. Глупость какая-то, да? Потратить черную жемчужину, чтобы стать кипятильником.

Я остановился и посмотрел на неё серьезно. Отрицательно мотнул головой.

«Глупость?» - хмыкнул я про себя.

Катя видела лишь бытовую сторону. Чай заварить, суп подогреть. Я же, привыкший искать оружие в любом булыжнике, видел другое. Человек состоит из воды на семьдесят процентов. Кровь - жидкость. Лимфа - жидкость. Глазные яблоки - жидкость. Если раскачать этот дар... Если научиться кипятить не чашку в руках, а, скажем, кровь в вене врага на дистанции? Или заставить вскипеть мозговую жидкость? Это будет страшнее моего контроля. Это будет мгновенная, жуткая смерть, от которой нет бронежилета.

Я выразительно посмотрел на неё и сжал кулак, показывая силу. Развивай, мол. Это не шутки.

Мы подошли к трехэтажному зданию, переделанному под гостиницу. Вывеска «Уют» горела зеленым неоном, что для мира после конца света выглядело вызывающе роскошно.

На входе за стойкой сидела полная рыжая женщина. Увидев Катю, она кивнула как старой знакомой. - Нашелся твой пропащий? - она цепким взглядом окинула меня с ног до головы. - Документы?

Я молча выложил на стойку свой временный пластиковый пропуск. - Молчун, значит... - прочитала она. - Ну, проходите. Правила твоя подруга знает. Оружие в номере разряжено, дебоши не устраивать.

Мы поднялись на второй этаж. Катя открыла дверь ключом. Номер был небольшим: две кровати, сдвинутые вместе, шкаф, стол. Но здесь было чисто. Пахло не плесенью и старым потом, а дешевым стиральным порошком.

Я сбросил рюкзак в угол и первым делом проверил окно. Целое, выходит во двор. Решетки нет, но второй этаж - высоко не прыгнешь, если что. Затем сел на кровать, проверяя матрас. Жестко, но после елового лапника - королевское ложе.