Взгляд у него был странный. Прозрачный, водянистый, словно он смотрел не на меня, а сквозь меня, разглядывая обои на стене за моей спиной. Но от этого взгляда у меня по спине пробежал холодок, а волосы на затылке зашевелились.

- Садись, - голос у него был тихий, мягкий, почти шелестящий. - Меня зовут Эльф.

Я осторожно прошел к столу и сел на краешек дивана, стараясь не расслабляться.

- Молчун, - представился я.

- Я знаю, - Эльф отложил планшет. - Скрежет уже доложил. Интересный ты экземпляр, Молчун. Пришел из леса, притащил кучу оружия, бабу и очень громкие мысли.

Он чуть наклонил голову набок, как птица.

- Ты нервничаешь. Это нормально. Все нервничают. Но ты нервничаешь не потому, что боишься меня. Ты боишься, что я найду то, что ты спрятал.

Я сжал зубы, пытаясь поставить ментальный блок, как делал это, когда боролся с волей лотерейщика. Но здесь это было все равно что пытаться остановить цунами ладонью.

Эльф улыбнулся. Улыбка получилась тонкой, как порез бритвой.

- Не старайся. Твой Дар - контроль, я чувствую. Грубый, силовой. Ты умеешь ломать волю тварей. Полезно. Но против меня это не работает. Я не тварь. И я не ломаю. Я читаю.

Он взял чашку с кофе, сделал маленький глоток.

- Итак, Молчун. Давай начнем с простого. Откуда вы пришли и что случилось с тем большим черным парнем, который устроил переполох в городе неделю назад? И не ври мне. Ложь вызывает у меня головную боль, а когда у меня болит голова, я становлюсь... неприятным.

Я глубоко вздохнул. Врать нельзя. Недоговаривать - тоже риск. Этот бледный тип в свитере смотрит не на мое лицо, а прямо в черепную коробку, перебирая мысли, как грязное белье. Если я попытаюсь скрыть главное - тот факт, что я завалил элиту, будучи новичком, и то, что у меня в кармане лежит что-то непонятное, - он решит, что я угроза. Или шпион. Или просто скрытный ублюдок, которого проще пустить в расход, чем нянчиться.

В Улье правда - это тоже оружие. Иногда самое убойное.

- Хорошо, - сказал я, кладя руки на колени ладонями вверх. Жест открытости. - Слушай.

И я начал говорить.

Я рассказал ему всё. Сухо, по фактам, без лишних эмоций. Про перезагрузку города, про то, как мы с Катей бежали в лес. Про то, как появилась та тварь - огромная, черная, бронированная. Я описал, как она разнесла группу стрелков на крыше, как жрала людей прямо в машинах.

Эльф слушал молча. Он даже не моргал, только его водянистые глаза чуть сузились, когда я описывал внешность монстра.

- Это была элита? - спросил он.

- Не знаю, - честно ответил я. - Я не знаю ваших названий. Но он был большим. Метра четыре в холке. Шипы на спине. Споровый мешок закрыт костяным балконом.

- Продолжай, - кивнул ментат.

Самое сложное было рассказать про убийство. Это звучало как бред сумасшедшего. Новичок с месячным стажем валит гиганта?

- Я не мог к нему подойти. Он бы раздавил меня. Но у нас был... носильщик. Зомби. Бегун, которого я взял под контроль в лесу, чтобы таскать вещи.

Эльф чуть подался вперед. В его глазах впервые промелькнул интерес.

- Ты взял под контроль бегуна? Полный контроль?

- Да. Я назвал его Пятница. Я использовал свой Дар. Я заставил его взять гвоздодер, разогнал его голод и отправил прыгнуть твари на спину. Вбил ему в голову одну задачу: бить в затылок. Рвать мешок.

В комнате повисла тишина. Слышно было только гудение вентиляции.

- И он это сделал? - переспросил Эльф.

- Сделал. Он вскрыл мешок. Тварь сдохла от болевого шока или от повреждения паразита, я не биолог. Пятницу она раздавила, но дело было сделано.

Ментат откинулся в кресле, сцепив пальцы в замок. Он смотрел на меня уже не как на оборванца с большой дороги, а как на редкое насекомое, которое вдруг заговорило на латыни.

- Управляемый камикадзе, - пробормотал он. - Грубо. Примитивно. Но... изобретательно. Большинство новичков с твоим даром пытаются заставить тварей танцевать или просто отгоняют их. А ты сделал из него управляемую ракету.

- Я хотел выжить. И я хотел добычу.

- Жадность, - кивнул Эльф, словно ставя галочку в невидимом списке. - Это хорошее качество. Понятное. Честное. Так что ты добыл, Молчун? Ты нервничаешь именно из-за этого. Покажи.

Скрывать больше не было смысла. Он уже знал, что я что-то прячу.

Я медленно полез в нагрудный карман. Достал горсть споранов - серых, морщинистых. Высыпал их на стол. Следом пошел горох. У нас осталось с десяток желтых, которые так же посыпались на стол.

Эльф даже бровью не повел. Для него это была мелочь.

- Это всё? - спросил он, и в его голосе сквозило легкое разочарование. - Неплохой улов для новичка, но не повод так трястись.

- Не всё.

Я достал последние два предмета. Два черных, глянцевых шарика. Тяжелых, теплых.

Я положил их на стол, отдельно от остальной кучи.

Взгляд Эльфа изменился мгновенно. Скука исчезла. Он подался вперед, разглядывая черные сферы, но руками их не касался.

- Черный жемчуг, - произнес он.

- Вот значит как они называются, а я всё шарики да бусины.

Эльф перевел взгляд с жемчужин на меня. Я почувствовал, как его ментальное щупальце скользнуло по моему сознанию - жестко, без смазки. Он проверял, не вру ли я.

Я не сопротивлялся. Мне нечего было скрывать, кроме собственного невежества.

- Ты говоришь правду, - наконец сказал он, и давление на виски исчезло. - Ты действительно не знаешь, что это такое. И ты действительно убил эту тварь чужими руками.

Он взял планшет, что-то быстро набрал.

- Слушай меня внимательно, Молчун. Ты прошел проверку. Ты не мур, не сектант и не засланный казачок. Ты просто очень везучий и очень наглый иммунный.

Он нажал кнопку под столешницей. Дверь за моей спиной пискнула, разблокируясь.

- Забирай свой хабар, - кивнул он на стол. - Спрячь их и не свети на каждом углу. Здесь, в Новом Свете, безопасно, но дураков хватает везде.

Я сгреб добычу обратно в карманы.

- Что мне с ними делать? - спросил я.

- Я ментат, а не знахарь, - Эльф устало потер переносицу. - Мое дело - копаться в дерьме, которое у людей в головах, а не в потрохах монстров.

Он начал что-то активно рисовать в блокноте, какие-то крестики, крючки, точки и прочий набор символов. Я смотрел молча, не решаясь перебить. Минут через десять он закончил и достал пластиковую карточку, написал на ней моё имя.

- Это твой временный пропуск. Возьмешь свою подругу после проверки и пойдешь в "Сектор Б". Это научный и медицинский блок. Найдешь там Тень. Скажешь, что от меня.

- Тень?

- Его все так зовут. Он главный по этой части. Покажешь ему свой дар, расскажешь про трюк с бегуном. Он поможет.

Я вышел из кабинета, чувствуя, как рубашка прилипла к спине. Допрос был коротким, но вымотал меня больше, чем марш-бросок с полной выкладкой.

В коридоре меня ждал тот же конвоир.

- Ну? - спросил он, глядя на пропуск в моей руке.

- Прошел, - я показал пластик.

- Сейчас девка твоя пройдет проверку и вас пропустят внутрь. Жди её здесь. - он завел меня в комнату без окон, с одной дверью и усадил на стул. Спустя минут двадцать вошла Катя с довольной улыбкой и показала мне свой пропуск. Вошел тот же конвоир и махнул мне рукой.

Мы поднялись обратно на поверхность, в бетонный колодец шлюза.

Офицер у ворот посмотрел на пропуск, сверил что-то в своем планшете и кивнул бойцам.

- Открыть внутренние ворота! Пропустить двоих! Оружие вернуть!

Нам вернули наш пистолет, топор и монтировку. Трофейные автоматы так и остались лежать кучей - на них офицер выписал квитанцию.

- Зайдете в банк, обменяете на спораны или местные кредиты, - буркнул он. - Добро пожаловать в Новый Свет. Не нарушайте.

Огромные створки внутренних ворот поползли в стороны.

За ними открылся город.

Не руины, не остатки прошлого. Настоящий, живой город. Улицы были освещены фонарями - уже сгущались сумерки. Я видел мощеную плиткой дорогу, аккуратные, хоть и разномастные дома, вывески магазинов.