- Едут, - констатировал я.

На блокпосту началось движение. Пулеметчик лег за бруствер из мешков с песком, передернул затвор. Снайпер спрыгнул с капота, но винтовку не опустил, держа ствол направленным в сторону поворота. Третий, с "Валом", поднял руку, требуя внимания.

Из-за поворота, поднимая клубы пыли, вылетел монстр.

Это был не обычный джип и не грузовик. Это был Урал, обшитый листами ржавого железа, с наваренными решетками на окнах и устрашающим отвалом спереди, на котором засохли бурые пятна. На крыше кабины была турель, но пустая.

Машина резко затормозила перед бревном, юзом протащив заблокированные колеса по асфальту.

Дверь водителя распахнулась. Оттуда вывалился мужик - лысый, с перевязанной грязной тряпкой головой.

- Открывай! - заорал он, не здороваясь. - Быстро, мать вашу! Они на хвосте!

- Кто? - крикнул снайпер, не спеша убирать заграждение. - Пароль, Скрежет!

- Какой в жопу пароль, Серп?! Малая волна с запада! Мы еле оторвались! У нас двое тяжелых! Открывай, сука!

Скрежет. Значит, это и есть тот, кого они ждали. И он привез на хвосте проблемы.

Катя дернулась.

- Страх... - прошептал она. - Дикий ужас. Оттуда, из машины. И... боль. Там кто-то умирает.

Снайпер, которого назвали Серпом, видимо, решил не искушать судьбу. Он махнул рукой пулеметчику. Тот вместе с третьим бойцом навалились на край бревна, откатывая его в сторону.

- Быстрее! - орал лысый, запрыгивая обратно в кабину.

Дизель ревел, выплевывая черный дым. Грузовик дернулся, проезжая в открытый проход.

И в этот момент лес ожил.

Сначала я услышал треск кустов - не одной ветки, а сплошной, нарастающий шум ломаемого подлеска. Словно стадо кабанов ломилось через чащу параллельно дороге.

- Справа! - заорал пулеметчик, разворачивая ствол в сторону леса. Как раз в ту сторону, где сидели мы, но чуть дальше, метрах в ста от нашей позиции.

Из зеленки выскочила серая тень. Бегун. Быстрый, жилистый, в остатках какой-то формы. Он не бежал - он летел над землей длинными прыжками.

За ним второй. Третий. Десятый.

Это была стая. Не та жалкая группа, что мы видели у реки, а настоящая охотничья свора, сбившаяся вокруг лидеров. Я увидел среди мельтешения серых тел несколько фигур покрупнее - лотерейщики. Их раздутые челюсти и горбатые спины ни с чем не спутаешь.

- Огонь! - рявкнул Серп.

"Печенег" заговорил. Звук был такой, что заложило уши даже на расстоянии. Трассеры прочертили воздух, вгрызаясь в зеленку, срубая ветки и тела.

Первых бегунов просто разорвало на куски. Крупный калибр не оставляет шансов мясу, даже мутировавшему. Но их было много.

Они перли лавиной, игнорируя потери. Урчание слилось в один сплошной вой.

Грузовик, уже миновавший блокпост, вместо того чтобы дать по газам, вдруг остановился. Из кузова, прикрытого брезентом, начали выпрыгивать бойцы. Трое, четверо... Они занимали оборону вокруг машины, открывая огонь из автоматов.

- Нас зажмут! - крикнул я Кате, пытаясь перекричать грохот боя. - Отползай назад! В ложбину!

Мы были слишком близко. Шальная пуля или бегун, решивший срезать угол, - и нам конец.

Но уходить совсем я не хотел. Во мне боролись два чувства: инстинкт самосохранения и та самая жадность мародера.

Там, внизу, сейчас начнется мясорубка. Кто-то умрет. А мертвым оружие и спораны не нужны.

Я оттащил Катю за ствол толстой сосны, прикрывая её собой.

- Сиди тихо. В бой не вступать. Пистолет только для самообороны, если прыгнут прямо на тебя.

Сам я чуть приподнялся, глядя через кусты.

Бой был коротким, но яростным. Пулеметчик работал грамотно, отсекая основную массу короткими очередями. Снайпер бил редко, но метко, выцеливая лотерейщиков.

Но твари были хитрыми. Часть стаи, вместо того чтобы переть в лоб на пулемет, обошла блокпост по дуге и выскочила на дорогу позади грузовика.

Там началась свалка. Защитники конвоя отбивались прикладами и ножами, не успевая перезаряжаться.

Я увидел, как один из лотерейщиков - здоровенная тварь с почти полным отсутствием кожи на морде - сбил с ног бойца и впился ему в горло. Кровь брызнула фонтаном.

Второй лотерейщик, поменьше, заметил снайпера, который слишком увлекся стрельбой по фронту. Тварь запрыгнула на капот "Нивы", готовясь к прыжку на спину человека.

Это был мой шанс. Не знаю зачем. Может, чтобы проверить свои силы. Может, чтобы заработать "плюсик" в карму перед встречей со стабом. А может, просто потому, что я ненавидел этих тварей больше, чем людей.

Я сосредоточился. Расстояние - метров пятьдесят. На пределе уверенного контроля. Но во мне бурлил уксусный коктейль с двойной дозой гороха.

Я потянулся к лотерейщику на капоте. Его сознание было ярким пятном голода и ярости. Пробить этот блок было сложнее, чем у бегуна. Там была стена инстинктов.

Я ударил ментально. Не приказ, нет. На сложный приказ времени не было. Я ударил грубым импульсом:

- Свой! Враг сзади!

Я попытался подменить его цель. Сбить прицел.

Тварь на капоте замерла на долю секунды. Его голова дернулась, он издал удивленный рык. Вместо того чтобы прыгнуть на снайпера, он резко развернулся и полоснул когтями по воздуху, словно отгоняя невидимую муху.

Этого хватило. Снайпер, услышав рык за спиной, среагировал мгновенно. Он даже не стал разворачивать винтовку - просто упал на спину, перекатился и выстрелил от бедра, почти в упор.

Пуля 7.62 вошла лотерейщику под челюсть и вынесла затылок.

Моя голова взорвалась болью. Связь оборвалась резко, словно лопнула струна. Перед глазами поплыли круги. Контролировать смерть подопечного - это всегда больно, откат бьет по мозгам.

- Ты как? - Катя дернула меня за рукав.

- Нормально, - прохрипел я, тряхнув головой. - Смотри.

Атака захлебнулась. Пулеметчик выкосил основную волну, остальных добили бойцы с грузовика. На асфальте осталось лежать десятка два серых тел и двое людей.

Тишина вернулась так же внезапно, как и исчезла. Только стоны раненых и запах пороха напоминали о том, что здесь только что был ад.

- Чисто! - крикнул лысый Скрежет, спрыгивая с подножки грузовика. В руке у него был пистолет-пулемет. - Контроль! Проверить всех!

Бойцы начали методично обходить лежащих тварей, делая контрольные выстрелы в головы и собирая добычу.

- Серп, ты как? - крикнул Скрежет снайперу.

- Цел, - тот поднялся, отряхивая камуфляж. Он подошел к туше лотерейщика, валяющейся у "Нивы", и пнул её ногом. - Странный какой-то. Запрыгнул и затупил. Я думал, мне конец.

- Повезло тебе, - буркнул пулеметчик, меняя короб. - Ствол перегрелся, сука...

Я лежал в кустах, слушая их разговоры.

- Нужно уходить, - прошептала Катя. - Они сейчас начнут прочесывать местность.

- Нет, - я уже принял решение. - Мы выходим.

- Ты с ума сошел? Они на взводе!

- Именно. Они только что отбились, у них эйфория выживших. И они потеряли людей. Им не до того, чтобы стрелять по бомжам, которые выходят с поднятыми руками. К тому же... я, кажется, спас жопу их снайперу. Надеюсь, это зачтется.

Я поднялся, отложил автомат в сторону, чтобы не провоцировать.

- Оставляем оружие здесь? - спросила Катя.

- Нет. Берем всё. Без стволов мы для них никто. Мясо. А со стволами - ресурс.

Я помог Кате надеть рюкзак, сам взвалил свою ношу.

- Выходим медленно. Руки держим на виду, но не задираем, чтобы не выглядеть пленными. Оружие за спиной. Пистолет не трогай. И главное - молчи. Говорить буду я.

Мы вышли из леса метрах в тридцати от блокпоста.

- Эй, на посту! - крикнул я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно.

Эффект был мгновенным. Пять стволов тут же развернулись в нашу сторону.

- Стоять! - рявкнул Серп, вскидывая СВД. - Руки!

Мы остановились. Я демонстративно развел пустые ладони в стороны.

- Свои! - крикнул я. - Рейдеры. Идем с юга. Помощь нужна?