— Да. Их везут из Колорадо. Я читала книгу, где девушка уговорила своего парня дать оленю поцеловать его на рождественском фестивале. Оттуда и идея пришла.

— Сомневаюсь, что мужики будут в очередь выстраиваться, чтобы доказать мужественность, целуясь с оленем, но построить загон для этих чертят — не проблема.

Она ухмыляется: — Отлично. Так когда можешь начать?

— Я? Ты хочешь, чтобы я всё это строил? — развожу руками. — Ты не заметила, что я сейчас управляю многомиллионной компанией?

Она прикусывает нижнюю губу: — Ну, это правда. Видимо, если тебе придётся отправить кого-то из своих сотрудников помочь мне, я это переживу. — Она дёргает подол свитера и бросает на меня взгляд из-под тёмных ресниц. — Просто всё это займёт немало времени. Он будет постоянно на ранчо, с головой в работе, весь потный, грязный, — ты знаешь, чтобы всё получилось идеально.

Маленькая хитрюга. Она прекрасно знает, что делает. Одна мысль о том, как какой-то другой мужик проводит с ней время, приводит меня в ярость. Я уже представляю, как отрываю руки одному из своих сотрудников.

— Я сам сделаю, — выплёвываю сквозь зубы. Меня бесит, что она разыграла всё идеально, но, чёрт возьми, восхищение её упорством всё равно прорывается.

Она улыбается так, будто выиграла самый важный спор в жизни. — Прекрасно. Вечер четверга подойдёт?

Я на секунду обдумываю расписание и киваю. — Да, вроде бы нормально.

Сегодня и завтра я обычно тренируюсь по вечерам, в среду — репетиция группы, а в пятницу — следующий концерт, так что четверг — единственный день, когда я реально свободен. Придётся, наверное, в четверг утром потренироваться, чтобы не пропустить тренировку совсем.

— Спасибо, Форрест. Я очень это ценю. — Шона встаёт, и я тоже поднимаюсь. — Думаю, оставлю тебя работать дальше.

Она уже тянется к двери, но я хватаю её за запястье и притягиваю к себе. Её дыхание сбивается, и близость даёт мне возможность снова вдохнуть её аромат — сладкий цитрус, напоминающий мне о лете и о ней.

— Рад знать, что ты не собираешься облегчать нашу дружбу, Шона, — шепчу я ей на ухо.

— Что ты имеешь в виду? — кокетливо спрашивает она.

— Не надо. Не притворяйся, будто ты не понимаешь, как ты меня только что зацепила. И не забудем трюк в спортзале.

Она нарочно прижимается ко мне задом, и я едва сдерживаюсь, чтобы не сорвать с неё этот коричневый свитер, не стянуть джинсы, не прижать к двери и не трахнуть прямо здесь за такой ход.

— В тяжёлые времена — отчаянные меры, Форрест.

— Ты настолько отчаялась по мне?

— Да. Но не в том смысле, как ты подумал. — Она разворачивается ко мне, на лице — серьёзность. — Я не хочу играть в игры, Форрест. Мне просто нужен был повод провести с тобой время.

Когда я слышу, как меняется её голос, мои плечи опускаются. — Наверное, я могу это понять.

— И я знаю, как важно твоей маме, чтобы ты тоже участвовал в этом.

— Моя мама не имеет отношения к нам, Шона. Хотя она, конечно, думает иначе.

— Я не про наши отношения. Я про само мероприятие. Она недавно говорила, что ты отдалился от ранчо. И что это продолжается уже много лет.

Я шумно выдыхаю и провожу рукой по волосам — они и так уже торчат в разные стороны. — Когда-то я думал, что мы будем управлять этим местом вместе, а потом понял, что этого не случится… находиться там стало слишком больно.

— Прости, но ранчо — это часть твоей семьи, часть тебя самого. Ты от него бежишь, и это только усиливает твоё раздражение на родных, вместо того, чтобы позволить себе вспомнить, насколько это особенное место, частью которого тебе повезло быть. Я бы отдала всё, чтобы иметь нечто подобное… снова.

Я смотрю на её губы, желая поцеловать, стереть этот хмурый взгляд, но знаю, что не могу. Вместо этого я делаю шаг назад, создавая между нами расстояние. А оно — хоть и ненадёжная штука — всё же помогает мне мыслить немного яснее.

Развернувшись, я направляюсь обратно к столу, сердце колотится, как бешеное. — Увидимся в четверг, Шона, — говорю, не желая сейчас снова лезть в спор о семье и ранчо.

— Увидимся в четверг, — отвечает она после короткой паузы и выходит, оставляя меня одного в офисе переваривать нашу беседу.

А может, она права? Может, избегая места, где хранилось столько воспоминаний и несбывшихся мечт, я сам себя загнал в эту тоску? Что если бы я продолжил тогда двигаться к цели — стать хозяином того самого места, которое и сделало меня тем, кто я есть? Трудолюбивым. Сильным. Хозяином бизнеса. Семейным человеком. Разве я вообще когда-нибудь по-настоящему благодарил родителей за то, как они меня воспитали?

И почему от этого вопроса я чувствую себя ещё большим мудаком, чем когда вернулся из Вегаса?

Наверное, лучшее время, чтобы попытаться исправить прошлое — это сейчас, да? С Шоной. С семьёй.

Может, они связаны куда больше, чем я думал?

Или… мне просто нужно было, чтобы именно она показала мне это?

— Привет, пап, — говорю я, подходя к нему сзади, пока он вешает инструмент на стену в своём сарае. Сейчас четверг, и я прямо из офиса приехал на ранчо.

— Форрест? Что ты тут делаешь в четверг? — Он смотрит на меня с удивлением, и я замечаю, как сильно у него заломлен лоб, будто все эти морщины вырезаны временем.

Отец уже не молод, и я всё это время предпочитал не замечать, как он стареет… но теперь это вдруг навалилось с полной силой. После того, как Шона пришла в мой офис в понедельник и отчитала меня за то, что я не ценю свою семью, её слова до сих пор крутятся у меня в голове.

— Я приехал помочь Шоне с декорациями для фестиваля.

— Ага, — улыбается он и продолжает убирать бардак на верстаке перед собой. — Забавно, как эти женщины умеют затащить нас во что угодно, да?

— Ещё бы.

Он разворачивается ко мне. — Форрест, я женат на королеве улья. Поверь, она уже давно тренирует Эвелин, Келси и Шону.

Я фыркаю. — После того, как она провернула всё это, чтобы вернуть Шону, мне страшно даже представить, на что она ещё способна.

— Твоя мать желает только добра. Ты же это знаешь.

— Знаю.

— Она просто хочет, чтобы ты был счастлив. Так что, когда увидела имя Шоны в анкете, решила, что это знак судьбы. Она и понятия не имела, что вы снова общаетесь, клянусь.

— Хорошо, что не знала. Хотя не думаю, что это бы её остановило.

— Но и для неё, и для меня было очевидно, что у вас с Шоной всё ещё много боли внутри.

— Это ожидаемо, пап.

Он качает головой. — Знаешь, боль пускает глубокие корни. Она оплетает душу, как вьюнок, если дать ей волю. Единственный способ вырвать её — это простить друг друга.

Я смотрю на него, удивляясь, откуда в нём вдруг столько философии.

Он, должно быть, читает мои мысли, потому что смеётся: — Не смотри так, сынок. Мне шестьдесят лет. Думаешь, я ничего не понимаю в любви и боли?

— Наверное ты прав.

— Всё, что я хочу сказать — у вас обоих раны, которые так и не зажили. Вы с ними так долго живёте, что, может, уже и не замечаете их.

— Поверь, я их замечаю, пап.

Он смотрит прямо мне в глаза: — Тогда сделай выбор, Форрест. Либо дать им управлять тобой, либо вырвать с корнем. Выбор за тобой.

Он снова отворачивается к верстаку, а я стискиваю челюсть. Последнее, чего я ожидал, когда приехал сюда, — это услышать поучения или душевные откровения от отца, но его слова попали точно в цель.

Я почти уже разворачиваюсь, чтобы уйти — слишком уж всё это по-настоящему, — как он вдруг говорит: — А как у вас с ней за эти две недели?

Он по-прежнему стоит ко мне спиной, перебирая гвозди и шурупы, складывая их по коробкам.

— Ну, я же здесь, строю декорации по её просьбе. Это тебе что-нибудь говорит?

Отец бросает взгляд через плечо и прищуривается: — Допустим.

— Всё сложно, пап. Мы как будто пытаемся заново узнать друг друга. Просто… друзья.