— Может, представиться?

— Может.

Называться он не спешил, явно решив поиграть на моих и без того расшатанных нервах, но это господин начальник ещё просто не знал, с кем играть с обрался. И, тем не менее, этот раунд был за ним.

— Что ж, кем бы Вы ни были, на эту ночь камера — Ваши апартаменты, — дали мне понять. — Утром будет ясно.

Потрясающе.

— А спать я, простите, должна на чём? Одеяло-то хоть в этой гостинице выдадут или мне устраиваться на голой скамейке? Знаете, я хоть и привыкла к трудностям, но…

Он поднялся с места. Угрожающе так. Медленно. Сразу ясно намекая, что он тут — сила, и если что пойдёт не так, эта сила будет применена незамедлительно. Взял со своего кресла плед, подошёл ко мне, и пока шёл, я не могла оторвать от него взгляда.

Впрочем, он тоже.

Мы так и смотрели друг на друга в полном молчании, пока мужчина не оказался совсем близко, а потом протянул мне плед прямо через решётку. Я потянулась следом, и едва наши пальцы соприкоснулись, между нами пробежала искра. Буквально.

— Что-то ещё? — оставаясь совершенно непоколебимым, спросил он, не сразу отдавая мне вещь, а вот я наоборот ухватилась за неё пальцами, как краб.

— Еда мне полагается?

— Придётся потерпеть.

— А если в туалет захочу?

Он молча указал на притаившееся в уголке ведро, окончательно заставив разочароваться в себе, а потом, наконец, отпустил злосчастный плед, возвращаясь за свой стол. Уложил на него длинные ноги, усевшись в кресле, прикрыл глаза и, кажется, собрался задремать.

— А имя своё Вы мне так и не скажете?

Открыв один глаз, товарищ начальник устало выдохнул:

— Лес.

Буду звать его Лесей.

— Вам идёт.

Хмыкнув, будто прочитав мои мысли, он зачем-то решил уточнить:

— Отдыхайте, ночь будет долгая.

И я даже не представляла, насколько он окажется прав.

Всё началось, когда солнце окончательно укатилось за горизонт, а я приготовилась ко сну, и хоть уснуть не надеялась, оказалось, что тело Мары изрядно потрепало дорогой. А ещё от пледа, в который я завернулась, как в кокон, пахло чем-то очень приятным, хвойным и успокаивающим, так что в итоге я умудрилась упасть в сон…

Пробуждение оказалось не из приятных.

Я вскочила от странного голоса, который будто звал меня издалека по имени, но не это стало причиной тревоги. Единственное окно в помещении вдруг затряслось, дребезжа и грозясь потрескаться, а потом и само здание знатно тряхнуло так, что меня подбросило на месте.

— Это что⁈ — разумеется, сон посчитал, что с него достаточно.

— Просто спите дальше, — даже не вздрогнул Лес, стоя спиной ко мне — только поправил на двери какой-то засветившийся зеленью амулет, а затем к нам почти кубарем прилетел его взъерошенный помощник.

— Кто сегодня?

— Пока никого, — пристально глядя в стремительно сгущающийся туман за окном, ответил Лес.

Страшная костлявая рука вдруг ударила по стеклу с той стороны, оставляя след какой-то зелёной жижи, а потом раздался такой мерзкий смех, что у меня мурашки пробежали.

Я ещё плотнее завернулась в плед, с ужасом подумав о хорьке. Они ведь с конём по-прежнему где-то там, на улице… Как же я не хочу обнаружить их трупы по утру, кто бы знал!

— Сделай чаю нашей гостье, — вдруг сказал Лес, всё так же глядя на улицу, где творилось что-то безумное и дикое.

Сай, если я правильно запомнила, лишь кивнул, вновь уходя в не сразу замеченную мной дверь, а потом вернулся с дымящейся ароматной кружкой, и если поначалу я не хотела пить, то стоило забрать из его рук горячее питьё, жажда напала тут же.

— Спасибо, — поблагодарила его, до сих пор по какой-то причине глядящего на меня с подозрением, а потом сделала глоток.

Ожидаемо, но отвар оказался с привкусом лесных трав, но чего я точно не ожидала, так это моего мгновенного падения обратно на скамью.

«Я вам это припомню», — только и успела подумать, прежде чем провалиться в очередной сон с какими-то странными образами.

Всю ночь я бегала по туманному болоту за огоньками, и они уводили всё дальше. Голос вновь и вновь звал за собой в неведомые дали, обещая огромную силу, перед которой я не могла устоять, а потому шла, кажется, даже босая…

А потом резко пришёл рассвет, разгоняя эту мглу.

Ударил солнечными лучами, как из прожектора, по глазам, а я всегда была ранней пташкой, так что уснуть снова уже не сумела бы, вот и вскочила, сразу вспоминая всё то, что было ночью.

Ещё ни одно утро я не встречала в камере.

Это было неприятной новостью. А вот увидеть Леса сразу после пробуждения оказалось очень даже неплохо, равно как и понять, что он, похоже, совсем не спал — хоть кому-то было так же весело, как мне.

— Ну так что, я прошла проверку? — спросила я его.

— Проверку?

Я потянулась, сразу приковывая к себе взгляд.

— Вы же поэтому меня заперли, — я не спрашивала, уже успев догадаться, что это была некая мера предосторожности, как и усыпляющий отвар. — Думали, сбегу в туман?

Теперь его взгляд выражал какие-то иные, пока непонятные мне эмоции.

— Вы мне вот, что скажите, госпожа Нилард, — опасно приближаясь, протянул он, звеня ключами от моей свободы.

— Просто Эль, — я даже улыбнулась, хотя внутри уже волновалась, как бы не успела во сне чего натворить.

Он сделал вид, что я этого не говорила.

— Так вот, этой ночью случилось странное… помимо прочего, — нахмурился он. — По дороге вокруг города всю ночь нарезал круги Ваш конь.

Так эти полудурки живы? Вот это облегчение… Я хотела было открыть рот, но мне и слова произнести не дали.

— … А у нас все лошади надёжно заперты ночью, так что этот был точно Ваш.

— В чём конкретно Вы меня обвиняете? Возможно, он просто искал меня, — сделала самое очевидное предположение я.

Замок всё же щёлкнул, когда Лес вставил ключ, открывая мою клетку, но не спешил освобождать мне проход, а я не спешила уходить.

— Это очень странно, поскольку у нас тут пропадают и люди, и животные, и чего только не происходит. Но такого ещё не было… А Вашей лошадью управляло странное существо, невиданное прежде в наших краях, — продолжал Лес, позволяя мне чётко представить картинку.

Так, главное, не хихикать!

— И… что за существо?

— Я думал Вы, мне скажете, как конь позволил кому-то вроде этой крикливой твари оседлать себя и гонять по всему городу.

Кукусик, мать твою…

— И что же она кричала, эта тварь?

— «За свободу, за равенство, за братство», — это я разобрал помимо безумного хохота. — «Долой императора» прозвучало тоже, и довольно чётко, а вот дальше я боюсь показаться неприличным, потому что в ход пошли непечатные слова.

Я попыталась втянуть смех внутрь, вдохнула его кое-как, а потом незаметно выдохнула, приняв невозмутимый вид.

— Откуда ж мне знать, что у вас тут творится? Я здесь как раз, чтобы во всём разобраться, и если у вас нежить ворует лошадей, а потом катается на них всю ночь, значит, нужно всё выяснить, обязательно указав в отчётах детали. Или мне возвращаться обратно ни с чем?

Лес вдруг шагнул ко мне, идя на сближение, и я отчётливо поняла, что плед пах именно им — дикими травами, свежестью, свободой…

— Боюсь, с этим будут проблемы.

Ой, неужели он сейчас скажет, что не может так просто меня отпустить?

— Какие же?

— Видите ли, госпожа Нилард, — он наклонился так близко, что у меня дыхание перехватило, — в город могут въехать те, кто способен отыскать сюда дорогу, но к сожалению, — его дыхание шевельнуло прядь волос, выбившуюся из косы, — выбраться отсюда так просто нельзя… Добро пожаловать в Топлую заводь. И сделайте одолжение — не попадайтесь мне на глаза! — мне в руки сунули сумку, намекая, что пора на выход.

Вот же за…дь.

Причём полная.

На улицу я вышла, как пыльным мешком оглушённая. Даже косые взгляды первых любопытных встречных прохожих, переживших эту ночь, не волновали так, как новости, которыми меня огорошил Лес.