— И зачем? Вот скажи, зачем ты в это влезаешь? — насел на меня Кусь, едва мы вышли на улицу.

— За тем, что я хочу в этом разобраться.

Кажется, он пробормотал что-то про упрямых девиц, свалившихся на него непонятно откуда, но большего услышать мне было не дано.

— Конфета, вот ты где! — как в самом страшном фильме ужасов прогремел голос Вала на всю площадь. — А я тебя везде ищу!

Что такое не везёт и как с этим бороться? Мне было некуда бежать, а что самое страшное, вокруг собирался народ, очень интересуясь происходящим, и винить я их не могла — какие у них тут ещё развлечения?

— Зачем?

— Как это «зачем?» — искренне удивился парень, наступая и угрожая мне букетом цветов. — Я женюсь на тебе, глупенькая!

В этом мире мужчины явно думали, что девушка обязана согласиться просто по факту.

— Простите, но у меня уже есть жених, — улыбнулась я, и Вал замер на полпути, мгновенно преображаясь.

Лицо застыло маской, взгляд зажёгся хищным огнём, и у меня свело живот от страха.

— Кто он? Кто этот смертник?

— О, он прекрасен, — вздохнула мечтательно, замечая, что Кусь уже выбрался наружу и теперь нарезал круги у ног «жениха», переплетая ему шнурки.

И тут, как по волшебству, будто в самых розовых мечтах любой девочки, из-за поворота возник мой герой. Лес мчался к нам на моём коне, и стоило Валу увидеть братца, он понял всё как-то очень превратно.

— Так это он⁈

Неосторожный шаг в сторону, шнурки натянулись, и разозлённый парень свалился прямо в фонтан, поднимая тучи брызг на радость местным, а вот Лесан подъехал ближе, протягивая руку.

— Хватайтесь, пока не очухался!

Тут же ко мне потянулась ещё и лиана, осторожно поднимая на лошадь, и едва я уселась перед мужчиной, а он надёжно ухватил меня, мы помчались куда-то в вдаль, оставляя позади проклинающего нас Вала.

Лесан явно знал, что делать, но меня очень настораживало, что мы слишком быстро приближались к стене из деревьев, и чем быстрее конь молотил копытами, сам офигевая от своей скорости, тем быстрее билось моё сердце.

— Мы сейчас врежемся!

— Закройте глаза! — прокричал Лес, прижимая меня к себе сильнее.

Я крепко зажмурилась, словно это помогло бы мне отсрочить столкновение, и когда наша встреча с дубовой рощей была неизбежна, что-то произошло. Воздух словно раскалился на миг, сделался податливым, как тесто, в которое мы влетели, а когда я открыла глаза, пред нами открылся уже другой пейзаж.

Вот только конь его не оценил.

Резко дал по тормозам, и тогда инерция сделала своё дело — мы с Лесом синхронно и, подозреваю, весьма красиво полетели прямиком в болото.

Болото приняло нас, как родных.

У меня, правда, ещё не было такого опыта, но трясина начала утягивать стремительно, не спрашивая разрешения, и стало совсем не до размышлений.

— Держитесь за меня, — Лес поймал очень удачно — как раз, когда я почти ушла вниз.

А у меня и выбора-то особого не было, так что я схватилась за плечи, пока он вырастил очередную лиану, которая ловко обмоталась вокруг конской ноги, и тот, не ожидая такой подставы, решил устраниться. Но пуповина, связавшая нас, оказалась на редкость крепкой.

— Тяни, паразит! — подбадривала я, пока этот копытный пытался от нас отделаться. — Тяни и не выделывайся!

Судя по лошадиному взгляду и ржанию, я только что была послана далеко и надолго, но ещё пара мгновений, щепотка усилий — и вот мы с Лесаном всё же выбрались на сушу.

— Вы в порядке? — забеспокоился он, видя, что я как-то подозрительно долго молчу. — Госпожа Нилард?

Я же просто размышляла о том, что меня ещё ждёт здесь, если нам с хорьком не удастся выбраться из этого места.

— Эль, Вы меня пугаете, — он даже имя моё опять вспомнил, пока на плечах у Лесана распускались лотосы.

Если это всё мой сон под температурой, я даже не знаю, хочу ли просыпаться…

— Что это вообще было?

Лес помог мне подняться — такой же зелёный и мокрый, как я, а потом мы уселись прямо на берегу, отплёвываясь от ряски.

— Одна из особенностей этого места — что-то вроде эффекта черновика, — пояснил он. — А Ваш конь, как выяснилось, прекрасно чувствует эти магические преломления.

Императорский серебристый стоял себе и подслушивал, решив не сбегать — видно, в нашей компании ему было лучше.

— Но это не объясняет, почему он не может их просто избегать.

— Ну, мой брат тоже способен перемещаться в лесу, — поделился мужчина, и я сразу заподозрила неладное. — Видимо, лошадь это поняла.

— А где Вы, кстати, отыскали мою пропажу?

— Как бы Вам сказать… Вал, оно очень изобретателен, когда дело касается его желаний. Я почувствовал, что конь может быть где-то рядом, и не ошибся. — Признавать ему всё это явно не хотелось, и всё же братца Лесан сдал. — Он был спрятан магией.

В голове сразу возникла картинка, как этот белогривый с кляпом во рту и связанными копытами сидит где-то в тёмном углу. Не хватало только хорька в лыжной маске, крадущегося в ночи, чтобы выручить друга…

— Спасибо, — про вежливость я, к счастью, не забыла, хотя Лес этому удивился, подарив мне странный взгляд, словно ничего такого не ожидал.

— Надо высушить одежду, — сказал он. — Если, конечно, хотите продолжить прогулку.

И, не дожидаясь моего положительного ответа, первый снял свою жилетку, демонстрируя вылепленное тренировками тело. При свете дня, когда я лучше разглядела каждую мышцу, каждый кубик на прессе, я невольно задумалась о том, а стоит ли вообще покидать Топлую заводь.

Но глядя на очередные крохотные цветочки, дорожкой убегающие куда-то под брюки Леса, я вдруг вспомнила, что у Мары есть жуткий поклонник, который в любой момент может меня навестить — сразу расхотелось мечтать.

— А Вы позволите мне увидеть хоть что-то? — хмыкнула я, поворачиваясь спиной и расшнуровывая корсет.

Благо, погода была жаркой, так что обсохнуть мы должны были быстро, но проблема заключалась в другом. Всё это время нам придётся провести без одежды. Я так точно — этот вон уже начал покрываться растительностью.

— С чего такие мысли? — удивился он.

— Да бросьте… Какая-то чужачка приезжает в ваш, полный тайн городок и что-то ищет. Считаете, я должна поверить, будто Вы мне всё тут же выложите на блюдечке?

Судя по звуку, он уже развесил своё добро и теперь тянулся к моим обноскам, которые я передала, не глядя.

— А я должен?

— Я так не сказала. Просто не люблю ощущать себя обманутой, — проворчала, сама готовая откусить себе язык.

И кто кого обманывает, спрашивается? Сама выдаю себя за другую, притворяясь студенткой, а ещё собираюсь сбежать, унеся с собой все эти тайны. Наверное, узнай правду Лес — окончательно разочаруется в женщинах.

— И как же нам быть? — мне на плечи неожиданно легло что-то лёгкое, и вскоре я обнаружила подобие рубашки, сотканной из тонюсеньких травинок. — Мы друг другу не доверяем, но без меня Вам тут не выжить, а мне нельзя спускать с Вас глаз.

— Знаете, говорят, что привычка — вторая натура. А Вы ко мне уже привыкаете, не отрицайте.

Не представляю, что в тот момент было у Лесана на уме, но взгляд у него был говорящий. И говорил он, что я ещё пожалею о своих словах.

— Я уже боюсь, что-то отрицать рядом с Вами, Эль, — признался он, и мы продолжили высыхать в молчании.

Ненадолго я даже позволила себе расслабиться. Хотела в отпуск? Получи и распишись, Эльвира Пална… Красивый мужчина рядом, магия кругом, болото вон вместо моря — ну чем не курорт?

— А у вас тут какие-нибудь озёра есть? — зачем-то полюбопытствовала, не теряя надежду провести здесь несколько приятных деньков, и Лесан даже хотел ответить что-то благодушное, позитивное такое, но нам не дали насладиться моментом.

— Тихо, — он зажал мне рот рукой, намекая, что рядом чужаки.

Секунду спустя он уже вжимал меня собой в очередное раскидистое дерево, скрывшее нас под шапкой оживших ветвей, и так близки мы даже сегодня утром не были.