Заведение матушки Анж или «Сладкие грёзы» уже издалека привлекало внимание. Громкая музыка и отголоски чужих разговоров долетали до нас ещё задолго до того, как мы с Кусем прибыли.

С хорьком мы как-то не сошлись во мнении, что стоит брать коня — но твердил, что если придётся валить, транспорт будет нужен, а вот я не хотела снова рисковать, когда кто-то рискнёт опять присвоить нашего белогривого.

К счастью, здесь работали извозчики на подобие рикш, и нас очень быстро домчал какой-то бойкий дедуля, подмигнув мне напоследок здоровым глазом. Улицы стремительно пустели.

— И помни, никому ни слова, что ты ведьма, — наставлял Кусь, вновь собираясь изображать воротник на моих плечах.

— Интересно, почему?

— Есть причины…

Вот это мне и не нравилось, потому что вот уже который раз я слышала о ведьмах не самое лучшее, а ведь где-то в этом тебе теплилась искра неизвестной мне магии.

— А если я сейчас передумаю и не буду тебе помогать?

— Скажу, что надо было раньше думать, — хрюкнул он, едва не подавившись хихиканьем. — Ты не сможешь отказаться, потому что мы теперь повязаны!

— То есть, сама того не зная, я заключила с тобой сделку, которую так просто не отменить?

— Вот знал я всё-таки, что партнёр у меня с мозгами! — почти восхитился пушистый гад. — Давай, заходи уже, Эль — время не ждёт.

А вот я бы ещё подождала, но он был прав — где-то совсем рядом уже слышался звук колокола и голос Сая, а мне совсем не хотелось случайно встретить кого-то из участка здесь.

На пороге я только на миг притормозила, сомневаясь в своём решении, а потом всё же втолкнула себя в шумный, чуть дымный зал, оказываясь под прицелом взглядов.

— Веди себя естественно, — шепнул Кусь. — И не забывай, о чём я говорил.

— Добро пожаловать, госпожа маг, — подскочил ко мне какой-то низенький тучный мужичок с хитрыми поросячьими глазками. — Меня зовут господин Шодр. Что привело Вас к нам?

Значит, уже наслышаны об о мне…

— И Вам доброго вечера, — улыбнулась, а сама осмотрелась, заметив в тёмном уголке сурового вида старуху с длинным мундштуком — если я и представляла хозяйку борделя, то только так. — Да вот, пришла отдохнуть.

Кроме меня тут тоже имелись женщины, но ни явно пришли сюда забыться, в отличие от меня.

— Да-да, — он ненавязчиво пытался заглянуть мне в глаза, но я смотрела вокруг, потому что это зрелище было гораздо интереснее.

Дело в том, что дамы, работающие в этом месте, выглядели… сильно возрастными. Ну, даже не ягодки — скорее, уже изюм. Нет, я совершенно против эйджизма, но если бы чья-то бабушка вдруг начала строить из себя гейшу, вы бы тоже удивились. И вот сдавалось мне, что кроме меня этого никто не замечал!

— Какой у вас тут цветник, — не могла не оценить я, когда одна из ночных бабочек игриво мне улыбнулась.

У неё не было зуба.

— Да, все только самые лучшие. Вы знаете, — по секрету сообщил он, — многие из тех девиц, кто задерживается в городе, иногда приходят к нам от безысходности и остаются.

Мои глаза наткнулись на бабулю, почти без энтузиазма крутящуюся вокруг деревянного шеста под флейту, и взгляд её казался пустым, а вот публика была довольна. Мужчинам вообще мало нужно для счастья.

«Пенсионный фонд России…» — заиграло в голове, и я поёжилась.

— Я не настолько отчаялась.

Он улыбнулся, но как-то ненатурально, проводив меня к свободному столику, рядом с которым соседствовал другой, и вот этих товарищей хорёк сразу опознал. Впрочем, они итак не сводили с меня какого-то внимательного, сканирующего взгляда — будто пытались понять, кто же я такая на самом деле.

— Вон они, — тихо шепнул Кусь, и пока мне предлагали вино и программу вечера, где обещали выступление настоящей дивы, я уселась поудобнее, спиной к господам.

Они выпивали, курили, играли в подобие карт и не особо скрывали свои планы — видимо, кроме них никто не рисковал соваться в лес в поисках сокровищ даже средь бела дня.

— Не знаю, стоит ли снова идти в ту сторону — нас там только кругами водят, — прохрипел один, голос у которого был будто наждачка.

— А может, всё-таки стоит попытать счастья и ещё раз пойти ночью? — предложил какой-то умник. — Ну а что? Может, они забирают только кого-то конкретного!

— Малой тоже так думал…

Видимо, Малой был неотъемлемой частью их банды, потому что после упоминания о нём, они ненадолго затихли, а вот я не смогла удержать заинтересованного взгляда, тут же замеченного главарём.

— Госпожа маг? — улыбнулся мужчина несколькими золотыми зубами, коснувшись своей ковбойской шляпы — я разу опознала в нём делового господина. — Что-то хотели?

Остальные двое сально улыбнулись, переглянувшись, но таким меня смутить было нельзя — те дядьки, с которыми я работала, и не так меня любили смутить.

— А вот скажите, Вы видели то, что в тумане? — я ослепительно улыбнулась, пока Кусь уже утёк прямо в суму к одному из мужчин. — Мне нужно разобраться с этим, но я совсем не знаю, с чего начать. Может, дадите совет?

Пришлось играть восторженную дурочку, слушая о том, что не тем я занимаюсь, и нормальная женщина должна ждать своего мужика с готовым ужином, желательно, уже в постели.

В общем, не понравились мне бандиты, но я терпела.

Терпела идиотские шуточки, попытки перетянуть меня к ним на колени потрясающие манеры за столом, но когда, наконец, увидела, как мой подельник машет мне со стороны окна какой-то бумажкой, выдохнула с облегчением.

— Что ж, господа, спасибо за общение, — я встала, хрустнув позвонками на спине. — Надеюсь, Ваши планы будут удачными, а мне ещё нужно кое с кем побеседовать.

Но не тут-то было.

Один из бандитов всё же схватил меня за руку и попытался продолжить наше общение уже на более близком уровне.

— Да посиди ещё, цыпа! Разве плохо с нами? Гы…

Я почти оказалась в его объятиях, безуспешно пытаясь вырваться, но в этот момент пришло что-то злое, и это почувствовали все. Оно спустилось со второго этажа, перемахнув через перила и приземлилось неподалёку, демонстрируя подтянутые бёдра в кожаных штанах, рубаху, расстёгнутую на груди и хищное лицо.

— Эй, хозяйка! Вино закончи… лось, — осёкся длинноволосый шатен, метко вперив свой взгляд точненько в меня.

Вот бывает так, что интуиция просто орёт. Моя молчала, потому что в зале тоже стало вдруг очень тихо. Старушка перестала натирать собой шест, музыка заглохла, резко оборвавшись, как и разговоры. Даже бандиты сделали вид, будто меня они вообще не видели и никакого отношения ко мне не имеют, поэтому отвернулись, когда на весь зал раздалось:

— А это что за прелесть? — нет, нет, нет, и ещё раз нет! — Шорд, это новенькая? Почему не представил⁈

И вот я честно думала, что сейчас хоть кто-то встанет на мою сторону, объяснится, в конце концов, ведь мы тут вроде все более-менее люди цивилизованные, однако удача повернулась ко мне задницей.

— Конечно, господин! Она в Вашем распоряжении! — болванчиком закивал мужик. — Я как раз хотел её к Вам отправить!

Кажется, скоро я начну убивать. Никому не скажу, но будут трупы.

— Да ты кем себя возомнил, уважаемый? — разозлилась я на такой произвол, готовая вцепиться в глотку этому сутенёру недобитому.

— Просто подыграйте мне, госпожа маг! — отчаянно зашептал тот с ужасом в глазах, уже пихая мне в руку бутыль. — Поверьте, Вам проще согласиться!

Потом толкнул в спину, и меня поймали сильные руки незнакомца, уже одержимо разглядывающего свою добычу.

— Ты — моё самое прекрасное видение за всё это время, что я провёл здесь! — сообщил он, забирая у меня бутылку. — Как твоё имя?

— …

— Неважно! Я придумаю новое, — размечтался тип, поднимая меня на руки и легко шагая обратно по ступенькам.

Бросив последний отчаянный взгляд вниз, я увидела Куся, который просто отдавал мне честь с непроницаемой мордой, а потом юркнул в окно, ненавязчиво намекая, что теперь каждый сам за себя.