Пришлось и Куся погладить, а то разошёлся, бедный.

— А как снять это, ты не узнал?

— Только такой же артефакт может помочь, но сколько бы я ни пытался, таких, как этот, не мог отыскать, — совсем пригорюнился он. — Но да ладно… Давай-ка проверим твою теорию.

Мы вернулись на кладбище, и темнота без тумана превратила это место в куда более мрачное, но после всех событий было уже всё равно на местность. Спрыгнув с лошади, я пошла следом за хорьком, который крутился, как юла, принюхивался к воздуху, а потом замер и побежал в конкретном направлении, видно, вспомнив нужное место.

— Могила отца, — кивнул он на ветхий крест. — Он мне всю жизнь говорил, что я ничего не добьюсь, поэтому я сюда всё и скидывал… Копай, Эль, — и взгляд такой честный-честный. — У меня лапки.

Пришлось копать.

Расхитительницей могил я ещё не была, но чего не сделаешь ради друга?

— Вот он, вот он, мой родимый! — с предвкушением запрыгал Кусь, завидев очертания сундука, и тут же сам схватился за крышку, словно мог бы сдвинуть его.

— Да погоди ты, не надорвись.

Я запрягла коня помочь, и кое-как сундук мы всё же вытянули. А он был огромным и очень массивным, к тому же, от него так несло магией, что другой бы на моём месте уже свалился бы, а я только щекотку почувствовала. Мустанг чихнул. Хорёк открыл крышку и сразу рыбкой нырнул в кучу монет и вычурных украшений.

— Да… Мои родные! Никогда меня не подводили!

— Я рада, что ты встретился с любимыми, — пошутила я, и Кусь задумался, после чего занырнул на самое дно, выискивая что-то конкретное, а потом появился, сжимая в пальцах цепочку. — Бери всё, что хочешь, Эль. Но вот с этим тебе никакие драконы не страшны, — он сам надел на меня очень изящный медальон-камею. — Если захочешь скрыться, он тебя для любого охотника сделает невидимой.

— Спасибо. — Хотя, я и сама ещё не знала, как поступить. — А ты что будешь делать?

— Продолжу поиски артефакта, — и так тоскливо он это протянул, что у меня сердце защемило.

Я покосилась на символы, которые всё ещё горели вокруг, не думая гаснуть, и просьба родилась сама собой.

«А можно он станет прежним? Боги, пожалуйста, пусть будет ещё одно чудо!»

Я даже зажмурилась, так сильно желая, чтобы получилось, а когда лёгкий ветерок скользнул по щекам, во мне вспыхнула надежда.

— Эль, а что ты делаешь? — поинтересовался хорёк.

— Молюсь, — созналась я, открывая один глаз и видя, как он чешется.

— Да? То-то я смотрю, странности со мной творятся. Ты что задумала, ведьмочка моя дурная?

И это было действительно странно наблюдать, как вытягиваются его маленькие лапки, становясь слишком длинными, а потом и всё тело меняется.

— Да ничего такого.

— Ой, а это больно… Маменька родненькая! — прокричал Кусь, и его охватило яркое сияние, чуть ослепившее и меня, а вот после на земле сидел абсолютно голый светловолосый молодой парень.

Мы с конём тактично отвернулись, пока уже бывший хорёк не верил своему счастью и продолжал ощупывать себя прежнего.

— Знаешь, Эль, я бы тебя обнял, но без одежды как-то стесняюсь, — признался он, и я попыталась вообразить на нём хоть что-то, взывая к своей силе — возможно, одежду я тоже могла творить?

Как назло, получилось что-то вроде семейников из цветов, какие я видела на драконе, но чем смогла, помогла.

— Благодарю, — сухо кивнул он, оглядев дело рук моих и тут же вскочил. — Кстати, я же не представился! Зови меня Мар.

Что ж, мне приятно было познакомиться, невзирая ни на что, но в теле скопилось огромное количество усталости, так что мы потратили немного времени, чтобы закопать сундук обратно, а после отправились в гостиницу. Вернее, это я туда пошла, а Мар сказал, что навестит свой прежний дом — там всё равно никто не жил.

Забавно, но люди не торопились покидать Топлую заводь. По пути я не видела ни одной кареты или сбегающих с вещами жителей — наверное, они так свыклись с жизнью «взаперти», что даже получив ключ к свободе, просто не в силах были сделать этот последний шаг.

А может, им просто нравилось здесь — кто знает?

Так или иначе, когда я вернулась, меня уже ждали.

— Явилась, — хмыкнула госпожа Мирна. — Стало быть, сняла проклятье?

— Стало быть.

Болтать ни с одной из старушек я не хотела, но они явно не желали оставлять меня в покое просто так.

— Злишься что ль?

— А мне надо радоваться? Плясать и прыгать до потолка, что теперь никуда не денусь от Вашего воспитанника?

— А вот если бы выбрала Валиарда… — хитро протянула вторая близняшка, но её сестра поглядела на меня сурово, как умела, и в этом взгляде я прочла тонну осуждения.

— Ты, конечно, можешь, ненавидеть его, девочка, но если дракон выбрал сердцем, он никогда не станет тебя ни к чему принуждать. Просто помни об этом, когда будешь принимать решение, — сказала она, уходя. — Ужин на столе.

Есть хотелось дико, да и подумать мне было о чём, так что отказываться не стала. А позже, когда вернулась в комнату, долго не могла уснуть, мучаясь разными думами и разглядывая драконий цветок, который как будто подзавял. Медальон я сняла, но припрятала поближе к себе, так и не решив, куда пойду после, но я точно знала, что с Лесом обязательно поговорю завтра.

Вот только на следующее утро я его не нашла, как и бабушек.

Гостиница без них будто вымерла, а на кухне мне встретилась только утирающая слёзы Лила, не способная ничего объяснить — из её всхлипываний я просто не сумела разобрать хоть что-то, поэтому побежала в тюрьму.

А едва вбежала в здание, где за решёткой сидели вчерашние сильно избитые бандиты, Сай словно только меня и ждал.

— Уехали они.

— В смысле?

— Вернулись домой с братом и няньками, — пожал он плечам, при этом я видела, что его такое исчезновение начальника обидело не на шутку. — Не попрощался даже толком. Просто сказал, что пора ему и всё, а я теперь тут главный. Кто меня вообще слушать-то будет?

Парня было жаль, но я сама испытывала необъяснимое чувство потери. Как так-то?

— А… передать он ничего не просил?

На меня мрачно посмотрели, но запечатанный сургучом конверт, от которого несло магией, был отдан мне лично в руки. Не раздумывая ни секунды, я тут же открыла его, уставившись на гербовую бумагу в недоумении, и в первый миг просто не понимала, как к этому относиться.

Это было не прощальное письмо, как я думала. Это оказались документы, написанные сухим, канцелярским языком о полной моей неприкосновенности, как ведьмы, и что конкретно это значило, я тоже понимала с трудом.

«Ты полностью свободна, Эль. Даже если это не твоё настоящее имя», — только и написал он от себя, приложив ещё один документ — о передаче города Топлая заводь в моё полное и единоличное распоряжение.

— Оставил мне, значит, своё болото, а сам улетел?

И что я должна теперь делать?

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Его Высочество Цветочек покинул Топлую заводь, оставляя меня перед мучительным выбором — уехать или остаться. Я выбрала второе, хотя хотелось просто сбежать, да и Мар умолял отправиться подальше отсюда.

Не получилось.

Не знаю, почему, но я просто не могла покинуть этот городок. Возможно, прикипела к нему душой, а возможно, надеялась, что кое-кто однажды вернётся, и мы сможем просто поговорить… Возможно, я бы ему самую малость врезала.

Размечталась.

— Эль, ты меня вообще слышишь? — помахал перед носом Мар.

Он тоже никуда не уехал. Заявил, что мне нужен присмотр, потому что хватило уже одного дракона, протянувшего ко мне свои лапы, и повторения он допустить не может. Я не протестовала. У меня вообще первое время не было на это ни сил, ни желания — просто пыталась свыкнуться с тем, что меня, похоже, бросили.

— Как не слышать? Ты так кричишь мне на ухо, что я оглохну скоро, — поморщилась я.

— А потому что хватит в облаках витать! Мы делами занимаемся или опять о принцах мечтаем?