— Ты меня, подруга, прости, но я таким не занимаюсь, и тебе не советую, — я встала, размяв занывшие разом мышцы. — Упокойся лучше с миром и иди на свет.

Клянусь, такого шока я давно ни у кого не видела.

Призрачное лицо было полно непонимания и глубокого разочарования, но так как она не могла разговаривать, её голос по-прежнему раздавался в моей голове.

«Ты должна! За тобой тоже скоро придут!»

— Вот когда придут, тогда и буду думать, — отмахнулась я, совсем не желая быть оружием в чьих-то руках и, тем более исполнять эту волю. — Ты мне лучше скажи, почему ты дракона не перевоспитала вместо того, чтобы мстить людям? Надо было из него всю душу выпить, а не на дураков обижаться.

Она уселась на камень, показываясь мне полностью, и призадумалась — вся такая тоненькая, ладная.

«Они меня предали! Бросили на растерзание зверю!»

Нет, я не хотела бы знать, что это значит, но не верилось всё же, что чешуйчатых совсем невозможно как-то перепрошить.

— Хорошо, а подруга твоя…

В ответ раздалось такое лютое шипение, что я едва устояла на ногах.

— Нет, ты мне всё же ответь, — не собиралась пугаться я, но на всякий случай всё же отошла на безопасное расстояние, — тебе не показалось странным, что она не пришла тогда?

«Она тоже предала меня! Предала и теперь живёт спокойно в достатке, а мой дух заперт здесь!»

— Погоди, то есть она всё ещё жива?

Судя по тому, что я видела, всё это было очень давно, да и как так вообще получилось, что после смерти призрак ведьмы оказался здесь? Сколько же интересных вопросов…

«Жива, старая карга Аверо!»

— А вот это уже любопытно, — я даже обрадовалась, услышав знакомое имя. — Давай так: я схожу и поговорю с ней, расспрошу, что случилось, а потом вернусь к тебе, и мы вместе во всём разберёмся. Может, всё не так, как ты думала?

Мои слова заставили её как минимум задуматься, а я почувствовала себя настоящим специалистом по призракам.

«Клянёшься, что придёшь?»

— Клянусь.

Между нами пробежала маленькая молния, а потом меня отпустила всё это время сдерживающая магия, позволяя уйти. И я пошла, пока призрак не передумал. Правда, далеко уйти не смогла — у знакомой избушки меня уже поджила Вал. Он всё ещё был в платье, бегая вокруг лесного домика и высматривал меня, притаившуюся за ближайшей ёлкой.

— Скажите, Эль, — шёпот обжёг ухо так неожиданно, как и прикосновения. — Теперь это моя обязанность — спасать Вас от моего брата?

Колючие веточки сомкнулись вокруг нас, надёжно защищая в своём коконе, но я всё равно умудрилась развернуться лицом к спасителю.

— Просто признайте, что я Вам нравлюсь и жить станет легче.

— Думаете?

И вот если он меня сейчас не поцелует, я его укушу.

*

Ещё недавно Лес мог сам себе сказать, что его жизнь была вполне размеренной и даже скучной, не считая обстоятельств. Ещё недавно ему не приходилось гоняться по городу за девицей — обычно было наоборот, и это льстило, ведь за ним буквально бегали те немногие, кто ещё не повёлся на агрессивное обаяние его братца.

Вот и сегодня местная юная травница Лила, живущая в гостинице, в очередной раз пришла ровно перед закатом, чтобы остаться тут под предлогом заботы. Сай был от неё без ума, а вот Лесу она уже начинала надоедать, но он не посмел бы прямо сказать ей об этом.

— Господин Лесан, почему Вы целыми днями торчите здесь?

— Потому что больше некому, — ответил очевидное, стараясь не замечать, как старательно она демонстрирует свои выдающиеся… способности, пока заваривает чай.

— Да делать ему больше нечего…

Он вздрогнул. Впервые за много лет что-то сумело застать его врасплох, причём, случилось этот даже не после наступления комендантского часа.

— Сай, ты что-то сказал? — позвал он мальчишку.

— Не-а, — лениво протянул парень, сосредоточивший всё своё внимание на округлых формах травницы. — Тебе опять что-то слышится?

— О, могу заварить Вам другой чай! Он поможет улучшить концентрацию!

— Да не нужна ты ему, смирись…

Нет, второй раз ему показаться не могло!

— Выходи, тварь, кто бы ты ни была! — он даже схватил свой револьвер, пытаясь понять, в какому углу затаилось это наглое нечто.

— Э, Лес, ты чего? — на этот раз Сай уже всерьёз обеспокоился поведением начальника, беся Лесана тем, что ничего не слышал. — Давай ты просто в гостиницу пойдёшь и хорошенько проспишься, а?

Со сном у него в последнее время было и правда туговато. То девиц по лесам вылавливать, то за братом следить, чтобы этих самых девиц не трогал, то проблемы в городе разгребать.

— Я могу проводить, чтобы не дайте боги ничего не случилось, — всё щебетала Лила, уже готовая и на своём горбу нести Леса — лишь бы не разлучаться.

— Ну и дура, девка — намёков не понимает…

Это было уже чересчур, и Лесан принялся шарить по всем углам, пугая своим решительным и не совсем вменяемым видом присутствующих.

— Теплее, теплее, касатик, — подсказывала тварь мерзким голосом, заманивая его ближе. — И как такому тугодуму безопасность города доверили?

— Лес, да в чём дело? — Сай уже всерьёз начал волноваться, но мужчина только отмахнулся, заставляя всех затихнуть.

А солнце тем временем уже неумолимо скрылось за горизонтом.

— Эх, вот бы сюда девочек и музыку… — совсем уж размечталась нежить, каким-то образом пробравшись к ним в участок. — Тут же можно устроить приличный бар с картишками — не то, что ваш бордель!

Лесан уже понял, в каком направлении двигаться, и когда резко выдвинул ящик собственного стола, ему всё стало ясно. Ну почти. Потому что это совсем не объясняло его внезапных слуховых галлюцинаций.

— Эт чё? — растерялся Сай, разглядывая странное, точно мёртвое животное, глядящее на них застывшими бусинками-глазками, и мерещилось в них что-то зловещее, пытающееся замаскироваться и отвлечь внимание своим пушистым мехом и невинным видом.

А ещё он будто застыл в полёте.

— Это? Одна из причин моей бессонницы. Или душевной болезни — я ещё не решил.

Он потряс «талисман» Эль и так, и этак, поглядел на него в надежде, что тот всё же соизволит вновь заговорить, но он хранил молчание.

— Лес?

— Сегодня я дежурю, а вы с Лилой тут сидите.

Что там ему говорили вслед, он даже не слышал — просто отправился наружу, пытаясь понять, куда могла отправиться упрямая девица.

Нет, ни одна женщина ещё не заставляла его за собой бегать!

*

Даже в его дыхании мне мерещилась сила и ярость природы, с которой хотелось соприкоснуться, но я не хотела первой сокращать расстояние — в конце концов, это он тут мужчина.

— Не объясните, почему и Вы, и мой брат одеты в одинаковые платья? Были на каком-то празднике? — шёпот, полный едва сдерживаемой злости, прошёлся по коже огненными плетями.

— Обидно, что мы Вас не позвали?

— Конечно. Я чувствую себя каким-то… обманутым в последнее время. Обделённым даже, — и взгляд туда-сюда по моему лицу, будто там за это время, что мы не виделись, могло что-то вырасти — не то, что у него.

Очередная лиана с нежно-белыми цветочками застенчиво помахала мне листьями.

— Намекаете, что это моя вина?

— Ну почему же намекаю? Прямо говорю. Вот, взять хотя бы Ваш талисман, — и тут же продемонстрировал мне чучело-Куся, незаметно подмигнувшего мне. — Он опять каким-то магическим способом попал ко мне, но на этот раз я обнаружил его на работе.

Хорёк вновь изображал твёрдость духа и тела, а глаза блестели, как у искусственной игрушки, и я просто поражалась его актёрским способностям.

— Всё равно не понимаю, как это связано со мной. Говорила же, он постоянно исчезает из моего поля зрения.

— Эль, что Вы здесь опять делали?

Рассказать ему всё или потянуть резину?

— Правда за правду, помните? Вы — мне, я — Вам. Хотя, можете выбрать действие, — предложила я, как-то на ходу сообразив.

— Это как?