— Да-да, я слушаю, — и зевнула от души.

Язык начал заплетаться, отказывая, как и разум, но я всё-таки сумела догадаться о причине в последний момент.

— Чай…

— Что?

И Лес, кажется, всё понял сам — взгляд знакомо вспыхнул, а после потух. Отключаясь, я ещё успела увидеть, как мой цветущий дракон роняет голову на стол, а после меня окутала темнота.

*

Лесан впервые испытывал такую ярость, не понимая, как мог настолько ошибиться в людях. Нет, он и раньше видел, каким может быть народ, особенно когда дело касается их личных интересов, так что не питал особых иллюзий.

Но в этот раз люди превзошли сами себя…

Зачарованные цепи не поддавались, хотелось разразиться нецензурщиной, но воспитание не позволяло, а что самое паршивое — он не успел ничего толком рассказать Эль. О себе, о брате, о том, что с ними происходит, и как всё может дальше обстоять, когда она об этом узнает.

Что ж, видимо, не узнает.

— Что он задумал?

Лила пыталась не показывать эмоций, но он итак знал, что она здесь не при чём — всё её дед — один из немногих стариков, кого туману так и не удалось утащить. То ли благодаря амулетам, которыми он снабдил горожан, то ли дело было в банальном везении, но старый Виржел никогда не попадался.

А ведь он жил здесь ещё до того, как Лесан с братом оказались в Заводи.

— Я не знаю, — ответила травница, нервно кусая ногти. — Они не делились.

Он снова попытался разорвать цепи, но они явно были рассчитаны на магических существ, коими являлись и драконы.

— Они — это ведьма и её сумасшедшие? — попытался выяснить Лес.

Нужно было сделать хоть что-то, выудить у девчонки хоть одно имя, чтобы знать, кого сожрать первым в назидание остальным.

— Да не знаю я! — уже совсем нервно выпалила она, то и дело посматривая за окно.

Солнце ещё не село, а значит, эти загадочные «они» могут начать действовать и утром, но проблема в том, что люди непредсказуемы, и знать это наверняка нельзя.

— Не разговаривай с ним, и иди лучше приготовь ужин, — послышался скрипучий голос, и тут появился сам старик. — А ты лежи — всё скоро закончится, и я тебя отпущу.

— Интересно, а как по-Вашему я буду жить с тем, что Вы у меня невесту из-под носа украли?

На этот он даже бровью не повёл.

— Найдёшь другую — какие твои годы, — пожал плечами Виржел, очевидно, даже не представляя, кто перед ним. — Можешь меня даже убить за это, но я не дам внучке и другим детям прозябать в этом месте. Или сам не чуешь, как оно разваливается?

Лесан чуял и ещё как. Драконы всегда ощущают такое, и то, как карстовые породы начинали всё сильнее разрушаться, и то, что болот стало в разы больше, и они будто поглощали земли, грозясь затопить то, что ещё осталось. Даже нежить боялась тумана, предпочитая быть поближе к людям.

— То есть ты просто позволишь им принести её в жертву?

— Они сказали, что тогда проклятье будет снято!

— А откуда такая уверенность? Старая ведьма не поможет справиться с проклятьем — это сможет сделать только сама Эль, старый ты идиот! — он редко оскорблял старших, да и не так его воспитывали, но сейчас он чувствовал, как время уходит, а его дракон всё никак себя не проявляет.

Проклятье! Отец ведь говорил, что он проснётся — нужна только веская причина…

— Ведьма? — старик отчего-то очень удивился. — С чего ты взял, что это Яника её забрала? Она здесь не причём.

И тогда Лесан вдруг осознал, какую проблемную невесту он себе нашёл. На самом деле осознал, и в теле вдруг что-то начало меняться. Заныли мышцы, затрещали кости, а ещё всё вокруг начало покрываться цветами.

Что ж, если он здесь умрёт, то хотя бы красиво.

*

Как же тяжело было приходить в себя!

В голове словно кто-то в колокола звонил, причём, там настырно и неумело, что меня покачивало, хотя я всё это время просто стояла, спокойненько привязанная не то к столбу, не то к дереву, а рядом тихо переговаривались.

— О, кажись, просыпается, — хмыкнул кто-то мужским голосом.

Кое-как я открыла один глаз. Второй подчинился с трудом, но я сразу узнала господ бандитов, которые не скрывали радости от встречи.

— Очухалась, ведьма? — улыбнулся тот, что с золотым зубом.

Я не могла ответить по причине кляпа, надёжно запечатавшего мне рот, поэтому могла только мычать, посылая эту компания в такие дали, о которых прежде они вряд ли слышали. Впрочем, они наверняка это итак знали.

— Краля хочет знать, что её ждёт, — догадался лысый, кивая остальным со знанием дела. — Дракону тебя отдадим, ведьма. Ну? Счастлива, небось?

Ой, идиоты…

— Мх-м-м! — попыталась сказать я, но эти только загоготали.

— Да ты не боись! — ещё и лапищей своей мне по плечу от души хлопнул. — Тебе всего-то и надо тут постоять, да подождать будущего хозяина, гы-ы… А там и мы все отсюдова свалим.

С чего они вообще решили, что проклятье спадёт, если дракон явится?

Я огляделась, пытаясь понять, где нахожусь, и с удивлением обнаружила, что стою с другой стороны кладбища, а на меня с не меньшим удивлением взирает призрак.

«Значит, и тебя предали», — вздохнула она, и я попыталась помотать головой, чем только сильнее рассмешила бандитов.

Один из них вдруг примерился взглядом ко моему колечку, скрывающему Мару от родственничков, и тут мне стало совсем нехорошо.

— Стой, вдруг её нельзя трогать? — проснулось в мужике здравомыслие. — Вдруг дракону не понравится твой запах?

Все тут же начали к себе принюхиваться, а я закивала, как болванчик. Да-да, эту вещь ни за что нельзя трогать — она вообще проклятая! Но к сожалению, умные мысли так и не сумели догнать никого из этой компании.

— Да не боись — дракон ей ещё подарит, — сказал лысый и сорвал с моего пальца кольцо, мигнувшее алым и тут же погасшее.

Тем временем солнце начало закатываться за горизонт, и моя весёлая компания решила, что им тут оставаться ни к чему.

— Ну, не подведи, девка, — посоветовал мне напоследок бандит, подмигнув.

Они быстро убежали, ещё пару раз оглянувшись, а я осталась с девушкой-призраком, которой даже объяснить ничего не могла. Мои мысли она читать не умела, Кусь с конём пропали и не объявлялись с утра, а значит, или тоже попали в передрягу или просто решили больше не иметь со мной дел.

«Попытайся поговорить с ними!» — призрак вдруг указала на двух странных девиц, похожих на нежить, что тусовалась в доме утех.

Обе стояли и лузгали семечки, с интересом разглядывая меня из-за деревьев, а вот бывшую ведьму, похоже, не видели.

— Думаешь, прилетит? — спросила одна у подружки.

— Да кто ж его знает? Но так-то они вроде чуют ведьмочек… Да и эти уже ритуал провели…

— М-м-м! — попыталась я обратить на себя внимание, и, кажется, сработало.

Они несмело подошли, но с опаской, словно я могла навредить им со связанными руками. И всё же одна рискнула, а потом аккуратно, почти не касаясь, убрала кляп, давая мне возможность разговаривать.

— Пожалуйста, найдите Леса или его брата! — попросила я.

— Зачем? Дракон же должен снять проклятье, — не понимала девица с зелёными косами.

Да почему все так в этом уверены? Я едва не взвыла, поражаясь этой всеобщей эпидемии тупости.

— Я хочу попрощаться, — назвала самую дурацкую причину, то эти две подружки явно были очень романтичными натурами.

Они переглянулись и что-то для себя решили.

— Нет, только не Лесан! — едва не зажмурилась от страха зелёноволосая красавица, и я даже думать не хотела, чем он её так испугал.

— А Вал сейчас слишком пьян, — ответила вторая, с рожками. — Валяется в забытьи и постоянно плачет.

Да, моя судьба никогда ещё не была в таких безответственных руках!

— А протрезвить можете? Мне правда очень надо поговорить с Лесаном! — я вложила всю свою искренность в эту просьбу, почти молясь. — Можете?

Они опять переглянулись, и та, что с рожками коснулась моего сердца.