— Зачем Вы пошли туда сегодня?

Я сразу поняла, что хотел знать Лес, но шиш бы призналась, что делала в компании бабушек лёгкого поведения.

— Захотелось культурного отдыха.

— И как? Получили?

— Вполне. У вас тут, знаете, вообще очень интересно! — закивала я, вспоминая увиденное. — А Вы огурчики выращивать не умеете, нет?

— Понятия не имею, о чём Вы.

И тут же в противовес его словам откуда-то из плеча потянулась плеть, на которой повис один красивый огурец, как бы говоря, что он тут специально для меня вырос. Так что отказываться от такого подарка я не стала.

— О, спасибо, а то я дико голодная! — возрадовалась я, хрустя сочным огурчиком и любуясь непередаваемой мужской физиономией.

— Вкусно?

— Очень! Слушайте, а Вы бы могли наладить производство, — всерьёз задумалась я. — Попробуйте.

— Я не…

Но кто бы посмел возразить, когда у тебя у тебя во рту кляп из овощной культуры, явно не произрастающей в этом мире?

— Хм, а в этом что-то есть, — наконец, оценил Лес. — Не пойму только, что это за штука.

И взгляд такой, подозрительный-подозрительный.

— Огурец, — пожала плечами, пытаясь отобрать честно добытую еду, но мне не отдали. — Мы в университете и не такое выращиваем, знаете ли.

— Да? Может, поделитесь? — предложил он вдруг, усаживаясь на пол у огня, и приглашающе похлопал рядом. — Времени у нас много, а я давно не слышал ничего интересного о внешнем мире.

Да я о вашем мире тоже ни сном, ни духом. Может, он это тоже понял и теперь хочет испытать?

— Тогда и Вы мне расскажите о Вашем чудесном городе, и почему отсюда нельзя выйти. Или это секретная информация?

Лесан явно задумался. Наверное, просчитывал, чего ему будет стоить такая откровенность, но в итоге решил, что ничего.

— Мы с братом были детьми, когда оказались здесь, — вроде бы нехотя, но поделился он. — Я не очень хорошо помню, как мы сюда попали, зато в памяти отпечатались огромные глаза местных, когда те поняли, что двое мальчишек спокойно разгуливают среди ночи.

Вот оно как получается…

— А Вы сами пытались выбраться?

— Дорога возвращает нас обратно в город. Здесь куча зачарованный троп, и ты никогда не знаешь, где именно окажешься, но это всегда в пределах Топлой заводи — поэтому Вам не стоит бродить тут, тем более, ночами.

Кажется, я знаю, чем займусь днём!

— А Ваш брат…

— Моя очередь задавать вопросы.

Надо же, важный какой. Сидит, суровостью окутанный, а цветы знай себе распускаются.

— Имя моё Вы уже знаете, как и мой род деятельности, — осторожно, будто ступая на тонкий лёд, начала я. — Если откровенно, то сюда никто не хотел ехать, но я проспорила однокурсникам, и никто меня силой не тянул.

Если господин Цветочек и ждал от меня какой-то откровенности, то явно не этой, однако честность мою оценил.

— Любопытно.

— Но если Вы думаете, что я специально здесь оказалась, чтобы выведать какие-то тайны, дело Ваше, — очень надеюсь, голос звучал уверенно, потому что лгать, примеряя чужую жизнь на себя, мне приходилось впервые.

Лес же какое-то время молчал. Думал. Проращивал новый сорт огуречных ромашек, пахнущих свежестью.

— Я покажу Вам город, Эль, — наконец, сказал он, и я с подозрением отнеслась к этому аукциону невиданной щедрости. — Но если пообещаете не искать больше неприятностей, потому что я не всегда смогу быть рядом.

Ну, обещать — не значит жениться, так ведь?

— Да как скажете. С нетерпением буду ждать нашего сотрудничества, — улыбнулась я.

— Сильно не радуйтесь, — меня тут же спустили с облаков. — Если попадётесь брату, я не знаю, как будете выкручиваться. Он упрям, и если ставит цель, идёт к ней, не думая о последствиях. Если из-за Вас он покинул своё насиженное место у матушки Анж, можете представить, на что он ещё пойдёт.

Повезло мне, а?

— Да ничего. От маньяка же я как-то сбежала, — я подарила Лесану ещё одну улыбку, заметив, как он сам с трудом сдерживается, и посчитала это маленькой, но победой. — А Вал, кстати, почему не цветёт?

Вопрос отчего-то не понравился Лесу, и его настроение сразу изменилось — даже цветы завяли.

— Устраивайтесь поудобнее, госпожа Нилард. Здесь гораздо опаснее, чем в городе, —предупредил он, поднявшись и отойдя к двери, чтобы ещё раз всё проверить.

Что ж, это начало.

Я не стала больше приставать к Лесану с расспросами, видя, как он напрягся, а потом, видимо, заснула прямо на полу, пригревшись у камина. Было так уютно, особенно когда меня укрыли чем-то тёплым, что тело мгновенно расслабилось. Опять какая-то магия? С этим мужчиной стоит держать ухо востро.

— Эль… — звал кто-то очень настойчиво, но я совсем не хотела открывать глаза. — Эль, проснись! Алярм! Алярм! Это не учебная тревога!

А как это я очутилась в гостинице, да ещё и в своей комнате?

Я совсем не помнила этого внезапного перемещения, но проснулась очень быстро.

— Что это жужжит? Муха? Или сквозняк? — открыв глаза, я сделала вид, будто не замечаю Куся, отчаянно пытающегося привлечь моё внимание.

— Я знаю, что поступил подло, — старательно посыпал голову пеплом зверь. — Но в тот момент жажда наживы затмила мой разум, и я просто не мог думать ни о чём другом.

— И что изменилось? Сомневаюсь, что это в тебе говорит раскаяние.

Он вздохнул, признавая вину.

— Ты права, но мне правда стыдно, — он опустил взгляд, ковыряя пальцем одеяло. — А ещё без тебя мне не найти нужное место — лес всю ночь водил меня кругами.

— А с чего решил, что я смогу это исправить?

— Да потому что! — крикнул, а потом оглянулся по сторонам, словно у стен были уши, и уже почти шёпотом сказал: — Потому что ты — туманная ведьма. Ты способна видеть магические тропы в этом проклятом лесу, и тебе ничего не сделают!

В последнем замечании я сильно сомневалась, вспомнив странный голос, зовущий на кладбище — рановато мне было туда.

— Вчера я прошла через зеркало, — протянула задумчиво. — Это тоже часть способностей?

— Если бы я всё знал об этих ведьмах, рассказал бы, но тебе не об этом надо думать. Ты ведь знаешь, что даже за обычными ведьмами идёт охота — драконы ищут молоденьких девиц, чтобы присвоить их… А за твои способности тебя никогда не отпустят, если поймают!

Мне совсем не нравилось то, как взволнован был Кусь, потому что ненароком я начинала паниковать тоже.

— К чему ты вообще клонишь?

— Когда тебя на рассвете принёс этот смотритель, позже тут появился какой-то непонятый элемент в чёрных одеждах — вернее, его тень.

У меня появился зуд в области самосохранения.

— И что он сделал?

— Смотрел на тебя, боясь прикоснуться. А потом вон, — кивнул на соседнюю подушку, — подарок тебе оставил.

Это был цветок. Красного цвета, с чуть мерцающими прожилками, и источал сладкий аромат, будто дорогой парфюм, но мне всё равно больше нравились ромашки.

— Это так плохо?

Кусь посмотрел так, что любые вопросы сами собой отпадали.

— Это «Драконий цвет», Эль. Твой тайный поклонник — драконище бессовестное, а значит, он уже присмотрел тебя себе, и нам надо как-то свалить отсюда! Потому что это пока что лишь его тень, но стоит ему явиться сюда, тебя даже не спросят, хочешь ты или нет — пойдёшь с ним, как миленькая, и даже проклятье его не остановит…

И вот какими же ажурными словесами выразить своё негодование по поводу происходящего?

На завтраке госпожа Мирна снова была собой.

Хмурилась пуще прежнего, что-то ворчала себе под нос, агрессивно подавая еду, но не пыталась меня закормить или, не приведите боги, подкинуть очередное чтиво.

— А у вас тут библиотека есть?

— А что? Прочитала уже книжонку свою?

— Вы прекрасно знаете, что она не моя.

— Ври больше.

Я поняла, здесь бесполезно было доказывать обратное, а вот уличать в обмане эту бабулю могло оказаться ещё и травмоопасно. Кто знал, что тут вообще творилось?