— Знаешь, твоя семья много мне заплатила, чтобы тебя найти, — усмехнулся он, отряхиваясь.

А, это он о фальшивой семейке Мары.

— Так это Вы — мой жених что ли?

Он даже споткнулся от моего заявления, хотя я вроде не так уж плохо выглядела, чтобы делать такое лицо. Тоже мне, красавчик…

— Я женат. К несчастью, — добавил, поморщившись, и я порадовалась, что хоть кто-то смог испортить жизнь этому дракону до меня. — И к несчастью для тебя, юная ведьмочка, я лучший охотник на таких, как ты.

Провезло мне.

— Вот я прям не знаю, быть польщённой или оскорбиться.

— Лучше не сопротивляйся, и всё пройдёт безболезненно. Поверь, я не хочу причинять тебе боль, но так как ведьм я не переношу, сделаю это с огромной радостью.

О, так кто-то из наших знатно потоптался по его самолюбию…

— Вы хотите поговорить об этом?

— О чём? — не понял тот.

— Ну, о ведьмах, и их роли в Вашей жизни, — я даже по-турецки села для удобства. — Не стесняйтесь, выкладывайте. Всё, что Вы тут скажете, останется между нами.

На миг он даже словно и задумался. Правда, быстро помотал головой, проходя в себя, а ведь психотерапия иногда помогает справиться…

— На меня не подействуют твои штучки, ведьма! — в его руках вдруг заклубилась сама тьма.

Она начала сгущаться и вокруг него, устремляясь прямиком ко мне и хватая за горло фантомной рукой. Меня словно тысячи разрядов молнии пронзили, а слабость охватила всё тело. Деревья вокруг заволновались, раскачиваясь, как сумасшедшие, а ветер разъярился, явно вставая на мою сторону. Это всё, что я ещё могла увидеть, прежде чем в глазах окончательно потемнело.

Но рано я распрощалась со свободой.

В тот миг, когда я начала терять связь с реальностью, а меня вновь утащили в неизвестном направлении, я услышала знакомые голоса.

— … а я всегда мечтал навалять этому охотнику! — это был Вал, и сам охотник явно удивился такому появлению двух драконов.

Двух? Точно двух? Нет, похоже, зрение всё-таки не подводит, и Лес всё-таки пришёл — весь такой помятый, в ошмётках от цветов, но живой.

— Вы…

— Как там дела дома, Мрак? Как сам?

— Я Сумрак, — процедил брюнет.

— Говорю же, мрачный ты тип, — продолжал задирать его Вал, и, видно, была между нами какая-то недосказанность, и младшенький явно насолил грозному охотнику в своё время, когда мыл совсем дитём. — Тебе бы в отпуск, да жениться, а то всё чужих женщин воруешь для империи…

— Я женился!

— О, поздравляю, — даже улыбнулся младший дракон. — Но ты бы отошёл от девушки, а то брата моего волнуешь.

— Отойди от моей невесты, — прорычал Лесан, сверкая глазами, как прожекторами, и явно сдерживался из последних сил, и что-то в его облике говорило: не влезай — убьёт.

Сумрак или кто он там был, слегка вздрогнул, но только слегка, хотя, на его месте, я бы заволновалась, и это как минимум.

— При всём уважении, она не может быть Вашей невестой. Она давно принадлежит будущему мужу…

И хоть я очень хотела бы знать подробности, договорить ему Лес не позволил.

— По праву первой ночи моя тень уже сделала её своей, и никто не может претендовать на неё, кроме меня! — пуще прежнего разошёлся он, распуская вокруг цветы и ползущие лианы, которые грозились добраться и до Сумрака.

Тот отступал к деревьям, держа лицо, пока я пыталась переварить услышанное.

— Так это всё-таки был ты⁈

Но он мне не ответил, продолжая наступать на охотника, и природа вокруг заволновалась с новой силой. Это уже точно была не я, а вот корни деревьев, вырвавшиеся вдруг из-под земли, явно принадлежали Лесу, и Сумрак был просто впечатан в ближайшую ёлку.

— Она — моя! Моя избранная, моя пара, моя невеста! — он рыкнул так, что вздрогнула земля, а у него самого из носа повалил дым, и, кажется, даже чешуя проступила на лице.

— Ну и что ты наделал? — даже Вал не на шутку встревожился, пока мы с Кусем только ошарашенные взгляды переводили от одного дракона к другому, не зная, чего ждать дальше. — Сейчас он всё тут разнесёт и не почешется!

Сперва я испугалась, но страх, как рукой сняло, когда я услышала:

— Простите, Ваше Высочество. Вышла ошибка, — признал охотник, склонив голову. — Я немедленно удалюсь.

Второй раз за вечер я ощутила, насколько мёртвой может быть тишина.

— Ты — труп, — констатировал Вал, быстро глянув на меня. — Сейчас они оба тебя грохнут.

Я не знала, как реагировать на внезапное открытие, застыв, будто памятник самой себе.

— Эль, — подёргал меня за руку Кусь. — А пошли сокровища раскапывать? Я тебе такое подарю, что эти прынцы тебя шиш найдут, даже с этим Мраком.

— Я Сумрак!

— Да заткнись ты!!! — Вал с хорьком пришли к неожиданному единодушию, пока я пыталась понять, как быть дальше.

И пока поиск сокровищ казался мне в сотни раз привлекательнее, чем быть невестой коронованного дракона, пусть даже его взгляд сейчас прожигал дыру в моей душе.

Чем там всё закончилось на поляне, я так и не узнала — драконы начали разборки, а я не собиралась вмешиваться, да и с Кусем была согласна.

— Идём, мужики должны разбираться друг с другом сами.

— А если покалечатся? — я нет-нет, да оборачивалась, пока взгляд дракона не скрылся за деревьями.

— Сами, значит, виноваты. А твоя задача — вовремя свалить.

В принципе, он был прав, да и мне надо было остыть. Это стойкое чувство, что меня всё время водили за нос, никак не хотело покидать, и хоть в душе я понимала, что Лес не мог так просто вывалить это на меня, думать иначе не получалось. Да и мысль, что меня уже присвоили, да не абы кем, а самим принцем, противно зудела в голове.

— Да, пройдёмся.

На дороге, ведущей к городу, нам встретился конь. За ним на верёвке волочился один из бандитов с лопатой, потерявший сознание — видимо, Мустанг тащил его уже давно, и мужик просто отключился.

— Вернулся, предатель? — негодовал Кусь.

Императорский серебристый обидно заржал — мол, я вообще-то мог и насовсем уйти, а не возвращаться к вам, сумасшедшим. Пришлось его погладить, заверив, что он молодец, так что он позволил снова его оседлать. Бандита мы благополучно оставили в кустах, конфисковав инструмент.

— Так ты жил в этой деревне задолго до всех этих событий? — спросила я хорька, пока мы добирались обратно к кладбищу.

— Да, так уж вышло, что тут когда-то обосновались мои предки, но потом все померли, и я остался один. Приходилось как-то выживать — а я не умел ничего, кроме воровства и мошенничества, но при этом был на редкость везучим, — ударился в воспоминания он, а я была только рада послушать, отвлекаясь от своих проблем. — Вот и мотался по стране, то одного богатого толстосума обворовывая, то другого, возвращаясь сюда… Ты не думай, я не трогал нормальных людей.

Да, каждый выживает, как умеет.

— Но однажды удача тебе изменила, так?

— Что поделать? Не любит эта дамочка, когда вмешиваются чувства — тут уж надо выбирать, — вдохнул он под скептическое фырканье коня — тот бы точно выбрал любовь. — Она была воплощением всего прекрасного, что есть в этой жизни. Локоны, будто сама ночь, губы, как сочные ягоды, а прелести…

— Кусь.

— Да, прости… Так вот, я впервые не мог думать о деле — она украла моё сердце, моё спокойствие и здравый смысл. Я готов был всё бросить к её ногам, а она готова была сбежать со мной в любой момент, и знаешь, в ту ночь у нас даже получилось добраться границы с соседним городом.

Видно, эта девушка и правда много значила для него.

— Я не знал одного. Хозяин моей ведьмы был драконом… Скотина такая, — добавил чуть слышно. — Должен был догадаться, что столько редких артефактов может у себя хранить только полный псих или я!

Мы почти добрались к кладбищу, но мне было интересно, что там произошло дальше.

— Так это он превратил тебя?

— Он. Я, главное, не сразу понял, — сокрушённо покачал головой Кусь. — На той дороге, где нас схватили, он мою прелесть кинул охране и приказал ей смотреть. А я, дурак, не понимал, чего она так плачет — мне ведь сказали идти. И я пошёл. Шаг, второй, третий — а потом вдруг вижу, что творится какая-то дичь несусветная, а руки уже не руки. Лапы. И мне вслед только смех глумливый… Ненавижу эту сволочь чешуйчатую! И тебе рекомендую их не любить!