Когда ощущение полёта прекратилось, мы уже стояли на поляне посреди леса. Но то, как выглядела эта поляна, говорило о том, что тень или заранее знал, куда меня тащить, или это был чистый экспромт.

Потому что вокруг царила романтика.

Пыльца ночных цветов переливалась в темноте, будто скопления крохотных звёзд, а луна застенчиво выглянула из облаков, разгоняя плотный туман мягким светом.

— Как ты вообще узнал, где я? — убирая вуаль с лица, спросила я.

Он просто смотрел. Изучал. Возможно, делал выводы. Я не знала, обладала ли «тень» теми же качествами, как и сам дракон, но это мне совсем не нравилось, ведь это означало, что сейчас настоящий, физический мужик всё это видит. Хотя, лучше не стоит, наверное, это представлять…

— Ну, и что делам будем?

Светлячки в воздухе передо мной выстроились в форму сердечка, и я напряглась. А ведь когда он к Маре пробрался ночью, он ведь тоже был тенью, и вполне себе сумел её, так сказать, обокрасть, так что мешает ему сейчас сделать это снова? Надо что-то придумать!

— Слушай… не хочу тебя разочаровывать, но я совсем не та, кто тебе нужен, — я даже шажок назад сделала, тут же чуть не споткнувшись о старое поваленное дерево, которое решило предаться воспоминаниям.

— Эх, вот меня моя бабка тоже так однажды соблазняла, — очередной обречённый на вечные муки посредством симбиоза с природой, был крайне общителен.

— И что? — решила уточнить я, осторожно перебираясь через него, а он мне возьми и руку протяни, чтобы не свалилась. — Благодарю.

Рука оказалась очень даже тёплой, но тени явно не понравилось — его загадочная молчаливость мне об этом сообщила.

— Что-то? С кочергой раскалённой меня встретила в тёмном коридоре после того, как я нагулялся, и так же надвигалась, да приговаривала: «Иди, обниму тебя, паскуда! Так соскучилась!»

— Вот это страсть, — оценила я, глядя на тень, которая тоже потихоньку двигалась в моём направлении.

— А то ж!

Я бы с радостью послушала ещё о чужой бурной молодости, но у меня назревала своя, пусть не семейная, но всё же драма.

— Так о чём я? Ах, да… Я не Мара вообще, понимаешь? — попыталась донести до него, и плевать мне было, что эта тайна внезапно раскроется. — Я совершенно случайно попала в её тело, а тут ты. Может, давай ты найдёшь другую? Ведь ты пришёл за ней, а не за мной…

Я так надеялась, что эта тень и правда съест мою правду, а потом, поняв, что перед ним совсем не та, кого он навещал, тут же уберётся восвояси, в своё драконье королевство, а меня оставит в покое.

Да сейчас.

Услышав моё признание, тень только на миг притормозил, склонив голову в бок — значит, и правда внимательно слушал, — а потом просто продолжил идти ко мне с явным намерением познакомиться получше.

— А ты точно та же самая тень? — внезапно дошло до меня. — Какое количество драконов-сталкеров вообще положено юной ведьме в этом мире?

Вдруг это и правда какой-то другой тип, просто почуявший, что тело Мары свободно, а значит, на него не претендует соперник? Странные у меня, конечно, размышления, но это вполне может быть логично.

— Знаешь, не отвечай, — махнула рукой. — Я всё равно не планирую свадьбу, так что можешь не пережива-а-а-а…

Я споткнулась и полетела спиной куда-то в туман, и тень ломанулась следом. Вот только стоило мне приземлиться — кстати, довольно мягко, — и мой преследователь вдруг испарился, словно что-то заставило его исчезнуть.

— Вот те на, — удивилась я, пытаясь рассмотреть местность, и каково же было моё новое удивление, когда я обнаружила, что стою одной ногой на кладбище.

«Эль… — позвал меня знакомый голос. — Иди сюда…»

Попытавшись сделать шаг назад, я вдруг поняла, что не могу. Тело будто застыло на месте, но что самое жуткое, меня потихоньку, по крохотному шажку тянули вперёд, как на аркане.

Сопротивляясь, я делала только хуже, да и в мышцах вскоре появилась боль, так что плюнув на всё, просто расслабилась, вызывав довольный смешок у существа, и это было так же жутко, как вся ситуация в целом.

— И что ты хочешь, чтобы я увидела? — спросила я, когда меня, наконец, остановили в странном каменном круге.

Меня резко потянуло вниз, заставив присесть и коснуться ладонями камней, который начали вспыхивать один за другими, загораясь неведомыми линиями, а в ушах у меня всё нарастал и нарастал чужой шёпот, да так, что вскоре голова закружилась.

Перед глазами поплыло, и реальность вдруг изменилась, перемещая куда-то в далёкое прошлое этого мира, этого города, а ещё, похоже, я видела всё чужими глазами….

Они шла по лесу к дому, как обычно насобирав полезных трав для лекарств и настоек, когда почувствовала людей. Они частенько приходили к ней за помощью, когда надо было ребёнка подлечить или какой чай приготовить, но в этот раз к ней не постучали.

Напали со спины, нацепив на голову мешок.

— Что вы делаете? Отпустите!

— Спокойно, ведьма, — хохотнул мужик, сжимая её хрупкое тело. — Тебе некуда деваться, так что не рыпайся, и всё пройдёт хорошо!

— Куда вы меня тащите, и кто дал вам право⁈

Сила в ней плескалась, готовая вырваться наружу, но было ещё рано, и магия пока отказывалась подчиняться — инициация должна была произойти с тем, кого выберет сердце.

— Заткнись, ведьма! Твоя подружка тебя сдала, да и местные давно подозревали тебя в колдовстве.

Её словно ударили чем-то тяжёлым, выбивая воздух из лёгких.

Как Яника могла? Она ведь сама ведьма, и эту тайну они хранили друг для друга, боясь, что однажды кто-то узнает, а потом их накажут, ведь колдовство только в столице ценилось, а вот в маленьких городах и деревеньках до сих пор жили предрассудки.

— Это неправда… Неправда, — бормотала она всю дорогу, пока её тащили на верную смерть.

Вот только когда с неё стянули мешок, она с ужасом поняла, что ждал её вовсе не костёр. Они стояли на кладбище, пока её привязывали к столбу с ликом древнего бога. Здесь уже даже люд местный собрался, чтобы поглазеть, как ведьму принесут в жертву.

— За что? — глядя на тех, кто ещё вчера искренне улыбался ей, спросила девушка. — Я же помогала вам, никогда не отказывала, если нужно было среди ночи прийти!

Кто-то отводил глаза, кто-то только злобно хмыкал, но единственная, кого она хотела здесь увидеть и взглянуть в лицо, так и не пришла.

— Ты уж прости, дочка, — промямлил староста, и в нём я с трудом, но узнала того мужика из дерева, о которое чуть не споткнулась сегодня. — Дети болеют всё больше, урожай скудный — нам нужна помощь дракона.

Она вздрогнула, стоило ему только произнести это слово, и зрители тоже зароптали, трясясь в священно ужасе. Значит, правдивые слухи доносились из столицы, что ведьм теперь отдают крылатым, как откуп, и вот ей тоже откупиться решили.

— Неблагодарные, — прошептала она, ощущая, как внутри будто струна лопнула, а следом небо прорезала яркая молния.

И без того испуганный народ начал понимать, что лучше бы им разойтись, пока чего не случилось, но было поздно. Странный шум, похожий на хлопанье крыльев огромной птицы, раздался в почти благоговейной тишине, и вскоре они увидела дракона.

Огромный крылатый ящер точно знал, куда лететь. Он издал победный рёв, совершил крутой вираж, а потом устремился вниз, пролетая над головами орущих от ужаса жителей городка.

«Я отомщу… Я обязательно отомщу!», — было её последней мыслью, когда она уже оказалась в когтях чудища.

Потом меня выдернуло обратно на кладбище, где я сидела на облачке из тумана — видимо, чтобы ничего не застудить.

И что я только что увидела в очередной раз? Нет, кое-что мне стало понятно, но что со всем этим делать, яснее не стало.

— Ладно, а я-то как тебе помогу?

«Убей! Убей выродков! — меня аж тряхнуло от её злобы, и я как будто даже увидела её лицо, вдруг возникшее в опасной близости от моего. — Драконы должны сдохнуть!»

Приплыли.