— Встретишь меня? — спросила, едва мы прибыли.

«Подумаю», — ткнулся он губами куда-то мне в шею, уложив свою голову на плечо.

Интересно, это что за нежности? Впрочем, это я как-нибудь потом выясню, а вот сейчас стоит поторопиться. Я попрощалась с белогривым, который тут же юркнул в очередные кусты, а сама несколько раз ударила в дверной молоточек.

— Кто? — чуть приоткрыв дверь, басом спросила какая-то женщина, явно уже не раз отпугнув таким образом самых любопытных.

— Я по приглашению, — сунула ей визитку, и мне сразу открыли, протянув вуаль. — Наденьте, — сказала такая же безликая вдова.

Что ж, чужой дом — чужие правила.

Я не стала сопротивляться и приняла их, оказываясь внутри. Зал здесь был большой и красивый — старинная мебель просто кричала о роскоши, как и тканевые обои, но больше всего я восхищалась картинами.

— Прошу за мной, — уводила меня всё дальше женщина. — Госпожа сама рисовала всё это.

— Невероятная красота, — нисколько не польстила я, любуясь пейзажами чужого мира.

Мой ответ порадовал незнакомку, а потом она привела меня в библиотеку — такой же большой зал на втором этаже, где за закрытыми плотными шторами уже собралось с дюжину женщин, скрытых под вуалями, как я.

Мне важно кивнули, не отвлекаясь от разговора, пока в кресле в самом центре дремала какая-то старушка — судя по рукам, это и была хозяйка дома, но сейчас ей было глубоко по барабану, что тут происходило.

— Рассаживаемся, дамы, — приказала та, что кивнула мне. — Пора начинать.

В этот момент, когда огромные часы в углу пробили семь вечера — а окончательно темнело здесь именно в это время — в дверь ворвалась очередная участница этого странного и непонятного пока сборища.

— Опять опаздываете, — попеняли ей.

— Прошу прошения, — шёпотом отозвалась новоприбывшая, будто у неё болело горло, а потом скромненько заняла место рядом со мной. — Доброго вечера.

— И Вам, — кивнула я. — Горло болит?

Из-за этих вуалей все здесь казались какими-то живыми куклами, и мне нужно было хоть как-то почувствовать себя человеком.

— Уснула в ванной, и та остыла, — призналась она смущённо, чуть кашлянув.

— Выпейте горячего молока, — посоветовала я, и мою руку благодарно сжали пальцы в перчатке.

Тем временем ответственная за собрание леди позвонила в маленький колокольчик, объявляя начало.

— Добро пожаловать в наш тайный книжный клуб «Вдовы-закладчицы», — сказала она торжественно.

Мне же не послышало, да?

— Новенькая, с вами всё в порядке? — обратив внимание, что я как-то подозрительно начала покашливать, поинтересовалась женщина.

— Мне просто любопытно, почему такое название, — пожала я плечами, но меня не отругали, а наоборот, с радостью объяснили.

— О, всё очень просто! Когда-то давно наша любимая госпожа Аверо, — несмотря на вуали, мне показалось, что все с восторгом посмотрели на всхрапнувшую бабушку, — организовала этот клуб по борьбе с драконьим произволом после смерти одного из своих мужей. Аплодисменты.

Все, конечно же, принялись рукоплескать, но не в полную громкость, как в театре, а тихо, чтобы с улицы никто не услышал — мало ли нежить поймёт, что тут революция назревает среди женщин. Ещё присоединиться захотят.

И, тем не менее, выбор названия всё равно остался для меня загадкой…

— У нас в городе много совсем маленьких девочек, которых с каждым разом становится всё больше, а их родители до сих пор преподносят им те невероятные глупости, которыми пичкают юных особ по всему миру!

— Верно!

— Да, доколе?

— Хватит это терпеть!

Дамы всерьёз относились к своему делу, потому что уже в следующий миг у них на коленях лежали те самые копии методичек для девушек, которые я видела.

— Это неслыханно, но сколько бы мы ни уничтожали это зло, оно всё равно возвращается в библиотеку и магазины, а потом в дома! — женщина брезгливо взяла один из буклетов, а потом отправила прицельно в камин. — Кто-то работает на опережение, и меня ввергает в ужас, что этот кто-то среди нас, разгуливает по улицам, улыбается нам, а сам за нашими спинами творит эту ересь!

— Хр-р-р! — подтвердила старушка.

— Вы так правы, госпожа… — умилилась распорядительница, а потом обвела всех взглядом — ну, мне так показалось. — Сколько копий вы распространили сегодня? Есть прогресс?

— Всё сбыли, — отчиталась одна, встав с места, будто солдат, а следом за ней ещё несколько.

— Подкидывали к домам, в почтовые ящики и бросали в открытые окна, как вы и приказывали!

— Браво, дамы, — очень гордилась своими адептами незнакомка, пока моя соседка всё сильнее нервничала, отстукивая каблучком по полу. — Это начало, и мы не остановим наше производство!

Наверное, мне всё же стоило почитать ту книжечку, что мне всучили, потому что мне уже очень хотелось узнать, какая вкуснятина там пряталась.

— Держите, — закашлявшись, протянула мне руку помощи соседка, будто читая мои мысли. — Там очень интересно.

Сама она встала, извинилась и выбежала прочь — видимо, природа звала. Я же пробежалась глазами по строчкам, чтобы впасть в культурный шок.

‘… И, смело глядя в лицо поверженному крылатому захватчику, она произнесла, не скрывая триумфа: ‘Я никогда не буду принадлежать тебе, дракон. Настал твой час расплаты, мерзкий слизняк!

Она взмахнула заколдованным мечом, полоснув по горлу не ожидавшего такой скорой смерти врага, и алые брызги крови, будто драгоценные камни полетели во все стороны, окропляя площадь. Ведьма была свободна, но этого ей было недостаточно. И хоть верные подруги победно кричали за спиной, ей хотелось увидеть внутренности проклятого ящера, нырнуть в них и даже вкусить его плоть. Не зря ведь ей говорили, что так можно забрать силу противника…’

То есть они пропагандируют не только свободу для всех женщин, но и упражняются в написании ужастиков? Да, это юные барышни точно оценят! Мне аж поплохело.

— Ну как Вам? — пригасившая меня дама незаметно подсела рядышком.

— Это просто… гениально, — похвалила я, боясь сказать лишнее. — Особенно момент расправы.

— Правда же? Это всё написала наша госпожа! Вы бы видели черновики…

Спящая леди всё так же дремала.

— А с чего вообще началась её нелюбовь ко всему драконьему роду?

— Я с радостью поделюсь этой историей… как-нибудь в другой раз А сейчас, Вы не будете так любезны проверить, как там наша подруга? Что-то я переживаю, — обмахнулась она свежими листами. — Дверь в самом конце коридора.

— Конечно.

Это стало хорошим поводом сбежать ненадолго от этого мракобесия, так что я отправилась следом.

Нужная комнатка и правда притаилась по адресу, но какое-то странное чувство заставило притормозить, а потом приоткрыть дверь без лишнего шума. Мне повезло, и та даже не скрипнула, являя мне чудесное видение.

Это были две ноги. Две мужские волосатые ноги, которые неистово чесал их владелец, приподняв тяжёлую юбку, и всё это так нелепо смотрелось в этой цветочной уборной, что у меня не сразу нашлись слова.

— Ну и каково это — носить платье?

«Незнакомка» замерла, пойманная с поличным, но на мою беду очень быстро пришла в себя, резко разворачиваясь.

— Знаешь, конфета, это не так удобно, как я рассчитывал, — знакомая хищная улыбка нарисовалась на его лице, а потом он двинулся на меня. — Не вздумай даже пикнуть, иначе я всем расскажу, что ты против их идей! А сейчас мы вернёмся назад — мне очень интересно, что эти клуши ещё задумали!

Он схватил меня за руку, и по коже будто тысячи молний прошлись, взрываясь болью. Я вскрикнула, очень удивляя Вала — он и правда будто не ожидал от меня такой реакции, и сам уставился на свои пальцы.

Тут и случилось страшное.

Свет резко погас, а единственное зеркало задрожало, а мне стало ясно, что мои надежды на спокойный вечер не оправдались.

— Только не это, — пробормотала я, ощущая, как темнота сгущается.

— Что за…

Я успела услышать его крик, а потом что-то сомкнулось вокруг моего тела, утягивая за собой.