— … Гостиница неплохая, — бормотал Сай, провожая меня, хотя, это был самый настоящий конвой. — Жители в основном спокойные, тихие, но Вы сами сможете в этом убедиться.

Думая, как из всего этого выбираться, я осматривалась, запоминая улицы, и вид мне пока нравился, если не думать о странном тумане, похищающем людей. Топлая заводь была похожа на какой-то старый европейский городок… когда-то давно. Теперь же он знатно обветшал, а былая роскошь слетела с крыш и стен, теперь покрывшихся мхом, вид которого навеял образ местного «шерифа».

— А Лес он кто вообще такой?

— Лес… — восхищение так и пронизывало парня, а я вспомнила, какие там были зелёные глаза. — Лес он смотритель. Следит за порядком, не даёт никому слишком зарываться — просто есть тут некоторые… И с ним реально хоть какой-то порядок поддерживается.

Хм, выходит, помимо него кандидатов не было?

— А что за туман?

Парень глянул так, будто сомневался, что мне стоит говорить, а о чём умолчать, но в итоге всё равно раскололся, потому что посплетничать ему явно хотелось больше.

— Люди пропадают, — чуть приглушил он голос, будто это было тайной за семью печатями. — Животные порой, но чаще всё же народ.

— Это происходит каждую ночь?

— Нежить приходит, как по расписанию, но исчезают раз в неделю примерно, — припомнил он, а я сделала мысленную пометку. — Как будто жертву выбирают заранее…

А ведь это вполне может быть и так.

— А бывало, что совсем никого не утаскивали? И скажи, давно это вообще происходит?

— Ну, я тоже не местный, — Сай задумался, подсчитывая что-то в уме. — Так что это надо Леса спрашивать, но вряд ли он ответит.

Конечно же.

— Что так?

— Он не любит чужаков, — припечатал он жёстко, и мне стало предельно ясно, что большего мне просто не скажут.

Тут мы и подошли к гостинице.

Само здание было двухэтажным с явно большим чердаком и больше походило на просторный особняк, нежели на пристанище для путников, но этот факт нисколько меня не огорчил — я любила уединение.

— Новенькая что ль? — в прихожей нас встретила сурового вида старушка, вытирая огромный тесак от крови о фартук, пока в другой руке ещё трепыхалось тело убиенной курочки.

— Госпожа Мирна, — поклонился ей Сай, а та за секунду сделала обо мне все выводы только по одному наряду. — Это госпожа Нилард, она маг…

— Госпожа, — хмыкнула женщина, но мысли свои оставила при себе. — И чего же желает госпожа маг?

Выбраться бы отсюда живой она желает, а там как карта ляжет.

— Доброе утро, — решила я всё же остаться вежливой, немало удивляя бабушку. — Меня направил университет — узнать насчёт вашего тумана, и я была бы очень благодарна за комнату.

Вот только я совсем не знала, чем буду платить и позаботились ли об этом те, кто прислал сюда Эль. Подозреваю придётся натурой.

— Ещё позднее они не могли спохватиться? Учёные-копчёные, — проворчала она. — За мной иди.

Вручив парню птичий труп, женщина поманила за собой меня, и Сай хотел пойти следом, но госпожа Мирна чётко дала понять, что это мероприятие только для девочек.

— Под ноги смотри — лестница старая, как и сам дом.

А это и правда был дом. Некогда красивый, добротный, и до сих пор не утративший своего лоска. Просторную гостиную украшал огромный камин в виде пасти дракона и большой диван с парой кресел, чтобы можно было погреться в прохладную погоду, а стены украшали стеллажи с книгами.

Мы поднялись вверх по ступеням, минуя длинный тёмный коридор второго этажа, и пошли выше.

— Все комнаты заняты? — заметила я.

— А чего удивляешься? Туман забирает людей, но вместо них приходят другие, и им надо где-то жить. Оставшиеся обитатели не особо им рады, так что к себе никого не берут — вдруг сопрут чего, выгонят или надругаются… Ну, последнее это разве что мечта старухи Аверо.

Я чуть не споткнулась, но приняла эту информацию к сведению, а мы тем временем пришли. Это оказалась довольно уютная комната на чердаке с круглым окном, откуда протирался неплохой вид на город. Так же наличествовала удобная кровать и добротная мебель.

— Устраивайся. Бани в доме общие, — обрадовал женщина. — Сейчас принесу полотенца и всё, что нужно.

— Спаси…

— … боги упаси тебя опоздать на завтрак, обед или ужин, — не дала договорить она. — Не достанется еды, будешь сама её добывать.

Я так и представила, как мне в честном поединке придётся биться за кусочек хлеба со скотиной. Какой конкретно, представлялось довольно смутно, но пара кандидатов имелась.

— Я Вас услышала.

— Надеюсь на это, — мне в руки отдали увесистый ключ, а потом проникновенно так взглянули прямо в глаза, и я чудом не поёжилась. — В этом месте есть только одно нерушимое правило, девочка. Не покидать дом после заката — можно укрыться где-то, но если пойдёшь куда на свой страх и риск, за тобой никто не побежит. Уяснила?

— Вполне.

Старушка кивнула, быстро шаркая на выход, и, не оборачиваясь, донесла до меня ещё одно своё предупреждение.

— И одежду чтоб сменила! У нас тут полно диких мужиков, которым дай только повод, а у тебя явно есть, чем поживиться.

С этими словами она меня, наконец, оставила, а я, на всякий случай повернула защёлку на двери и только потом опустилась на кровать, пытаясь осмыслить всё. Не получалось. Мыслей было слишком много, и это было нехорошо — в такие моменты, когда голову разрывало от моего диалога с самой собой, ко мне начинали приходить идеи. Заканчивалось это, как правило, трагично.

Вздохнув, я решила делать по одному шагу за раз. Сперва стоило самой разобрать вещи Эль и понять, что из этого богатства могло быть быть полезным, так что с этого я и начала. Нырнула рукой в баул, вытащив какую-то книгу, на проверку оказавшуюся дневником наблюдений — так гласила надпись на обложке. Кажется, именно сюда предстояло записывать все свои открытия.

— А страницы чисты, как совесть некоторых, — отметила я, и тут дневничок раскрылся, будто узнав о моём внезапном желании излить душу.

Ну я и не стала отказываться, взяв имевшуюся внутри перьевую ручку, и начала выводить на русском:

«День первый. Провела ночь в камере. Смотритель — душка, но секретов своих не выдал. Буду пытаться дальше… Конь-придурок. Хорёк идиот и не лечится. Жизнь-боль».

На этом вдохновение иссякло, как и силы. Дневник опять всё понял правильно и захлопнулся, надёжно пряча мои мемуары под магический замок, а я просто опрокинула сумку над кроватью, вываливая содержимое разом. И как это Лес сразу не догадался так сделать?

Но пока сокровища сыпались, как из рога изобилия, я с тоской осознавала, что такими темпами мне понадобится пара месяцев, чтобы всё это разгрести. Может, сперва познакомиться с городом было бы неплохо? Правда, мой наряд и саму меня уже смущал, так что я продолжила искать что-то полезное.

Мне пришлось упорно читать все этикетки на зельях, расставляя их на полу — у Эль и правда был запас на случай апокалипсиса, но я надеялась, что мне не пригодятся настолько опасные вещи вроде приворотных и слабительных. А вот оружие могло сгодиться, но себе я взяла только удобный нож. Я понятия не имела, придётся ли защищаться и от кого.

Тощий мешочек с монетками меня чуть приободрил, но не настолько чтобы совсем обрадоваться. Как говорится, денег, как кот наплакал, а проблем, как слон на…

— Надо раздобыть валюту? — прозвучало вдруг в полной тишине, и я чуть не схватилась за меч, но это был всего лишь Кусь, каким-то образом пробравшийся в комнату.

— Ты…

— Я, не ори, — махнул он лапкой, забираясь на кровать. — Так и знал, что Эль возьмёт с собой всё, кроме денег.

Я недолго пребывала в шоке.

— Поясни за вчерашнее, — я сменила тон, и теперь Кусь был слегка растерян, но длилось это ровно пару секунд. — Почему бросили меня?

— Ну ты как маленькая, ей богу, — усмехнулся зверь. — Я за решётку не хочу, меня там грохнуть могут, а конь быстро смекнул — тоже явно сидевший.