Шарик был размером в два футбольных меча. Шерстка топорщится в разные стороны, имеет большие глазки, ротик, носик, ушки, выглядывающие из шерсти, а вон и ножки с ручками, совсем небольшие. Только этот шарик был похож на одичавшую нечисть. Мы выяснили, что это нормально для местных существ. Веками жили вдали от людей, вот и отвыкли. Интересно, если он приоденется, то будет похож на серьезного маленького мужичка? Ага, пострижется, наденет сапожки и штанишки. Абсурд, но к вечеру думалось плохо.

- Ты это, не кричи! Не собираюсь я тебя есть. Уже поужинали. Так чего приходил-то? - главное же вывести оппонента из равновесия, чтобы проникся!

Махнула рукой витязям, чтобы еще больше не пугали нежданного гостя. Они на крик, понятное дело, примчались почти всем составом. Шарик повернулся на один бок, на второй бок, словно изучая, а потом весело кинулся обниматься. Отшатнулась, страшась внимания очередной нечестии, и протянула руку для рукопожатия. Проходили сегодня ни раз. Сейчас он пожмет мою ручку, сковырнет коготочками кожу и заберет капельку крови. Так и произошло. Довольно улыбаясь, шарик запричитал, как родной дядюшка.

- И правда вернулась! Думал, леший опять врет. Дождался! Княгиня! Правда, совсем не похожа на ту, другую, но сойдет. На безрыбье и рак в силе! Пойдем скорее. Наши уже заскучали. Скоро вместо того, чтобы охранять, разберут город на камушки, слишком долго ты не приходила, - он тянул меня в сторону леса. Наши следовали за нами по пятам, выдерживая дистанцию, готовясь кинуться в бой. Как мы сегодня убедились, нечисть бывает и хищной, - так вот, рад, буквально рад, - его голос постепенно приобретал цивилизованность, теряя шершавость и грубость, - та другая обещала, что наследница придет через пару сотен лет, но прошло уже больше трехсот. Мы просто устали ждать.

Хмыкнула.

- Не хотелось бы тебя пугать, но прошло больше времени, - он остановился, напрягаясь всей своей нелепой фигурой, которая начала приобретать очертания мужичка, как я себе и представляла, - около нескольких тысяч лет, но ты не виноват и я не виновата. Так сложились обстоятельства. Как понимаю, вовремя пришла? - видя слезы на его больших глазах, поспешила отвлечь приятными новостями, - я не одна пришла. Будет где вашему народу разгуляться. Вы же домовые, а много домов точно мы заселим в ближайшее время. Вскоре за нами придут еще люди. И среди нас много темных. Знаешь, я вот что не пойму, вчера открылся лишь первый источник, а вы сразу же пронюхали. Как поняла, многие спали до нашего появления и уже проснулись. Вам хватает темной магии?

- А это, - мои уловки сработали, домовой обрадовано принялся рассуждать, - это ж как, мы-то не спали. Не положено. Потому и тяжелее приходилось, чем остальным. Магии темной крупицы, а нам защиту держать. Город сдам тебе, как по писанному, и отдохну. Кое-кто мечтает и в домах нормальных людей пожить, а я уж отдохнуть задумал. Нам ведь сон иногда тоже нужен.

За разговором не заметила, что мы вышли к лесу. Витязь Тарион и Ириним маячили мне, чтобы остановилась. Но город мы так и не нашли, блуждаем кругами по бескрайней долине уже день. Нет, не посмотрим – не узнаем, куда нас этот домовой на ножках заведет. Смело вошла в пролесок. Уже через пять минут лес стал непроходимой чащей, а деревья сомкнулись, отрезая нас от облюбованной поляны.

Не туда заведет? Злой домовой? Нечаянно зацепилась за колючий куст, которого пару секунд назад не было рядом. Капля крови оросила неестественно зеленую листву. Иранар первым выхватил меч. За ним витязь. Остальные встали в боевую стойку. Но я не успела их остановить. Вокруг менялась действительность. Деревья таяли на глазах, завораживая волшебством, оставляя золотистый след, а перед нами появлялся настоящий город.

Белоснежный замок проявлялся в далекой дымке, улочки города с невысокими домами, высокие башни по окраине. Насчитала их пять. Уже через минут пять, все время мы стояли не шелохнувшись, проявился весь загадочный город Картион, о котором упоминалось в свитке. Мы стояли перед большими воротами, распахнутыми настежь, приглашающими войти.

Тарион командовал, развеивая впечатления от открытия века. Мы, на минуточку, нашли город темных, запечатанный магией и сохранившийся в веках. Ничто не говорило об этом. Идеально чистые улочки, целая брусчатка на ровной дороге.

- Сначала все осматриваем. На знакомство и исследования пару часов. Потом возвращаемся.

Хмыкнула, так как уже понимала, что не уйду отсюда так скоро. Меня притягивали загадки города, манили домовые, выглядывающие из-за всех углов ближайших домов и демонстрирующие любопытные мордочки. Вот что делает всего капля крови! Мордочки у них были мужские и женские, а еще и детские. Ничего общего с темной субстанцией, которую мы с трудом идентифицировали как домового.

Говорила нерешительно. Уж больно сурово выглядел боевой витязь. Да и весь отряд совсем не рад нашему открытию, будто ждут неприятности.

- Тарион, Акорун, вы же понимаете, что меня здесь ждут. Да и как вы приведете сюда народ, если ничего не ясно. Думаю, мне стоит остаться здесь и все исследовать досконально. Пока вы приедете, пока соберетесь, я успею скинуть сообщение, что все в порядке, - погладила Снежка, беря в нем уверенность, смотря прямо на мужчин. Пусть поймут, что я права!

- Но я не могу тебя оставить. Я обещал Арасану, что привезу тебя обратно, - витязь сжал кулаки.

Но неожиданно меня поддержали воин и Иранар.

- Девочка права. Не следует пускаться в путь и вести народ туда, где все неясно. А если этот город мираж, а наш находится совсем в другом месте, - вот оно! То, что меня беспокоило. Несмотря на гонку до вечера и общение с нечистью, мы не могли звать сюда людей, пока не исследуем город. Вдруг неприятности ждут нас за углом.

- А сейчас вечер. Стоит переночевать в городе, проверить опытным путем, что здесь безопасно. К тому же вечером встречаться еще с другими волшебными сущностями странно, - не верилось мне, что домовые уцелели одни. Почему темные не позаботились о верных друзьях, заперев их здесь на века? А если кто-то не выдержал из них и сломался, теперь представляя угрозу. Или в городе оказались заперты сущности пострашнее?

- Алекса права. Я тоже за то, чтобы остаться здесь хоть на день. А потом решим, тащиться всем в обратный путь или отправить вестников, чтобы наши собирались, и на встречу им отправить сопровождающих, - Иранар подмигнул мне. Тоже шило в попе и потянуло на приключения, или пробует доверять моей интуиции?

Витязи с неохотой согласились остаться в городе. Все разделились на три отряда. Один отряд будет готовить ближайший дом к ночевке. Все же уже вечерело. Второй и третий разойдутся по периметру вокруг этой улицы. Необходимо было подумать о безопасности.

Я не планировала заниматься готовкой. В этот раз справятся без меня. Приключения ждут! Со мной в отряд попал Иранар, два витязя Сикорбор и Раутан. Акорун присоединился со словами.

- Без меня наворотишь дел. Даже в кустики без приключений не смогла сходить, - его сарказм витязи поддержали ухмылками. Иранар не отставал от остальных. Видимо, тоже так считает.

Они оказались правы или я такая везучая? За следующим же поворотом столкнулась с домовенком. Он выглядел молодым парнишкой. Поманил меня маленькой ладошкой, зазывал наверняка не просто так. Пока отвлеклась на него, отряд продвинулся вперед.

- Меня зовут Антохой. Главнюк впал в спячку на пару сотен лет. Устал нас караулить. Я теперь за него. Идем и не оглядывайся, с твоими спутниками ничего не случится. А я тебе такое покажу.

Верить или нет – расставит все время. Но почему-то не раздумывая пошла за ним. Снежик не отставал, не выпуская меня из поля зрения. Пошла за незнакомым домовым, потому что не чувствовала в нем угрозу, а может быть, он и впрямь вел меня туда, куда я должна была попасть. И показал. Мы зашли в один из домов поблизости.

Из-за того, что уже смеркалось, видела только общие детали. Но как и все дома поблизости, он был двухэтажным с четырехскатной крышей. Прогресс для этого мира. Подобные дома появились в княжествах не так давно. Всего каких-то пару сотен лет назад. А этому городу тысячи лет. Темные шли впереди времени. Домовенок завел меня внутрь и повел через пустую гостиную. Неожиданно достигли другой стороны у двери. Он открыл ее и пригласил войти.