Невероятный бой завершился, а в дом никто не торопился заходить. Поэтому предложила наобум лепить снеговиков.

- А что так можно было? И сколько эти красавцы простоят? - Витал чесал затылок, приподняв меховую шапку, выглядя ошарашено и неверяще пересчитывая шесть снеговиков и одну снежную бабу. Двадцать детей развлечь это настоящий труд, поэтому я давно сидела на крыльце, вытянув ноги, позабыв о морозе. Как, впрочем, о нем позабыли все.

- До первой оттепели простоят, но можно их подпитать магией, тогда будут стоять до самого первого тепла. Может, уже домой всем пора?

Спас нас Сартарок, пришедший за своими детьми. Оценил наш снежный флешмоб, почесал, как только что Витал, затылок и, посмеявшись от души, вытолкал своих отпрысков силком за ограду. И вот чего я боялась его? Нормальный мужик же! И отец, как оказалось заботливый. Как по команде за ним пришли и остальные родители. Проводив всех, потеряли Риса. Именинник нашелся на чердаке со своими сокровищами в обнимку. Он мирно дремал. Витязь, посмеиваясь, унес его в комнату, гадая, как долго он отдыхает и сколько успел пропустить.

А на утро солнце засверкало, отражая прозрачные капли. С крыш скапали первые сосульки.

Снеговиков кто-то вчера все же зачаровал, не иначе витязь постарался, и они по-прежнему радовали нас своим наличием. Всем понравилась необычная композиция, даже некоторые любопытные деревенские приходили поглазеть. Но вокруг них неумолимо росла лужа. Оказывается, подобное было невероятным для этих мест. Снег стоял до самой весны.

- Морозы еще придут, а зима не укрыта. Непорядок. Растения вымерзнут, деревья не принесут плоды. Что-то в мире происходит, - не сдерживаясь в своих выводах, вещал Акорун. Он странным образом прижился у нас дома, заняв дальнюю комнату. Она до этого пустовала. Арасан пускал туда на постой важных гостей. Там и капитан останавливался, - необходимо ускорить отъезд.

Витязь возражал.

- Детей малых у нас много. Они не выдержат длительный переход. До столицы княжества три недели пути, а потом еще неделя до его границы и нужных земель.

Я прониклась предупреждением воина. Доверять совсем не торопилась, но он пришел от Аволга, у которого были схожие с нашими цели.

- Я когда-то училась у Илюса Березного. Наш отец не скупился на учителей. Он-то и дал надежду, что моя магия когда-нибудь проснется, - не открывая того, что училась Элда, дочь купца, я решила рассказать о беспокоившем меня упоминании о порталах, - он любил рассказывать легенды о древних переходах, напоминавших порталы. Только он никак не мог понять, какие сущности могли строить их. Вот бы нам найти подобный переход и переместиться всем народом в нужное место!

- Есть такие легенды, девочка. Сегодня же отправлюсь в храм и заставлю Аволга нам открыть эту тайну. Вот старый, он наверняка знал о них, но всегда откладывает знания напоследок. Мол, крутитесь сами, вдруг что и раскопаете.

- Думаю, он не просто так не тревожит древних сущностей. Вон мы уже потревожили колодец времени, и что получили?

Акорун уехал в храм, велев нам начинать готовиться к отъезду всей деревней. Арасан же проявил недюжинное сомнение.

- Соберемся и что? Люди не получат нужного, начнут сомневаться. Если же я заикнусь о том, что мы пойдем сейчас в дорогу, то перестанут нам верить. Да и откликнутся ли нам эти сущности?

- Согласна, отец, надо сначала получить то, что поможет совершить переход. Да и идти весной, как планировали, безопасней, - заметила довольную улыбку витязя. И он точно радовался не тому, что я поддерживаю его, а тому, что назвала его отцом. Долго ждал, - нам не испытать голода. На новых землях распашем, вырастим урожай, построим первые дома. А сейчас зимой земли нас встретят неприветливо. Терпеть лишения из-за мнимой опасности? Если б знать точное место какой-нибудь солнечной долины там, где можно было бы уже сейчас обустраиваться.

Так и решили – дожидаться возвращения воина из храма. Но у судьбы были свои планы. К вечеру в наш дом постучал вестовой. Мы с любопытством всем семейством рассматривали матроса в зимнем колете и меховой ушанке. Посланник был молодым и ни у кого не было сомнения в том, кто его послал. Передумал капитан? Решил вспомнить о своих обещаниях, вернется к нам? Или случилось что страшное с ним? Сначала принято гостя накормить, напоить, а потом устраивать допрос. С нетерпением ждали, когда посланник отдохнет с дороги и передаст нам весть. Дождались с трудом.

- Аратос прислал к вам с посланием. Велено передать на словах: «Я помню о своем обещании. Корабли придут по весне в срок. Нашел вам людей верных, которые с удовольствием станут поселенцами. Две деревни, думаю, на первое время хватит. У них мастеровых разных полно, магов средней руки. В море спас с островов. Те острова затопило, они лишились дома. Не к добру море бушует. Старожилы ведают, что грядет большое наводнение. На побережье вскоре не будет хорошей и сытной жизни. Берите с собой всех, кто поверит вам в крепости. Посылаю артефакт, который активирует древний переход. Найдите его уже сейчас и уходите до весны. Верный вам капитан Сокол». Вот вам артефакт, - матрос передал именно мне маленькую ажурную шкатулку, - ее отдал вам в дар жрец тех людей. Откуда-то они знают, что вы их не бросите, Алекса.

Знает мое имя, значит, был на том корабле, где я оставила свой след, пытаясь спасти их капитана.

- А как называется тот народ с островов?

- Бережные. Капитан подружился с ними, много беседовал с их жрецом и старостой. Говорит, им можно верить. И для вашего спокойствия – у них полно темненьких.

Проводили матроса, а сами в шоке рассматривали странный артефакт в шкатулке. Не дождались Акоруна. Выглядел артефакт как гладкий камень с серыми прожилками. Не сразу поняла, что цвет линий напоминает цвет моей магии. Вот тебе и судьба. Не увидишь сам – не поверишь во всю эту чертовщину. А она была? Линии в моих руках ожили и теперь делились со мной своим теплом. Но должны же, наоборот, вытягивать магию. Незаряженные артефакты не могут отдавать, они забирают. Неладное заметили и мама с отцом.

- Выбрось его.

- Осторожно опусти обратно в шкатулку. И пока не узнаем, что это за дрянь, больше не бери в руки.

Рис, вторя им, покачал пальчиком смешно. Снежик зарычал.

Так и поступила, последовав совету родителей, выронила артефакт обратно в шкатулку. Но до самого возвращения воина храма он притягивал меня. Вчера даже приснился сон, как я кладу артефакт на грудь и он впитывается в меня, оставляя круглую татуировку на теле. Кошмары только и снятся. Когда уже приснится что-то приятное?

Акорун вернулся через два дня. Удивился тому, что мы еще не собрались, а мы дружно смотрели на него, спрашивая без слов. Какие вести привез? Нашел ответы? А то зачем нам обираться-то? Воин ухмыльнулся в бороду и отошел на шаг от нашей семейки. Проникся.

- Аволг не сразу согласился дать необходимые сведения. Этими сущностями повелевали ведьмы и колдуны. Для того, чтобы активировать переход, необходим специальный артефакт. Радостная новость – темная сможет активировать его. Нерадостных новостей две. Первая – артефакты подобного рода были уничтожены все, так как сущности взбесились и представляли угрозу. Вторая новость – ближайшая древняя тропа замурована в овраге и находится под присмотром яраний.

- Все решаемо! - эти слова были первой реакцией. А потом я приступила к построению версий, как все решить. Надо отдать должное моей семье и воину Равновесия – они не отставали от меня. Мы целых три дня занимались обсуждением.

Сначала я выяснила, чем грозит мне использование артефакта, наученная прошлым опытом. Все же я пока не получила полного магического образования. Акорун тут же поинтересовался, не нужно ли сначала найти его. Мы предоставили ему шкатулку.

- Похож. Такой рисунок был в книге Аволга, но почему от него веет древней магией? Подождите. Я знаю подходящий обряд. Выясним все.