«- Верь себе. Так правильно. Нечисть всегда дружила с темными, подчинялась вам. Прежде они ладили с ведьмами, пока те не перешли на сторону зла. После остались только такие как ты, что могли с ними общаться», - он не только подбодрил, но и разъяснил многое. Малыш вырос и может использовать знания своих предков. Вот об этом мне как-то рассказывал учитель. Что есть магические звери, которые перенимают опыт прошлых поколений. Вот бы и мне так!

Перед нами расступались деревья, отодвигались сами поваленные сухостои, а трава под ногами приобретала привычный зеленый цвет. Скарат и Тимоха наперебой рассказывали, что за сущности на нас напали. Оказывается, это, как я и предполагала, полевики, древовежки, лесовики, дубки да боровики, пеньки, болотники – помощники Лешего. Как только мы освободим источник, они смогут вновь следить за лесом. Иранар странно покосился на темные шарики.

- Думаешь, они нас не заведут в болото?

- Чего это сразу заведем в болото? Это не к нам. Да и главный болотник, а еще и водяной спят покамест. Вот и разбудишь их. В этом лесу все главнюки обитают. У источника, значит, обосновались. Они и передадут твой наказ всем остальным.

Так мы и продвигались по чаще, которая волшебным образом продолжала отступать при нашем приближении. Вот в самой чаще и находилось озеро. Значит, болото намного дальше. Эх, сколько предстоит исследований. Тимоха со знанием дела топтался на берегу, подзывая нас. Он и сказал прыгать мне в воду, чтобы разбудить водяного. Тот и проводит нас к источнику, находящемуся под омутом. Баркс с сомнением покосился на темную жижу. Озеро словно вымерло. Он попробовал лапой воду, странно покосился на меня и лизнул ее, отфыркиваясь. Решил исследовать воду за нас.

Ничего не происходило. Вода по-прежнему оставалась темной и неприветливой. А мне представлялось озеро с прозрачной водой, отражающей небо и кувшинками у берегов, как на моей Родине.

- Так не пойдет, - активировался Акорун, - он ее на дно утащит. Я хоть и не сталкивался за свою жизнь с водяными и Лешего впервые видел и этого Полоза, но в тайных летописях говорилось, что водяного надо подкупить чем, - а вот и тот, кто хоть что-то да знает.

С подозрением посмотрела на Тимоху, сгусток тьмы тихо отступал от озера. И вдруг как заверещит. Завел-таки в ловушку?

- Там Русалки. Надо понимать, что лесовик с ними не дружит, - пояснил чему-то развеселившийся Скарат. Озеро все же живое.

- А ты действительно вернулась?

- Непохожа!

- Да ладно, есть в ней тьма.

- Разбудить?

- Помочь?

Со всех сторон раздавалось жалобное подвывание грустных русалок. Длинные цветные волосы, вместо ног рыбий хвост. Благо эти одеты были в топики из кувшинок. Почему бы и нет, раз предлагают помощь.

- Разбудите и предупредите кто к нему пожаловал.

- Хорошо, - сказала одна из озерных дев и улыбнулась вдруг, обнажая острые зубки, - чем расплатишься?

- Мы бусики любим.

- Ленточки.

- Зеркальце хочу.

- Можно и сумочку, - одна из них вспомнила, видимо, свою прошлую жизнь. Правду говорят, что они рождаются из смертных девушек, утопившихся в озере.

Переглянулись с витязями. Об этом никто не подумал. Не снимать же с себя золотые сережки и кулон, подаренный отцом? Тут скромно улыбнулся один из витязей.

- Вот, - он протянул мне ленточки, - мама, собирая в поход, дала, сказала, что пригодятся.

- Спасибо! – опустила руку с ленточками в воду, ощутив тепло воды, нагретой редкими лучами солнца, проступавшими сквозь лесную чащу, окружающую озеро. Ленточки спасли. Их танец в воде понравился двум русалкам.

- Спасибо за дары. Разбудим, - они бултыхнули в воду, оставляя надежду, что поплыли будить водяного. Остальные русалки жалобно подвывали. Мы поняли, что им тоже хочется подарков. Пришлось пообещать, что когда в следующий раз попаду на озеро, то обязательно принесу и им дары. Они грустно провожали своих подружек, не веря мне. впервые за столько лету видели живого человека, потому и понятно их недоверие. Ведь в прошлом люди забыли о них.

- Зачем ждать? Ты можешь у любого водоема оставить нам дары, только скажи, что для лесных русалок.

- А бывают и другие?

- Бывают горные, долинные, речные, - пояснения так себе, но становилось хоть что-то понятнее.

Водяного заметили все. Вода в озере забурлила, и на поверхности появились сначала плавники, а затем большой мужчина в чешуе. Она была и на лице, довольно приятном, и на руках, и на теле. Он определенно был красивым мужчиной, несмотря на клыки и плавники. Понятно, для кого стараются русалки.

- Кто меня разбудил? - прямо как в «Маше и трех медведях».

- Княгиня твоя. Пришла освобождать источник. Проведешь? – он понюхал воздух как зверь, плеснул на меня водой, которая улеглась красивыми каплями на моих руках и лице. Создавалось впечатление, что водяной пробует меня, проверяет та ли я, за кого себя выдаю.

- Это хорошо. Давно пора, но зачем тебе в озеро и омут самой идти. Там не безопасно для человека. Вот! - передо мной плюхнулся большой камень, - напитай его кровью и тьмой. Сам отнесу.

Впрочем решили сообща попробовать. Терять-то нечего. Лишь Снежик укоризненно поглядывал на воинов, будто осуждал, что меня подвергают незримой опасности. Тихо шепнула ему.

- Лучше так, чем самой туда идти.

Красные капли вновь пролились, напитывая мудреный артефакт водяного. Почувствовала, как тьма завозилась и устремилась в него. Выдохнула раз, вдохнула, выдохнула второй раз и убрала свою руку. Водяной разочарованно покачал головой, так как рассчитывал уворовать больше моей магии.

- Тьма возвращается. И не источник ли ты будешь открывать? – он чему-то кивнул, принимая положение вещей.

Вдруг камень исчез так же неожиданно, как и появился. За ним ушел и водяной. Обдумать, ждать его обратно или нет, не успели. Минут через пять водяной вернулся довольный.

- Славно все вышло. Сила возвращается в озеро и лес, - после его слов ощутила прилив тьмы вокруг, - договор обновлять не нужно. Твои предки заключили его с нами на века. Иди с миром! И не забудь узнать о наших народах больше. И да, до реки вам далеко, если обходить озеро. Оно большое, поэтому помогу перейти его вброд. Девочки проводят.

Одна из русалок поманила за собой. Мы дружно последовали за ней, словно под гипнозом. Очнулась ближе к другому краю озера, сомневаясь, что в себе. Магия в деле? А что еще могут русалки и водяной? Перед нами появились большие булыжники, по которым мы и шли. Они были мокрыми, но не скользкими. Точно проделки водяного, но в этот раз полезные. Озеро закончилось быстро. Как он и сказал, проводил по прямой дороге.

Встретили водяного и русалок. Кто еще попадется на пути? И возвращаться смысла нет. Мы вышли к большой полянке быстро, за которой и текла река, стоило попросить Лешего, чтобы проводил. Ведь до этого, несмотря на обещание водяного, перед нами пару часов находился нескончаемый лес.

Решили остановиться на стоянку. Не планировали же уезжать с ночевкой. А оно обернулось непредсказуемым странным пробегом по пересеченной местности. И ведь разведчики ходили в обе стороны от лагеря, но не сталкивались с дичайшей несуразицей в виде духов и нечисти. Пока разобрались, что надо с ними договариваться, а не сражаться, уже солнце начало прятаться за горизонтом. Вот мы и решили возобновить поиски с утра.

Уже обустроили спальные места, витязи сами хлопотали у костра, готовя ужин. Охота была удачной. Два витязя принесли добычу в течение получаса. Я отошла от лагеря на несколько метров в кустики, чтобы меня все видели. За день вошло в привычку, ведь что не куст, то сюрприз. И вдруг перед самым лицом возник шарик на ножках. Испугалась, сделала свои дела в два раза быстрее и приготовилась стартануть, крича «Спасите!».

А оно как закричит в унисон мне. Опешила, прошлась по несчастной мордочке взглядом, отслеживая реакцию очередного местного кошмарика. Уж больно он напоминал домового. Но не на поляне же! Баркс кинулся на него, защищая меня, но был откинут в сторону. Он встал быстро, стряхнул прилипшую листву и зарычал на домового. Подозвала его к себе, видя, что шар не торопиться нападать, погладила Снежика, замолкая с неохотой, понимая, что и темная сущность замолчала, опешив и испугавшись.