Акорун впереди велел молчаливым знаком притормозить. Снежик замер, пытаясь хвостом показать направление наползающей опасности. Я не сразу заметила его маневры. Моя лошадка чему-то удивилась или испугалась. Придержала повод, привставая в седле, чтобы рассмотреть препятствие, и обомлела.

На тропе, давно заросшей, по которой и так было тяжело ехать лошадкам, возлежала живой преградой огромная змея. Чешуя с мою ладошку, огромные кольца вьются и завораживают, большая пасть, иногда демонстрирующая нам ряд острых зубов и парочку клыков, на морде усы и кольцом рожки, словно корона.

Витязи как по команде вынули мечи. Мне изменяет память, или ярании другие? Эта змея определенно принадлежит другой породе. Вдруг сбоку послышался характерный звук звона хвоста кобры. Отшатнулась, встретившись с мордой огромной кобры.

- Привет, темная. Наконец пришла, - говорила она с шипением, вызывая оторопь, - Полоз, она здесь, ползи сюда, пройдоха.

- ССейчас! Придержи ее, ползу, милая.

И смешно и страшно. Она его пройдохой, а он ее милой назвал. Вот везде эти змеи. И тут без них не обошлось. Что-то знакомое почудилось в имени змея. Не о Полозе ли в наших сказках говорят? Что он является царем змей? Тогда кем является кобра? Матерью кобр? Как бы не храбрилась, но змеи намного превышали в размере яраний. Те были метра два длиной вместе с хвостом, а эти всю десятку имели. Хвосты мелькали далеко от нас. Заставляя испытывать незатейливый страх. Если надумают напасть, то таких не одолеть, не переехать. Что там? В ужасе замерла, заметив множество хвостов поменьше. Как мы умудрились попасть в самое логово змей?

Но дальше бояться не имело смысла. Все случилось мгновенно. Огромный белоснежный змей молниеносно обвил меня вместе с лошадкой своим чешуйчатым телом. Снежик попытался в своей манере с наскока придавить его хвост, но был отброшен метра на два в сторону. Он поднялся, как ни в чем не бывало, отряхнулся и вновь пошел на врага. Я восхищенно наблюдала за своим другом. Тут и витязи отмерли, ринувшись на змея, защищая меня. Но сомнения прокатились волной. Нам не справиться с ними, разве что опыт воина равновесия поможет. Змей зашипел, сдувая витязей с тропы.

- Не причиню вреда. Она наша княгиня. Мы рады ей. Вот пришли встречать. И мелких деток не бойтесь. Любопытные, тоже на княгиню хотели посмотреть.

Выдохнула, не переставала поглаживать лошадку. Мы так и висели с ней в чешуйчатом кольце.

- Так пусть не пугают, спрячутся, что ли! И отпусти уже меня, а то лошадь сейчас от страха сомлеет, - не говорить же что она навозом его обогреет?

Двойной смех с шипением не вызвал желание поддержать веселье. Наоборот, внутри все свернулось тугими кольцами. Меня отпустили только после того, как отсмеялись и примостили рядом со мной голову, вернее, две морды. При каждом дыхании волосы мои шевелись. Каждый выдох змеи сопровождался немаленьким ветерком.

- Спрячутся, когда мы договор с тобой продлим.

- А с кем мы разговариваем?

- Так Полоз я, Царь змей, а эта моя жена Беляна, мать кобр.

Обсуждение заключения договора было эпическим. Иранар с Акоруном не выдержали, подключились к обсуждению. Снежик тоже вставил свои пять копеек. Рыкнул, когда ему показалось, что нас дурят. Общими усилиями пришли к согласию, что змеи не трогают наших людей, взамен мы отдаем под их влияние источник в горах. Мол, там их дом, они присмотрят за магией источника. Придется начинать путешествие с него. Правда, Полоз пообещал лично сопроводить туда, но сам факт того, что мы сдались без боя, веселил их.

- Какая же ты темная? Они ж всегда командовать умели и договора заключали выгодные им, а не нам, но уважение имели ко всем. Это да! Не бойся, мы по доброй воле встанем вместе с твоими воинами на защиту границ. Не хочется нам ждать еще пару тыщенок лет, когда появится новая княгиня.

Так мы и заключили договор с Полозом и его женой Беляной. До того как мы восстановим их источник, пришлось дать им жертву, ровно пять капель крови, напитав их магией. Причем все их слизал Полоз. А уж он поделится с женой и детьми. Улепетывая из опасного места, все оглядывались. Я еще долго прокручивала наш разговор с разумными змеями. Они мне понравились, насколько могли понравиться змеи. Они, в отличие от яраний, ничего не имели против темных, наоборот, с радостью встретили нас. Жуть-жуткая какая радость! Когда они пообещали не трогать наших людей, змей спросил.

- А остальных, значит, можно? – ухмыльнулся холоднокровный.

- Врагов можно. Можешь сам определить, кто к нам со злом пришел?

- А то. Практика имеется.

И не поймешь, что он имел в виду. То ли то, что они имели дела с врагами, то ли хорошо отличают злые намерения. Вот бы попасть в библиотеку темных! В который раз осознала необходимость пополнения знаний об этом месте.

Мы врезались в хвойную чащу вечнозеленых деревьев. Лес за холмом показался почти сразу. Не раздумывали и поплатились. Со всех сторон к нам прорывались темные сгустки. Витязи не паниковали, окружили меня кольцом, принимая неравный бой. А говорят, что магии нет. Так вот же она. Все эти существа пахли тьмой. Верещание, топот маленьких ножек, скрип веток и старых пеньков. Что-то мне все это напоминало. Полоз? Мать кобр? А может это леший шалит, привлекая мое внимание?

- Стойте. Надо попробовать договориться. Одичали здешние лешие, полевики и древовежки, - багровая капля упала на пожухлую траву. Как мы не заметили, что деревья скрывают тьму? Вторая капля выманила главного. Пузатый, но высокий и с тощими руками и ногами, с веточками вместо рук и ног, на голове корона из веток и листвы. Точно леший! - почто моих людей пугаем? Леший должен защищать мой лес, или пора сменить тебя? Как звать?

Он облизнулся, высунув язык, и засеменил к нам, припадая на обе ноги. Странное существо вызывало отторжение. Но его слова заставили задуматься.

- Вовремя пришла, княгинюшка. Вовремя принесла нам плату. Все существа и нечисть пробуждаются, необходимо нам их призвать к работе. Открой быстрее наш источник. Он не такой большой, и та княгиня не задумывалась, что мы питаемся от своего источника. Откроешь, освободишь и сможешь назначить дела по силам каждому. А я царь лесной, по-другому Леший.

- Хорошо, где источник? Проведи! - капля с травы волшебным образом переместилась к существу, и он ее слизнул. И вдруг как гаркнет басом.

- Слышали, что сказала хозяйка? Тимоха, Скарат, проводите к озеру княгиню и чтобы без своеволия. Расскажите ей, к чему всегда были приставлены.

Существа как по команде начали исчезать. Осталось только двое темных сгустков. Мне показалось, или они кланяются. Просто их движения далеки были от знакомых человеческих.

- Я Скарат, княгиня. Напитаешь источник своей силой, и мы примем тот облик, который приятен тебе. Говоришь, представляешь нас мужичками с ветками? Добре. Так и нам нравится.

- А чего сразу мужичками? Я вот хочу выглядеть как гриб, - вспомнила еще одну русскую сказку, где был боровичок-лесовичок. Вот ведь ж!

Вдруг заметила лешего рядом. Он улыбался, если его зубастый оскал можно принять за улыбку.

- Они проводят. В следующий раз будет достаточно и простого пирога с квасом, - кинул мне что-то в руки. Еле успела поймать. Это оказалась верткая ветка, которая устремилась к запястью левой руки, она оплела его, примостившись браслетом. Вот и доверяй так Лешему, - а что сразу не доверять? Это оберег и мой подарок. Нужен буду – погладь ветку, я и приду. Как напитаюсь силой, так смогу и защитить лес и восстановить все вокруг.

Поклонилась Лешему, признавая, что зря испугалась. Вспомнила его наказ о том, что надо дать всем существам задание по их возможностям. Не забыть бы у источника об этом. Витязи повторили за мной. А Леший уходил танцующей походкой. Создавалось впечатление, что ему моя кровушка в голову ударила?

- Нет, - молвил Скарат,- просто отвык от силы тьмы, усвоит, поделится с остальными и сможет уже быть каким был прежде.

Снежик замахнулся на него лапой, словно не поверил его словам. Раздаю свою кровушку направо и налево, а вдруг так делать нельзя? Добавляю себе проблем с каждой пролитой каплей. И ведь в темном княжестве собрались все добрые персонажи. Не логичнее было их встретить в светлом княжестве? Но нет, в княжестве, где родилась я, никаких сказочных существ не было, иначе моя кровь темных проявилась бы раньше. Или они скрываются здесь как раз от светлых, объявившим войну всему миру нечисти, не только темным. Нехватка знаний по-прежнему выливалась в сомнения. Прислушалась к себе, пытаясь услышать зов интуиции, но она молчала. Все внутри пело в предвкушении. Разберусь со всем потом, когда смогу получить в руки те самые знания. Снежик как будто слышал мои сомнения.