У фонтана, как всегда, толпится молодёжь. И тут же — мои девчонки.

Кайла замечает меня первой.

— Наша звёздочка! — вскрикивает и бросается ко мне. За ней — Миша, Алекс.

Я не успеваю ничего сказать — только поднимаю руки, чтобы как-то поймать эту бурю объятий.

— Тише… — выдыхаю, голос дрожит.

— Чего тише? — фыркает Кайла. — Ты теперь героиня. Стаей признанная!

— Ты бы видела, с каким лицом теперь ходит наша примадонна, — хихикает Миша, кивая куда-то за спину.

— О да, Селена это тебе не простит, — Алекс заговорщически подмигивает. — Она рассчитывала блистать в этом месяце одна.

Я улыбаюсь, хотя внутри всё ещё немного ломит. Но рядом с ними — легче. Теплее. И кажется, я начинаю возвращаться.

— Что ж, ей придётся подвинуться, — усмехаюсь и скользну взглядом по Брендону.

Он всё ещё стоит рядом, спокойный и молчаливый, как будто не мы только что прорвались сквозь толпу восторженных девчонок.

— Можно нам… одним? — намекаю, чуть склонив голову.

Он понимает с полуслова и делает шаг в сторону.

— Я заберу тебя обратно к восьми, — тихо говорит Брендон, почти не глядя.

— Ого, — фыркает Миша, стоящая поблизости. — А чего это у тебя, Белла, комендантский час?

Я усмехаюсь, пожимаю плечами:

— Типа того.

— Типа альфа всё ещё злой, — добавляет Брендон сдержанно. — Так что не гуляй допоздна.

— Подожди… — Кайла щурится. — То есть, тебя сам Райн контролирует? Прям по часам?

Я мну в руках край рукава, отвожу взгляд.

— Ну… возможно, — шепчу, надеясь, что они отстанут.

Но не тут-то было.

— Нет-нет, выложи давай! — тормошит Кайла, хватая меня за локоть. — Мы всё хотим знать. Не томи!

Я вздыхаю. Ну а что, всё равно уже не спрячешь.

— Подожди… ты серьёзно живёшь у него? — первой прерывает тишину Миша, глядя на меня, будто я сказала, что завтра на небе появится вторая луна.

— Ну… да, — выдыхаю неуверенно. — Пока что, вроде бы… живу.

— У Райна?! — Кайла спотыкается на месте, резко останавливается. — Ты хочешь сказать — прямо в его доме? Не временно? Не как гостья? А… живёшь?!

— В одной территории, под одной крышей, — уточняет Алекс, приподняв бровь. — У него? Альфы?

Я киваю. Неохотно.

— Подожди… — Миша моргает. — Это он так решил?

— Ага, — вздыхаю. — Просто забрал — и всё. Даже не спросил.

— Охренеть, — тихо выдыхает Кайла. — Значит, ты теперь… типа официальная?

— У него же репутация! — подхватывает Алекс. — Он мачо, который не задерживается ни с кем дольше ночи. Все это знают.

— Да он даже имён не запоминал, — фыркает Кайла. — “Ты”, “Эй”, и “До завтра”. Хотя нет, до завтра он не говорил.

— А теперь ты живёшь у него? — Миша смотрит с прищуром. — И что, спите в одной кровати?

— Нет! — вспыхиваю. — Я в комнате. Отдельно. Он… он вообще почти не заходит.

— Это ненормально, — шепчет Алекс. — Райн не был с кем-то дольше двух дней. А с тобой — уже неделя.

— Он сам себе не верит, — заключает Миша. — А ты вон — живёшь в его доме. Ты точно знаешь, что делаешь?

— Не знаю, — честно говорю. — Я не планировала… оно всё как-то само.

— Ну, “само” у тебя сильно вышло, — хмыкает Кайла. — Райна приручить — это надо уметь.

— Я его не приручала, — шепчу. — Он просто… держит на расстоянии. Но не отпускает.

— Подожди… — Миша прищуривается. — А не ты ли та самая, из-за которой была та драка у восточного кордона?

Я мну край рукава.

— Ну… возможно, — бормочу.

— Возможно?! — Кайла округляет глаза. — Белла, там чуть стая на уши не встала! Говорят, Райн сам вмешался. Он что, в тебя вцепился?

— Не вцепился, — бурчу. — Просто… защитил.

Ну, как “просто”.

— Стоп-стоп-стоп. — Алекс поднимает руки. — Ты хочешь сказать, что Райн, наш главный одиночка, сам, лично, полез в разборки из-за тебя?

— Это как минимум интригует, — Миша хлопает в ладони. — Рассказывай, кто ты ему?

Я отвожу взгляд.

— Ничего… пока ничего. Я просто… живу у него.

— Что значит “живу у него”? — в голос хором.

— Он меня забрал после… леса. Там было плохо. Я травмировалась. Вот и всё.

— Белла, ты в его доме. — Кайла ошарашенно смотрит. — А ты вообще понимаешь, сколько волчиц мечтали туда попасть?

— Он не такой, — тихо говорю. — Там не так, как вы думаете.

— Он к тебе прикасается? — Алекс хмурится.

— Нет. Не разговаривает почти. Приносит еду. Проверяет ссадины. Всё.

Они переглядываются.

— Это уже не похоже на Райна, — бормочет Миша. — Он не из тех, кто лечит раны.

— Или держит волчицу у себя больше суток, — поджимает губы Кайла. — Особенно не трогая…

— Вот именно, — шепчет Алекс, косясь на меня. — Это уже не похоже на Райна. Что-то тут явно не так…

Я сжимаюсь, мну край кофты, и всё-таки выдыхаю:

— Мы… вроде как истинные.

— Что?! — хором вопят все трое, и на мгновение кажется, что даже фонтан вздрогнул.

Площадь затихает. Несколько голов поворачиваются в нашу сторону.

— Тсс! — зашипела я, краснея. — Вы что, хотите, чтобы вся стая услышала?

— ИСТИННАЯ ПАРА?! — переспрашивает Кайла уже вполголоса, но с глазами как у совы. — Ты уверена?

— Ну не я же себе это придумала… — бормочу. — Он сам сказал.

— Всё. Всё! — Миша перехватывает инициативу, хватает меня под локоть. — Девочки, экстренное совещание. Срочно к нам, будем подравнивать Белле ногти, эмоции и самооценку.

— С масками для лица и сеансом психотерапии в трёх лицах, — вторит Кайла, подмигивая.

— И шампунь не забудьте, — добавляет Алекс. — Если уж Белла теперь истинная пара Райна, она не имеет права выглядеть как жертва лесного пожара.

Я хихикаю. Первый раз за эти дни — искренне.

Маска, лак и укладка — на всё про всё четыре часа.

Кайла с серьёзным лицом наносит мне на щёки что-то зелёное и пахнущее странно дорого.

— Держись, красотка. Сейчас из тебя сделаем богиню, — бормочет она, вооружённая кисточкой как шаман ритуалом.

— Нет, девочки, — вздыхает Миша, раскладывая лаки по цветам. — Вы вообще понимаете, что будет, если об этом всём узнает Селена?

— О-о-о, — хором протягивают все. Даже Кайла на секунду замолкает, держа кисть в воздухе.

— Эта змея собственным ядом захлебнется, — шепчет Алекс, — у неё же годами был квест: приручить Райна. Сначала — «он просто не встретил ту самую», потом — «он просто боится привязанности», потом — «он просто ещё не понял, как ему повезло, что я рядом».

— Ну теперь он понял, — усмехаюсь я. — И испугался ещё сильнее.

— Для Райна испуг — из параллельной вселенной, — фыркает Миша, вытирая кисточку о салфетку. — Он, если что, скорее страх в других вызывает.

Я улыбаюсь, но внутри всплывает его голос — с того вечера.

«Я испугался за тебя, Белла.»

Так странно это помнить. Странно — верить.Смотрю в зеркало. Вроде та же я. Но глаза уже другие.

— Но внутри всё равно сидит страх, — выдыхаю. — А вдруг… он и правда не выбрал?

— Тогда он идиот, — отрезает Алекс. — Потому что Райн никого не держит рядом дольше ночи. А ты — четвёртый день у него в доме.

— И в стае — неделя максимум, — подхватывает Кайла, щурясь. — Ты — городская. С чужими приоритетами. Не из “наших”. А он — вожак. И всё равно… тянет к тебе.

— Не тянет, — шепчу. — Просто не отпускает.

— Что, приковал? — пытается усмехнуться Миша, но не выходит.

— Нет. Просто сказал, что я останусь. А я… осталась.

— По запаху — ты его пара, — напоминает Алекс. — Это больше, чем решение.

— Это не выбор, — шепчу. — Я всю жизнь жила по-своему. Карьера. Пространство. Самостоятельность. Я не хотела быть чьей-то «по праву». Я хотела, чтобы меня выбирали за меня.

Тишина. Девчонки переглядываются, и уже не подколами, а чем-то настоящим.

— Ты хочешь, чтобы он любил не по инстинкту, а по сердцу, — говорит Кайла.