— О, конечно, конечно. Я наконец-то убралась в своей спальне, так что на этот раз на диване действительно есть место. — Я хихикаю. — Проходи.

Она кивает и закрывает за собой дверь. Однако вместо того, чтобы сесть рядом со мной, она стоит, выпрямив спину, заламывая пальцы и упираясь ногами в пол. Мы с Джиллианой обе выпускницы. Я видела ее в слишком многих шоу и никогда не видела такой нервной. Я приподнимаю бровь, когда она накручивает рыжий локон на палец, пока, наконец, не фыркает и не встречается со мной взглядом.

— Ты, эм... ты получила мое сообщение? Я также пыталась позвонить, чтобы встретиться и выпить кофе.

Я вздрагиваю.

— Да, эм, у меня не было с собой телефона. Я только что прочитала свои сообщения этим утром и еще не перезвонила людям. Мне очень жаль.

Она отмахивается от меня.

— О боже, пожалуйста, не извиняйся. Ты… с тобой все в порядке?

Я медленно киваю.

— Да? Почему нет?

— Это хорошо. Это хорошо. Я, эм, вроде как видела, что произошло до того, как Джейми захлопнул перед нами дверь. Я так чертовски волновалась, что это я заставила тебя...

— Ах, это, — перебиваю я с нервным смешком. — Ну, я в порядке. Не стоит беспокоиться, — осторожно говорю я, пытаясь улыбкой успокоить ее нервы, но она только качает головой.

Сделав глубокий вдох, она сжимает пальцами переносицу.

— Я не часто извиняюсь. Но после того, как я себя вела...

— Джиллиана, все в порядке...

— Нет, — твердо говорит она, ее изумрудно-зеленые глаза встречаются с моим пристальным взглядом. — Нет. Не давай мне сорваться с крючка. То, что я сделала, было ужасно, и все потому, что боялась, что карьера, которую я заработала,… неправильным способом, оказалась под угрозой. Я... Я разозлилась не на того человека. И не было никакого оправдания тому, что я так с тобой разговаривала. Я никогда… Я никогда не должна была упоминать о твоем... Расстройстве. — Ее лицо морщится, когда она пытается вернуть свои эмоции к самообладанию. — О боже, я хуже всех.

— Джиллиана, серьезно, все в порядке. Я понимаю.

— Если ты действительно веришь, то это нехорошо. Никто не заслуживает, чтобы с ним так разговаривали. Потребовались эти выходные свободы, чтобы осознать, насколько Монти... Владел мной. Меня тошнит, когда я думаю о том, как я позволила ему так шантажировать меня.

— Ты не позволяла ему ничего делать. — Я хмурюсь. — Джиллиана, он был твоим профессором. Ты была в ужасном положении...

Она поднимает руку, останавливая меня от дальнейших утешений. — Я не заслуживаю, чтобы ты пыталась заставить меня чувствовать себя лучше, и не заслуживаю твоего прощения. Но если ты решишь подарить его мне, я буду благодарна. Если ты сможешь простить меня, я бы с удовольствием как-нибудь угостила тебя беньетами. Может быть, мы даже сможем стать друзьями.

Улыбка изгибает мои губы.

— Мне бы этого хотелось.

Она выдыхает, как будто задерживала дыхание несколько дней.

— Да? Ладно, потрясающе. Ну, до тех пор. Ни пуха, ни пера на сегодняшнем прослушивании.

— По этому поводу я подумываю пропустить прослушивание на главную роль и сказать Мэгги, что гожусь для роли поменьше или дублерши.

Глаза Джиллианы широко распахиваются, и она указывает на меня длинным наманикюренным кроваво-красным ногтем.

— Скарлетт Дэй, черт возьми, не смей.

От ее реакции у меня отвисает челюсть.

— Что? Я думала, ты будешь счастлива...

— О, черт возьми, нет. Как только я увидела электронное письмо, то все выходные надрывала задницу, совершенствуя свое пение. Это первый раз, когда у меня был шанс по-настоящему доказать - себе и всем остальным, - что я заслуживаю быть на этой сцене. Если ты откажешься, я никогда не узнаю, была ли я достаточно хороша, чтобы играть главную роль, честно. Не смей, блядь, недооценивать нас обеих.

— Ладно.… так что ты хочешь, чтобы я сделала?

Она фыркает и упирает руки в бедра.

— Конечно, давай. Ты собираешься петь от всего своего милого сердечка. И тогда я собираюсь сделать это лучше. — Она торжествующе улыбается, как будто уже выиграла. Черт возьми, с таким отношением она практически победила.

Чего бы я только не отдала, чтобы обрести такую уверенность. Может быть, когда я начну преследовать свои собственные мечты, я так и сделаю.

За последний год я все больше и больше замыкалась в себе. «Тихая маленькая мышка» - так Монти называл меня. Но я, конечно, не побоялась высказать Солу свое мнение. Если я смогла встретиться лицом к лицу с Призраком Французского квартала, все остальные будут проще простого. От осознания этого напряжение в моей груди спадает, а уголки губ приподнимаются.

— Джиллиана? Скарлетт? Вы все готовы? — снова зовет Мэгги.

Джиллиана протягивает руку.

— Мы договорились?

Я беру ее руку в свою и пожимаю.

— Договорились.

— Ладно, отлично. Увидимся там, Скарлетт. Покажи все, что можешь, или меня нарочно будет тошнить на каждом шоу.

Я смеюсь, но прикрываю рот, когда слышу, как Мэгги выкрикивает мое имя через мегафон, очевидно, думая, что мы просто ее не расслышали.

— Шоу начинается. — Джиллиана подмигивает, прежде чем выйти со мной из моей комнаты на сцену. Когда я выхожу вперед и оказываюсь в центре, она указывает на меня. — Всего наилучшего, Скарлетт. Я серьезно.

— Не хотела бы разочаровывать тебя, Джиллиана. — Я хихикаю и подмигиваю ей в ответ.

Из динамика начинают звучать первые нежные ноты «Il m’aime» одной из арий в исполнении главной героини «Фауста», и я делаю именно то, что обещала. Я исполняю.

Пока я пою, не могу удержаться и бросаю взгляд в пятую ложу. Когда я вижу, как на меня смотрит мой демон музыки, на моих губах расплывается настоящая улыбка, а не только та, которую я надеваю ради прослушивания.

Мы никогда не говорили об этом, но мне было интересно, появится ли он, и теперь я знаю, что он хочет, чтобы я его увидела. Свет на сцене приглушен, из-за чего легче разглядеть зрительный зал, но он сидит у перил, вместо того чтобы сливаться с тенью, как Призрак, которым он и является. Улыбка приподнимает левый уголок его губ, и мое сердце трепещет в груди.

Черт, я подумывала остаться сегодня вечером в своем собственном общежитии, но никак не могу удержаться, чтобы не спуститься к нему, тем более что теперь я знаю дорогу.

Как только я пою последние ноты, музыка резко обрывается, и Мэгги в обязательном порядке хлопает в ладоши. Она всегда старалась быть беспристрастной, и даже если бы я спела о падающей люстре, она все равно так же бесстрастно хлопала бы в ладоши.

— Очень хорошо, мисс Дэй. Отличная работа. Я опубликую свое решение в конце недели. Джиллиана Круз! Ты молодец!

Я бросаю последний взгляд на Сола, прежде чем уйти за кулисы, и от его горячего взгляда у меня переворачивается живот от возбуждения. Когда я оборачиваюсь, Джиллиана игриво хмурится.

— Хорошая работа. Ты бы обрушила весь дом. — Затем она расплывается в дерзкой ухмылке. — Вызов принят.

Она выпрямляется и проходит мимо меня в центр сцены. Из динамиков снова звучит та же песня, но выступление Джиллианы, несомненно, лучше. Ее игра на высоте, и я чувствую, как из нее изливается все ее сердце и душа.

То, как она сияет, выглядит точь-в-точь как то, что я чувствовала на сцене в «Маске». Между нами двумя не будет соперничества.

Мой взгляд падает на теперь уже пустую пятую ложу. У меня кружится голова от того, что я иду к нему после этого. Мне нужно подготовиться к нескольким занятиям до конца недели, но преимущество жизни старшеклассницы в том, что я должна быть сосредоточена только на моем эквиваленте дипломной работы - иначе говоря, участии в этой опере - и достижении своих целей на будущее.

Благодаря Солу, я сделаю именно это в пятницу. Он сказал мне перед моим отъездом этим утром, что договорился о моем выступлении в «Маске» во время вечеринки «Красное, белое и черное». Это просто еще один шаг к осуществлению моей мечты.