Тепло, которое я чувствовал, превращается в лед в моих венах.

— Какого черта она делает, — ворчу я.

— Черт возьми, я так и знал. — Бен появляется в комнате рядом со мной. Его пробормотанное проклятие воплощает все, что я чувствую. — Ты все еще думаешь, что он не способен манипулировать тобой, Сол?

Я не отвечаю, пока мой мозг пытается придумать план, как последовать за ней. Услышать, что она ему говорит. Она улыбается ему или пышным беньетам с пудрой, которую Рэнд Шателайн в данный момент стирает с ее губ своим гребаным большим пальцем?

— Прекрати рычать, скотина. Жизнь под землей сделала тебя чертовым животным, — бормочет Бен. Я даже не осознавал, что грохот исходит от меня. — Она не твоя, Сол. Она даже не одна из наших, не верна нашей семье. Мы не можем предоставить ей такую же защиту. Ты знаешь условия перемирия. Защищены только те, кто верен нашим семьям. Знает она это или нет, но она верна Рэнду.

Я сжимаю кулаки на коленях, чтобы не уронить клавиатуру. Я хочу встать, побежать в «Кафе дю Монд» и потребовать место Рэнда. Мое лицо и стыд горят в знак протеста.

— Что ты собираешься с этим делать, Сол? Идти за ней? — он снова читает мои мысли, издеваясь надо мной.

Но он также высказывает свою точку зрения. Сейчас средь бела дня, а не на Хэллоуин, Марди Гра или любой другой праздник, который требовал бы ношения маски. Выходить на улицу и разгуливать на публике — даже с одним из моих более реалистичных протезов — значило бы признать поражение от Шателайнов в глазах тех, кто верит слухам. Этот Лоран, по сути, оставил мне шрам на всю жизнь. Что я ослабил Бордо одним импульсивным решением и что нас можно уничтожить одним быстрым движением.

— Я не могу. — Прошептанное признание выползает из меня. Интересно, звучит ли мое поражение для ушей Бена так же жалко, как для моих.

— Тогда ты должен отпустить ее, Сол, — отвечает Бен, его голос одновременно мягкий и твердый. — Она может погубить нас. И Рэнд это знает.

Сцена 8

ЦИКОРИЙ В САХАРЕ

Скарлетт

— Беньеты из «Кафе дю Монд» — самые лучшие в этом мире, и тебе не переубедить меня. — Я откусываю еще один сладкий кусочек и издаю стон, прежде чем встретиться взглядом с ясными голубыми глазами Рэнда. Его прозрачно-голубыми голодными глазами.

Моя улыбка гаснет, и я ерзаю на своем стуле. Его взгляд отличается от того, которым наградил меня Сол Бордо вчера вечером в «Маске», и от того, который я вообразила в своем наркотическом сне. Интенсивность Сола заставила мое сердце пульсировать, дыхание замерло в груди, а потребность покрыла мою кожу взрывом мурашек.

Рэнд ощущается странно…? Я не могу это объяснить. Это не нежелательно, я думаю, но это определенно не вызывает у меня того опьяняющего желания, которое я испытывала прошлой ночью. Его локти покоятся на шатком белом столе, а подбородок покоится на толстых переплетенных пальцах. Я изучаю их, вспоминая легкие, как перышко, прикосновения совершенно других пальцев из моего сна, длинных и сильных.

— Ты все еще влюблена в меня? — спрашивает Рэнд, отрывая меня от моих грязных фантазий.

— Подожди, что?

— Мы были влюблены друг в друга с детства, Летти. Я тот парень, с которым ты ела беньеты, наблюдая за людьми на Бурбон-стрит. Только не говори мне, что ты забыла нашу эпическую историю любви, — поддразнивает он.

— О. — Я смеюсь и машу рукой, покрытой сахарной пудрой. — Детские увлечения - это так глупо, правда?

— И почему ты так думаешь? Хм? — он ухмыляется и проводит пальцем по моей руке. — Разве ты не помнишь те жаркие летние ночи вместе? Я не думаю, что когда-нибудь смогу забыть твои прикосновения...

Моя улыбка становится хрупкой по краям, и я убираю руку, чтобы откусить еще кусочек беньеты, пытаясь скрыть свой дискомфорт. С тех пор, как я поняла, что тогда те прикосновения были неправильными, я изо всех сил старалась забыть те сбивающие с толку ночи. Я, конечно, была влюблена в него, но в двенадцать лет не была морально или эмоционально готова действовать в соответствии с этим, как, очевидно, был он.

— Ну, тебе было шестнадцать, а мне... Не было. Думаю, оглядываясь назад, я вижу это немного по-другому.

Он хмурится и садится прямее, прежде чем отхлебнуть кофе с цикорием. Это все, на что способен этот мужчина. У того, кто ходит в «Кафе дю Монд» и не заказывает беньеты, где-то болтается винтик.

Нужно быть сумасшедшим, чтобы знать сумасшедшего, верно?

Я бледнею, но он, кажется, этого не замечает.

— Ну, знаешь, я тоже был ребенком. Но хорошо, что мы сейчас старше, правда? Никакие социальные стандарты не удержат нас.

Его ослепительная улыбка возвращается, и я пытаюсь встретиться с ней взглядом. Мое сердце колотится, пока я ищу, что сказать. Я не хочу ранить его чувства, но я бы предпочла не думать об этой конкретной части нашего прошлого.

— Мы определенно оба выросли. Теперь я знаю, что ты должен был стать больше похожим на брата, которого я всегда хотела.

Эта ухмылка снова исчезает, и я уверена, что разозлила его. Или, может быть, я просто вникаю в суть вещей.

Я была параноиком...

Я делаю сладковатый глоток и закрываю глаза, зная правду. Мне придется смириться с этим и позвонить своему врачу, чтобы записаться на прием раньше, иначе дальше все может стать намного хуже.

— Тебе нравятся беньеты? — спрашивает Рэнд, и я киваю, благодарная за светскую беседу.

— Да, вообще-то почти закончила...

Рэнд протягивает руку и большим пальцем смахивает сахарную пудру с моих губ. Я отшатываюсь. Ничего не могу с собой поделать. Мои, по общему признанию, грязные пальцы касаются губы, без сомнения, делая все намного хуже, но мне действительно нужно избавиться от его прикосновений к моей коже.

— Черт возьми, Скарлетт, ты не должна вести себя так, будто я болен. Я не какой-нибудь Бордо. — Его красивое лицо искажает боль, и я морщусь.

— Прости, я не хотела.… Я просто не ожидала...

— Чтобы друг помог тебе, когда у тебя что-то на лице? Господи Иисусе.

Чтобы ты вообще прикоснулся ко мне.

Он оглядывается по сторонам, как будто проверяет, никто ли не заметил моей неловкой реакции. По-видимому, удовлетворенный отсутствием любопытных зевак, он прочищает горло.

— Ну, я думаю, тебе следует привыкнуть к тому, что я тебе помогаю.

— Хм... Почему?

— Я собираюсь чаще бывать рядом. Я вернулся домой из Нью-Йорка, чтобы, наконец, возглавить семейный бизнес. Я достаточно долго откладывал выполнение своих обязанностей.

— О... Это захватывающе. — Я прикусываю губу, пытаясь придумать, как задать следующий вопрос. — Как ты держишься? Ты знаешь, с Жаком...

Его нейтральное выражение лица мрачнеет.

— Что ты знаешь о Жаке?

— Ничего. Вообще ничего, на самом деле, — поспешно отвечаю я, мне не нравится перемена в его настроении. — Только то, что он был рабочим сцены в консерватории Бордо, а также работал на тебя в каком-то качестве...

— Откуда ты это знаешь?

У меня вертится на кончике языка ответить ему, попытаться унять его гнев, но я не хочу навлекать на Джейми неприятности, если работа Жака была каким-то секретом.

— Это только то, что я поняла из прошлой ночи. Знаешь, с тех пор, как мы узнали, что он совершил..

— Это было не самоубийство, — выплевывает в ответ Рэнд. — За этим стояли Бордо.

Я бросаю взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, прежде чем шепчу:

— Ты думаешь, Бордо... Убили Жака?

— Да. И теперь один из моих людей пропал. Вот почему я сегодня во Французском квартале.

— Пропал? — я хмурю брови, пытаясь разобраться со всеми обвинениями и информацией. — То есть числится пропавшим без вести?

Рэнд сжимает зубы и кивает.