— Рэнд, что ты делаешь...

— Смотри. — Он тычет телефоном мне в лицо, и мне приходится щуриться от солнца, чтобы разглядеть экран.

В центре крупным планом изображен турист с сильным похмельем, с полотенцем на шее и пакетом со льдом, поднесенным к лицу. На его лбу отчетливо виден отпечаток черепа. Заголовок выше гласит: «Турист, атакованный Призраком… или «Ураган»?», очевидно предполагающий, что турист был безумно пьян и просто поранился.

— Это было прошлой ночью? — спрашиваю я, не зная, что и думать.

В прошлом я бы поверила, что виной всему был сильнодействующий напиток «Ураган». Теперь… Я не могу отрицать, что огранка до жути похожа на кольцо Сола. Но когда бы он ушел? У меня вертится на кончике языка сказать, что он обнимал меня всю ночь, но я держу это при себе.

— Да. Этот череп - его визитная карточка. И доказательство вот на картинке. Спроси его об этом. А если он не скажет тебе правду… что ж, ты поймешь, что он не считает тебя достаточно хорошей, чтобы можно было доверять.

Я меняю выражение лица, чтобы скрыть всю свою неуверенность. Сол был добр ко мне, и я просто пообещала себе, что перестану расспрашивать его. И этим утром я знаю, что со мной он был более уязвимым, чем когда-либо с кем-либо. Я могла сказать. Вдобавок ко всему этому, он был честен во всем, о чем я ему до сих пор говорила.

Наш разговор о справедливости вспыхивает у меня в голове. Это было прямо перед тем, как он объяснил его отношения с мадам Джи. Рэнд были неправ на этот счет, может ли он ошибаться сейчас? Или турист получил по заслугам?

«...Я убедился, что они это заслужили. Это Призрачный...»

«...моральный кодекс...»

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, пока мое сердце бешено колотится.

— Зачем ты мне все это рассказываешь, Рэнд?

Он вздыхает, его плечи опускаются, когда он убирает свою руку с моей. Но его мягкая ладонь сжимает мою еще до того, как я осознаю, что он потянулся к ней.

— Чуть больше года я работал над тем, чтобы вернуться и закончить то, что начали мои отец и брат. Создать больше рабочих мест в Новом Орлеане и сделать этот город таким же великим, каким он был раньше. Узнать, что ты все еще здесь, даже после смерти твоего отца, было большим плюсом. Но, Летти, Сол и его брат ненавидят меня и мою семью без всякой причины. Ты не задумывалась, почему Сол вдруг заинтересовался тобой? Я сказал им, что мы были влюблены друг в друга с детства. Что, если он пытается отомстить мне, забрав тебя у меня? Я надеялся, что мы сможем продолжить с того места, на котором остановились...

Несмотря на все мои многочисленные вопросы, теория Рэнда выявляет неопределенности, о которых я и не подозревала. Но на остальные части его заявления я качаю головой еще до того, как он заканчивает.

— Рэнд, нет никакого продолжения с того места, на котором мы остановились. На чем мы остановились, так это - мне четырнадцать лет ты в колледже. Мы были… тем, что у нас было… это никогда не было уместно...

— Ну, теперь тебе двадцать два, и у вас с Солом такая же разница в возрасте. Что в этом такого?

— Мне очень жаль, Рэнд. Это было давно. — Мое сердце сжимается, когда я вижу разочарование в его глазах, но я все равно благодарна, когда он отпускает меня. — Сейчас все по-другому.

Из его носа вырывается разочарованный вздох, и от выражения жалости на его лице у меня по коже бегут мурашки.

— Будь осторожна с ним, Малышка Летти. Призрак французского квартала не только выглядит как монстр без маски. Он такой. Когда он причинит тебе боль, позови меня, хорошо? Я буду рядом с тобой.… Так же, как я делал это всегда.

Прежде чем я успеваю с ним поспорить, он притягивает меня ближе к себе. Я останавливаюсь, чтобы не прижаться к нему, упираясь рукой ему в грудь. Аромат вялых гардений щекочет мой нос, он так отличается от теплого, уютного сахара, виски и кожи, которых я уже жажду. Он целует меня в лоб и шепчет что-то на мою нагретую солнцем кожу.

— Я всегда заботился о тебе, Малышка Летти. Моя семья позаботилась о твоей, когда это было необходимо. Я позабочусь о тебе снова. Если ты выберешь меня, я смогу дать все, чего ты всегда хотела, тебе нужно только сказать эти слова. Ты любила меня однажды. Я знаю, ты можешь полюбить меня снова.

— Рэнд, я...

— Тсс... Кто-то идет. Я не хочу, чтобы он причинил тебе боль. Он сделает это, если узнает, что ты была со мной. Будь в безопасности, Скарлетт. Я всего в одном текстовом сообщении от тебя.

Тогда он отпускает меня и исчезает за гробницей размером с дом.

— Скарлетт? Ты заблудилась? — добрый голос Мэгги заглушается бетоном, камнем и зеленью, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как она выходит со своей дочерью из-за другого обелиска. — Сол послал меня за тобой. Мы забираем Валери обратно в дом, чтобы она отдохнула.

— Да, да… эм, извини. Я… догоняю. Пойдем. — Я поправляю платье, пытаясь понять, не сбилось ли что-нибудь, когда понимаю, что Мэгги настороженно наблюдает за мной.

— Ты в порядке? Мне показалось, я слышала, как ты с кем-то разговаривала.

— Нет, — отвечаю я слишком быстро и указываю в том направлении, откуда она пришла. — Покажи дорогу в этом лабиринте, пожалуйста.

— Верно, чтобы ты снова не заблудилась. — Она оглядывается на меня, прежде чем повернуться, чтобы проложить путь между гробницами, и я неловко смеюсь.

— Совершенно верно.

Когда мы наконец добираемся до скрытых ворот, я слышу жаркую дискуссию Бена и Сола, прежде чем вижу их.

— Ты же знаешь, что она не одна из нас, Сол. Ей нельзя доверять, а ты только что преподнес нашу слабость на блюдечке с голубой каемочкой! Ты не можешь позволить этой одержимости погубить нас...

— Наша мать - не слабость. А Скарлетт - это нечто большее, Бен... — В груди у меня становится легче от мрачного признания Сола, пока он не продолжает. — Она - ключ ко всему.

Я останавливаюсь как вкопанная, и Мэгги смотрит на меня, вздрагивая.

— Послушай, не обращай на них внимания, милая. — Она сдвигает калитку, через которую мы с Солом вошли, в сторону, и оглядывается на меня. — Было так приятно тебя видеть.

Ее голос разрывает мужчин на части, и Бен на мгновение встречается со мной взглядом, прежде чем опуститься на землю. Сол источает ярость, то ли на своего брата, то ли на меня, я не знаю.

Черный BMW и Aston Martin Сола ждут у тротуара. Мэгги обнимает меня с мокрой от пота стороны и едва удерживает Мари от того, чтобы та ушла, не унося прядь моих волос. Я смеюсь, наблюдая, как они направляются к BMW, где на переднем сиденье сидит миссис Бордо. Бен открывает заднюю дверь, чтобы Мэгги забралась внутрь и усадила Мари в автокресло.

— Спасибо, что пришла, Скарлетт. — Бен машет рукой, ложь сочится сквозь зубы.

Короткая улыбка — это все, что я могу выдавить.

Тени, которая вела машину Сола, нигде нет, когда Сол открывает передо мной пассажирскую дверь.

— Пойдем. Давай.

Я поднимаю на него взгляд. На его шее царапина, но маска снова выглядит целой. Левая сторона его лица осунулась от поражения, и, несмотря на все вопросы, мое сердце болит за него. Я тянусь к его руке. Она цепляется за мою, как за спасательный круг, но это единственное, что меняется в его поведении.

— С твоей матерью все в порядке?

— С ней все будет в порядке. В этой реакции нет ничего... Необычного. Они едут домой, чтобы она могла успокоиться в знакомой обстановке.

Я киваю, и как раз перед тем, как скользнуть на пассажирское сиденье, Сол обнимает меня за талию и прижимает к своей груди. Мое тело прижимается к нему, но я не пропускаю его долгий вдох, когда он целует меня в макушку. Он отстраняется и с любопытством смотрит на меня.

— Ты пахнешь по-другому. Похоже на… сад.

Черт.

Его глаза сужаются при виде, без сомнения, виноватого выражения моего лица.

— Скарлетт, ты что-то скрываешь?

— Нет, конечно, нет. — Моя улыбка хрупкая по краям.