Дейзи довольно улыбнулась и, кажется, перестала на нас сердиться. Она ненадолго покинула нас, и вспомнивший начало нашего разговора Витор успел взволнованно спросить:

- Джулиана, так Вы сможете простить этот непристойный поступок и не отвернетесь от меня?

- Да как…., - я растерянно замолчала, не решаясь продолжить.

- ….дела? – с робкой надеждой спросил он и жадно взглянул на мои губы.

Я мотнула головой, избавляясь от наваждения.

- Да как Вам такое в голову пришло? Вы же ради меня нарушили какие-то непонятные мне нормы приличия и сами оказались в двусмысленном положении! – возмутилась я.

Больше я ничего сказать не успела. И вернувшаяся леди Дейзи подозрительно смотрела на мои нахмуренные брови и расплывшееся в счастливой улыбке лицо Витора.

За это время я побывала в университете, который располагался в величественном здании практически рядом с дворцом. Среди множества студентов, в основном, молодых людей, были и девушки, которые держались свободно, но все-таки обособленно. Как мне сообщила леди Дейзи, по указу короля и к неудовольствию знати, которая, тем не менее, не посмела роптать, девушкам не просто разрешено было, но и рекомендовалось посещать университет. Я почему-то была уверена, что на волеизъявление короля повлияли Ирэйна или Оливия.

Мы также посетили манеж, где воины сражались на мечах и в поединках, и пара на пару, и один против двоих. Там же устраивались соревнования по вольной борьбе. Как пояснила леди Дейзи, это был новый вид состязаний, который совсем недавно получил признание среди мужчин Картара благодаря мужу Оливии – графу Торину Ривгану. Он его однажды продемонстрировал в манеже вместе с гостями из Саравии. С тех пор молодые люди и подростки увлеклись этим видом спорта и показывали зрителям свои успехи.

Леди Дейзи, немного смущаясь, сказала, что эти зрелища пользовались особым успехом у дам. Сначала, глядя на не совсем умелые действия борцов, я не могла понять причину такой популярности, ведь воины, сражавшиеся на мечах, выглядели намного мужественнее и увереннее, я бы сказала, профессиональнее.

Но наблюдая за восторженными лицами совсем молоденьких девушек и престарелых матрон, которые не отрывали взглядов от полуобнаженных, одетых только в спортивные длинные штаны, борцов, я, наконец, сообразила, и почему смущалась Дейзи, и в чем заключалась привлекательность вольной борьбы. Для неискушенных зрителей этого мира, которые не были избалованы достижениями цивилизации и свободой нравов, а вынуждены были соблюдать строгие правила, форма борцов в манеже стала своего рода откровением.

И всюду Витор сопровождал нас, бросая красноречивые взгляды на мою сумку, видимо, все же надеясь, что я уступлю и отдам ее ему, чтобы идти налегке. В ответ я только улыбалась. Все-таки он очень ответственно относился к роли телохранителя. У меня это вызвало беспокойство, и, не выдержав, я спросила его:

- Вы считаете, что мне угрожает опасность?

Он смутился:

- Видите ли, Джулиана, хотя принцесса и пообещала не вредить Вам, но с некоторых пор я не слишком полагаюсь на обещания людей, будь они даже королевских кровей. Поэтому стараюсь, по возможности, предотвратить повторения разного рода попыток скомпрометировать Вас.

- То есть, Вы думаете, что Гертруда не остановится? – прямо спросила его.

- Затрудняюсь ответить, - дипломатично отреагировал Витор. – А Вы сами, как считаете?

Я задумалась.

- Знаете, Витор, я не очень хорошо разбираюсь в людях, а с некоторых пор, - повторила его слова, чем вызвала у него улыбку: - Не верю им. Просто считаю, что вероятность того, что из всех участниц отбора король предпочтет принцессу, на мой взгляд, достаточна высока. Мне, честно говоря, трудно поверить, что она видит во мне соперницу.

Витор удивленно смотрел на меня.

- Вы действительно так невысоко оцениваете свои шансы? – недоверчиво спросил он.

- Я реально смотрю на вещи: он – король, она – принцесса, их интересы, взгляды, привычки, скорее всего, похожи, или даже совпадают. Мне кажется, это предопределяет выбор. Дейзи сказала, что король должен с глазу на глаз побеседовать с каждой претенденткой. Думаю, что, поговорив с Гертрудой, он выберет ее, и на этом отбор закончится, - высказала я свою точку зрения.

Витор вдруг расстроился, я в растерянности смотрела на него, ничего не понимая.

- Король уже беседовал с Гертрудой и никак не выразил своего особого расположения к ней, - немного помолчав, произнес он, играя желваками: - А с Вами - еще нет.

Это было неожиданное для меня известие, которое озадачило меня. То есть, Генри исключил принцессу из числа претенденток, как и тех, с кем разговаривал ранее, правда, пока неофициально? Если это на самом деле так, то появился достаточный повод, чтобы Гертруда начала действовать против меня, хотя вряд ли у нее что-то получится, пока рядом со мной Витор. Мне стало намного спокойнее от этой мысли, и я тепло улыбнулась графу.

- Мне все-таки кажется, что король прагматично подходит к выбору супруги, и вряд ли предпочтет меня, - не стала скрывать от Витора своего взгляда на данную ситуацию. – И, если говорить совсем откровенно, меня вовсе не прельщает роль королевы.

- Звучит невероятно, но я Вам верю, - широко улыбнулся Витор. - Завтра устраивают скачки. Вы будете там, леди Джулиана?

- А где они будут проходить?

- За городом, - ответил он и смущенно взглянул на меня: – Я в них участвую.

- В таком случае, мы с леди Дейзи обязательно поедем, будем болеть за Вас!

Место, где проходили скачки, напоминало ипподром, трибуны состояли из двух ярусов. На первом – зрители стояли за ограждением, на втором – восседал король в окружении придворных. Мы с Дейзи в соответствии со статусом находились на втором ярусе.

Витора я узнала сразу, он на своем черном жеребце привлек внимание многих дам. Сначала всадники на лошадях шагом прошли мимо трибун, приветствуя зрителей. Толпа криками встретила участников скачек. Витор, лениво улыбаясь, цепким взглядом прошелся по трибунам. Я выхватила белый кружевной платок и помахала им. Он, как и другие всадники, заметил меня, но, в отличие от них, поднял руку в приветствии, его улыбка стала шире, глаза засверкали.

Дамы, окружавшие меня, возбужденно зашептались.

- Леди Джулиана! – тихо возмутилась Дейзи. – Вы открыто выражаете симпатию мужчине! Это недопустимо для участницы королевского отбора! Тем более, сегодня как раз состоится Ваша встреча с Его Величеством!

- Прошу прощения, - сказала я, нисколько не расстроившись. – А почему Вы мне раньше ничего не сказали о встрече?

- Мне самой об этом сообщили незадолго до скачек, - успела пояснить Дейзи.

Всадники приготовились к забегу. Раздался удар гонга, и лошади сорвались с места, поднимая пыль, из-за которой видимость резко ухудшилась.

- Леди Джулиана! - перекрикивая шум трибун, обратилась ко мне попечительница. – Меня вызывают. Я ненадолго отлучусь.

Я кивнула, не отводя взгляда от всадников, которые уже шли на второй круг. Витор прекрасно смотрелся на своем жеребце, я не могла отвести от него глаз и обрадовалась, когда его конь вырвался вперед.

- Леди Джулиана, Вас зовет леди Парсон, ей нужна Ваша помощь, - услышала возле самого уха и обернулась.

Рядом стояла хорошо одетая незнакомая женщина и взволнованно глядела на меня. Стоило мне на нее посмотреть, как она быстро пошла к выходу, мне ничего не оставалось, как следовать за ней. Мы по лестнице спустились с трибуны и практически побежали по дороге мимо деревянных построек.

- Куда мы идем? – успела спросить женщину до того, как мне зажали рукой рот и втащили в открытую дверь какого-то помещения.

Ладонь была мужская, жесткая от мозолей, я успела ее укусить, и услышала ругательство. Голос показался знакомым, неожиданно для себя я узнала Кэма, одного из наших воинов-охранников, сопровождавших кортеж до самого дворца. Во время нашей поездки он был ранен в руку, я ему ее перевязывала.