— Все действительно закончилось?

— Нет. — Я притянул ее к себе. — Все только начинается.

Все началось в тот день, когда я заметил ее идущей по тротуару Каламити.

Любовь с первого взгляда? Нет.

Ну, может быть.

Ронан

Семь лет спустя…

— Пятница. Четыре часа. — Я устроился на диване в приемной в офисе, закинув ногу на ногу и положив руки на спинку.

— Что произойдет в пятницу в четыре часа? — спросила Эмбер.

— Счастливый час, — ответила Гертруда, вставая со стула. — Я принесу напитки. Что вы, ребята, хотите?

— Я буду пиво. Спасибо, Герти.

— Без проблем. Эмбер?

— Эм… я, пожалуй, тоже выпью пива.

Гертруда кивнула, затем исчезла в комнате отдыха и вернулась с тремя бутылками из пивоварни. Она заняла свое обычное место за столом, в то время как Эмбер села в кресло напротив дивана.

— Итак? Что ты думаешь о своем первом дне? — спросил я Эмбер.

— Мне понравилось. — Она улыбнулась, глядя в окно. — Как хорошо быть дома.

После четырех лет учебы в Бозмене, затем трех лет в юридической школе в Миссуле Эмбер вернулась в Каламити и начала работать в юридической фирме «Тэтчер Ло».

Сегодня мы встретились с тремя клиентами. Эмбер в основном наблюдала, но, судя по вопросам, которые она задала позже, я не сомневался, что она быстро здесь освоится.

Она была умной и трудолюбивой. Она закончила колледж с почти идеальными оценками, и, хотя могла поступить в юридическую школу Лиги Плюща, она предпочла остаться в Монтане, чтобы быть поближе к своим братьям.

Предстоящей осенью Эрик и Элайджа должны были перейти на второй курс старшей школы. Оба активно занимались спортом и посещали кружки. Они решили остаться со своими приемными родителями до окончания школы, но, даже когда Эмбер была в отъезде, она постоянно была рядом. Как старшая сестра.

И я очень горжусь тем, какой женщиной она стала.

Она была примером не только для своих братьев, но и для моих девочек.

Мы с Ларк оплатили обучение Эмбер при одном условии: когда бы она не вернулась домой, в Каламити, она должна заходить поздороваться. Она бы все равно это делала. Большую часть своих визитов она проводила с нами, не желая теснить своих братьев и их приемных родителей. У нас было достаточно места для этого.

Вскоре после того, как Эмбер уехала учиться, я переехал к Ларк. Мы продали другой дом в тупике, и в семье, которая там жила, было две девочки, также, как и у нас. Старшая была лучшей подругой Рен.

— Какие у тебя планы на выходные? — спросила Гертруда Эмбер.

— Распаковать вещи, — вздохнула она. — Мне надоело жить на коробках.

— Прошло меньше недели, ребенок. Прояви немного милосердия.

Она только что переехала в однокомнатную квартиру на Первой улице. Это был один из домов Керриган, с великолепным видом на центр города. Он находился в центре Каламити и недалеко от работы.

— Как ты думаешь, ты всегда будешь называть меня «ребенок»? — Эмбер ухмыльнулась и сделала глоток пива, подчеркивая свой вопрос.

— Да. — Я ухмыльнулся, делая глоток, и в этот момент мое внимание привлек взмах каштановых волос. Входная дверь распахнулась.

— Папочка! — Рен промчалась через приемную и бросилась ко мне, прежде чем я успел встать.

— Привет, Светлячок. — Я поцеловал ее в щеку, отставляя свое пиво в сторону. — Как прошел твой урок плавания?

— Я сама прыгнула с трамплина для прыжков в воду. — Она улыбнулась, ее карие глаза заблестели.

— Отличная работа. — Я протянул руку, чтобы удариться своим кулаком с ее, когда Ларк вошла внутрь вместе с Лейлой.

— Привет, папочка! — Как и ее старшая сестра, Лейла подбежала ко мне и запрыгнула на колени. Мне удалось передвинуть Рен и поймать Лейлу, прежде чем она успела ударить меня коленом в пах.

— Привет, крошка. Тебе было весело с мамой сегодня?

— Да. — Она взяла мое лицо в свои ладони и сжала мои щеки, пока мои губы не соприкоснулись.

Рен начала делать это, когда была маленькой, а теперь это делала и Лейла. Все еще держа мои щеки в своих ладонях, она потерлась носом о мой, туда-сюда, вверх-вниз.

Лейле было пять лет, и осенью она пойдет в первый класс. Казалось, с каждым днем она менялась, но эскимосские поцелуи (прим. ред.: Эскимосский поцелуй — форма приветствия у эскимосов, при которой один человек прижимает нос и верхнюю губу к коже другого, обычно ко лбу или щекам. При этом «целующий» как бы втягивает воздух, точнее, запах человека) были ее любимым занятием с двухлетнего возраста.

— Привет, малыш. — Ларк подошла и, протиснувшись между девочками, поцеловала меня.

— Привет, мамочка. Как прошел твой день?

— Занято, но весело. — Ларк любила проводить летние каникулы с девочками. Она каждый день устраивала веселые мероприятия, желая провести время с нашими дочерьми, прежде чем они начнут заниматься своими делами.

Этим утром они отправились в библиотеку, прежде чем пообедать в доме ее мамы. Затем — на уроки плавания, прежде чем отправиться в центр города.

Мы немного поболтали, прежде чем встретиться с Керриган, Пирсом и их детьми за ужином в пивоварне.

Жизнь была насыщенной, но совсем не такой, как в Калифорнии. Она была лучше.

Мы с Ларк поженились летом на тихой церемонии у нас на заднем дворе. Она не хотела шумихи, и, в общем, у меня уже была пышная свадьба. Единственное, что имело для меня значение, — это то, что она станет моей женой.

Вскоре после этого я удочерил Рен, а через несколько месяцев Ларк забеременела Лейлой.

— Ну что? Как прошел первый день? — Ларк стащила мое пиво с дальнего столика, быстро обняла Гертруду, прежде чем взглянуть на Эмбер. Затем она опустилась на другой стул.

— Хорошо. — Эмбер улыбнулась. — Действительно хорошо.

— Она скоро будет бегать вокруг меня кругами, — сказал я.

У нас было несколько напряженных лет в «Тэтчер Ло». Эмбер окончила юридическую школу в самое неподходящее время. Мы с Гертрудой изо всех сил старались не отставать и с нетерпением ждали помощи.

Рано или поздно мне придется найти офис побольше. Эмбер пока пользовалась конференц-залом, но ей нужно было что-то постоянное. Возможно, мне даже понадобится помещение для еще одного адвоката.

Когда в прошлом месяце мои родители и Ноа приезжали навестить нас, мой брат намекнул, что ему начинает надоедать Калифорния. Если Ноа хотел что-то изменить в своей жизни, это было подходящее место.

Никто из нас больше ничего не слышал о Бобби после того дня, когда он уехал на папином «Корвете». И мой отец, как и ожидалось, только взглянул на Рен и сказал мне, что гордится тем, что я сделал правильный выбор.

— Девочки, хотите сока? — спросила Гертруда, уже вставая со стула.

Рен и Лейла соскочили с моих коленей и побежали за Герти в комнату отдыха. Без сомнения, она даст им и печенье.

— Не хочешь прийти завтра на ужин? — просила Ларк Эмбер.

— Конечно. Мне нужно что-то принести?

— Только себя.

Цветы. Эмбер принесет цветы.

Она всегда приносила цветы Ларк, когда приходила в гости. Даже в самом начале, будучи бедной первокурсницей колледжа, она приходила ко мне домой со старым рюкзаком в одной руке и букетом гвоздик из продуктового магазина в другой.

Эмбер восхищалась мной.

Но она любила Ларк.

На первом курсе колледжа она приехала домой на Рождество и осталась с нами на каникулы. Однажды ранним утром мы вдвоем сидели за чашкой кофе, пока все в доме спали. Мы говорили о ее братьях. Мы говорили об учебе. И она рассказала мне, что вставила в рамку сочинение, которое написала на уроке у Ларк. То сочинение на тройку с плюсом висело на стене в ее квартире.

Ларк благодарила меня за спасение Эмбер.

А Эмбер благодарила Ларк.

Эта тройка с плюсом спасла ей жизнь. Эта тройка с плюсом дала ей будущее. И ее братьям тоже.

За годы, прошедшие после судебного процесса, мы многое узнали о прошлом Эмбер. Эшли Скотт с самого начала была никудышной матерью. В то время Эмбер не понимала, что к чему. Мне нравилось думать, что Ларк показала ей, как должна вести себя настоящая мать.