— Подожди, ребенок.

Она попыталась обойти его, но он подвинулся, преградив ей путь, как раз когда я догнала ее.

Я тоже обежала ее, встав рядом с Ронаном.

— О, Эмбер.

Слезы текли по ее лицу. Из носа у нее текли сопли. Выражение горя на ее лице тронуло и меня.

Я потянулась к ней, но она увернулась от моей руки, отпрянув в сторону.

— Вы все испортили! — Ее голос сорвался, когда она закричала. Она взмахнула руками, ее рюкзак был таким тяжелым, что она едва не потеряла равновесие. Она покачнулась, но устояла на ногах, затем стянула лямки, и он упал к ее ногам.

— Эй. — Когда Ронан потянулся к ее плечу, она отпрянула.

— Мне нужно поступить в колледж. Мне нужно найти хорошую работу. Мне нужно зарабатывать деньги. — Слезы продолжали литься, когда она кричала.

— Эмбер…

— Вы обещали, что поможете мне, — всхлипнула она, и у нее перехватило дыхание. — Вы лжец. Вы такой же, как она.

Эта девушка была готова сломаться прямо у меня на глазах.

О, боже.

— Я изменю твою оценку, — выпалила я.

К черту мою честность и гордость. Сила духа этой девушки стоила большего.

Эмбер вздрогнула всем телом. Она уставилась на меня, ее подбородок задрожал, как будто она неправильно меня расслышала.

— Я изменю твою оценку, — повторила я.

Она моргнула. И тут же осеклась.

Только что она стояла, а в следующий момент у нее подогнулись колени. Она бы рухнула на тротуар, если бы Ронан не успел подхватить ее и прижать к своей груди, пока она безудержно рыдала.

— Я держу тебя. — Он обнял ее, глядя на меня с такой же болью на лице, какую я чувствовала в своем сердце. — Дыши, ребенок.

— Я… я не могу, — слова прерывались рыданиями, — заплатить.

— Заплатить за что? — спросил он.

— За моих братьев.

— Что? — Я ахнула. — Ты платишь за своих братьев?

Она кивнула, уткнувшись в грудь Ронана, ее руки сжимали лацканы его пиджака.

— Где твоя мама? — спросила я, хотя уже знала ответ. Была причина, по которой Эшли Скотт не отвечала на мои бесчисленные телефонные звонки.

— Ушла. — Эмбер зарыдала еще сильнее. Ее ноги подкосились, словно вместе с ее признанием на них свалилась тяжесть всего мира.

Ронан не дрогнул. Он обнял ее крепче, не давая ей упасть, когда правда полилась наружу.

— Она бросила нас. — Эмбер икнула. — О-она бросила нас.

— Когда? — спросил Ронан.

— В мой день рождения.

В ее восемнадцатый день рождения. Когда Эшли, вероятно, сочла Эмбер достаточно взрослой, чтобы заботиться о мальчиках-близнецах, которые ходят во второй класс.

— Как давно это было? — спросил Ронан.

— Около трех месяцев.

Выражение его лица стало убийственным. Но он держал ее, позволяя ее слезам пропитывать его рубашку и галстук, пока она, наконец, не ослабила хватку на его пиджаке.

Она отступила, шаря по земле в поисках своего рюкзака. Но когда она наклонилась и попыталась поднять его, силы словно оставили ее.

— Присядь на секунду, — сказал он ей, взял ее за локоть и повел во двор рядом с нами.

Она опустилась на траву, яростно вытирая щеки.

— Мне пора домой. Они гуляют после школы, но я не люблю оставлять их одних надолго.

— Мы отвезем тебя. — Ронан присел перед ней на корточки, а я села на траву рядом с ней. — Как ты за все платишь?

— Своими деньгами. Когда мы жили в Миннесоте, я присматривала за детьми наших соседей, разгребала снег, косила траву и все такое. Я откладывала деньги на учебу в колледже. Я скрывала это от мамы.

Поэтому, когда Эшли ушла, у Эмбер не было другого выбора, кроме как использовать свои сбережения.

Ее единственным шансом в колледже была стипендия.

Она рассчитывала на это, потому что все остальные деньги ей понадобятся, чтобы содержать братьев. Она хотела получить стипендию, чтобы иметь возможность платить за Эрика и Элайджу.

Это была слишком большая ответственность для восемнадцатилетней девушки. Это было слишком тяжело.

— Я не хочу терять своих братьев. — Эмбер снова заплакала, закрыв лицо руками.

Я обняла ее за плечи, и на этот раз она не оттолкнула меня. Она прижалась ко мне и заплакала, позволив мне обнимать ее. Затем, когда слезы наконец иссякли и у нее несколько раз перехватило дыхание, она выпрямилась и позволила мне помочь ей вытереть слезы.

— Мы разберемся с этим. Хорошо? — пообещала я.

Полная безнадежность придавала ее лицу совсем юный вид.

— Как?

Ронан поднял кулак, точно так же, как он делал это с Рен, для удара.

— Мы с тобой, ребенок.

Ларк

В дверь моего класса постучали. Я отложила в сторону работу, которую проверяла, когда моя сестра вошла внутрь.

— Привет.

— Привет. — Она слегка улыбнулась мне, оглядывая класс. — Я сто лет здесь не была.

— Странно, правда? — Мы обе проходили математику в этой комнате, когда учились в старшей школе. Когда Эмили впервые привела меня сюда прошлой осенью, я тоже подумала, что это странно. — Пахнет так же. Тебе не кажется?

Она глубоко вздохнула и рассмеялась.

— Да. Типа маркерами, старыми книгами и средством для мытья полов.

— Точно. — Я улыбнулась ей, когда она медленно повернулась ко мне лицом, ее плечи опустились.

— Как дела?

— Устала. — Мои плечи опустились. — Готова узнать ответы на некоторые вопросы.

Как учитель, я имела базовое представление о процессе опеки. Но пройти через это было совершенно другим занятием.

Последние две недели были изнурительными, поскольку мы пытались оказать Эмбер и ее братьям необходимую помощь.

— Есть новости? — спросила Керриган.

Я покачала головой.

— Нет. Ронан надеялся услышать что-нибудь сегодня, но пока ничего.

А учитывая то, что была половина четвертого пятницы, шансы были невелики. Что означало ожидание новостей еще один уик-энд.

— Спасибо, что помогаешь.

— Это Ронан заслуживает благодарности. — Он увидел признаки, которые остальные из нас пропустили.

Керриган подошла и присела на краешек моего стола.

— Могу я чем-нибудь помочь?

— Нет, но спасибо. У нас все будет в порядке.

Она снова оглядела класс.

— Я знаю, что не очень хорошо отреагировала, когда ты сказала, что собираешься переехать в Бозмен. Но если ты решишь, что это то, что тебе нужно, знай, я поддержу тебя, чем смогу.

— Я знаю это. — Я еще глубже вжалась в кресло. — Но я не переезжаю.

— О, слава богу. — Все ее тело обмякло. — Отдам должное Ронану. Этот человек — чудотворец.

Я хихикнула. Она не ошиблась.

Прошлой ночью, после того как Ронан заснул, я изо всех сил пыталась отключить свой разум — так продолжалось в течение двух недель. Поэтому я выскользнула из постели с телефоном в руках и отправила электронное письмо своему контакту в школьном округе Бозмена, отменив собеседование в июне.

Я не могла переехать. Ронан только что приехал.

Каламити был моим домом. Я хотела, чтобы Рен выросла именно здесь. Мы примем и хорошее, и плохое и извлечем из этого максимум пользы. Если остаться означало преподавать в старшей школе в течение следующего десятилетия, так тому и быть. Опыт с Эмбер открыл мне глаза. В этих стенах можно было сделать что-то хорошее. Возможно, я была тем человеком, который сможет это сделать.

А Ронан, что ж…

Было слишком рано давать обещания, не так ли? Как и произносить три маленьких слова, которые с каждым днем всплывали на поверхность все ближе и ближе.

— Что ты делаешь в городе? — спросила я Керриган. — Тебе нужно зайти в «Рефайнери»?

— Нет. Я пришла навестить тебя.

Я улыбнулась.

— Мне не нравится, когда ты злишься на меня.

— Мне тоже. И Пирсу тоже. Очевидно, в последнее время со мной было «трудно» жить.

Я рассмеялась.

— Ну, этого мы допустить не можем.

В дверь снова постучали, и на этот раз я встала со своего места, чтобы поприветствовать посетителя.