— Привет.

— Привет, мамочка. — Ронан заключил меня в объятия. — Как прошел твой день?

— Долго, но хорошо. — Я расслабилась на его груди, вдыхая запах его одеколона, и уставилась на парту одного из учеников.

Теперь, когда правда об Эмбер была предана огласке, напряжение последних нескольких недель спало. Она по-прежнему была тихой в классе, но активно участвовала в дискуссиях. Каждый раз, когда я смотрела в сторону ее стола, на ее лице появлялась легкая улыбка.

Перешептывания и хихиканье по поводу судебного процесса прекратились. И каким-то чудом Уайлдер Эбботт был… приветлив. Ворчание и косые взгляды прекратились. Я не была уверена, станем ли мы когда-нибудь друзьями, но я много думала о том, что он сказал, и, если я останусь в старшей школе, возможно, мы сможем стать коллегами.

— Привет, Керриган. — Ронан поднял руку, чтобы помахать моей сестре.

— Привет, Ронан.

Мои родители настояли на том, чтобы пригласить нас на семейный ужин в прошлые выходные не только для того, чтобы узнать новости об Эмбер, но, и чтобы познакомиться с Ронаном. Неудивительно, что он очаровал их всех.

Я откинулась назад, разглядывая его джинсы и футболку.

— Ты пришел не с работы?

— Я пришел из дома. Я распаковывал вещи.

— Что распаковывал? — Его дом уже был распакован, не так ли?

Мы не проводили там много времени, потому что было легче развлекать Рен, когда она была окружена своими игрушками, но несколько дней назад мы отправились туда поужинать, чтобы сменить обстановку. Я не заметила никаких коробок.

Хотя завтра утром должны были приехать его брат и друг, так что, возможно, он распаковывал вещи, готовясь к их приезду. Они собирались на рыбалку, так что, возможно, ему нужно было достать снасти.

— У меня есть новости, — сказал он, обхватив мое лицо руками.

Мое сердце остановилось.

— Что?

— Это еще не точно, но, похоже, приемная семья заинтересована в том, чтобы оставить близнецов у себя, пока Эмбер не закончит школу.

— О, слава богу. — Я прижалась лбом к его груди.

Эмбер никак не могла растить Эрика и Элайджу. Не тогда, когда у нее были свои мечты. Она хотела поступить в колледж. У нее было больше шансов поддержать их в долгосрочной перспективе, получив ученую степень. И конечно же Эмбер заслуживала того, чтобы жить своей жизнью.

Она действительно хотела оставить их при себе, но это был именно тот результат, на который мы с Ронаном надеялись.

Близнецов не разлучат. Я знала приемную семью, и эти мальчики будут в надежных руках. Родители были невероятно любезны, позволяя Эмбер приезжать навестить своих братьев в любое время, когда она захочет, пока опека улаживала юридические детали. И в конце концов, как только Эмбер обзаведется домом и работой, они снова смогут жить вместе.

— Так что ты там распаковывал? — спросила я.

— Свой дом.

Я выпрямилась.

— Хм?

— Эмбер не может оставаться в том трейлере.

Нет, не может. Несмотря на то, что она настаивала на этом последние пару недель.

За последние две недели мы многое узнали о ее жизни.

Как Эмбер и сказала нам, деньги, которые она ранее откладывала на колледж, она скрывала от своей матери. Поскольку Эшли имела привычку воровать у собственной дочери, Эмбер хранила свои деньги в этом рюкзаке, никогда не выпуская его из виду. Даже ночью она спала, положив его под подушку.

Когда Эшли исчезла, эти деньги пошли на оплату электричества, воды и еды. Поскольку они были новичками в городе и в соседних трейлерах никто не жил, никто ничего не заметил. Их домовладельцу было все равно, кто платит арендную плату Эмбер или Эшли.

Эмбер следила за тем, чтобы мальчики ходили в школу. Каждое утро они вместе шли в город, а после обеда возвращались домой, иногда заходя в продуктовый магазин. В те дни, когда Эмбер навещала Ронана, близнецы возвращались домой одни и оставались дома, пока она не приходила.

Эшли взяла их единственную машину. Поскольку Эмбер не могла позволить себе дополнительные расходы, она избавилась от своего мобильного телефона. И хотя она могла позволить себе еду, она не хотела тратить свои средства, зная, что летом будет труднее, поэтому она брала дополнительные обеды в школе.

В течение трех месяцев она была матерью. Она несла бремя, которое никогда не должно было лечь на ее плечи.

— Она может ночевать у меня, — предложил Ронан. — Я подумал, что было бы проще, если бы она жила по соседству. И недалеко от дома опекунов.

— Хорошая идея.

— Не возражаешь, если я перенесу кое-какие вещи в твой шкаф?

— Вовсе нет.

Он обнял меня на мгновение. Мы просто стояли, прижавшись друг к другу. Это было неотъемлемой частью каждого дня. Мы сошлись и просто крепко держали друг друга.

— Что сказала Эмбер, когда ты ей рассказал?

— Она еще не знает.

Я рассмеялась.

— Так ты просто привезешь ее?

— В общем-то. Мне не хотелось вступать в спор. Я пошел и вытащил все приличное из того гребаного трейлера. — Он покачал головой. — У меня было искушение сжечь все остальное дотла.

— Тогда где Эмбер?

— В офисе с Гертрудой.

— Ах. — Я кивнула. Ронан дал ей работу после школы в офисе, помогать Гертруде с уборкой и оформлением документов.

— Забирать было особо нечего, — сказал он. — Привез все за один раз. Все остальное — мусор. Я не хочу, чтобы она снова возвращалась в то место.

— Я тоже не хочу.

— Есть какая-нибудь информация об Эшли? — спросила Керриган.

Ронан провел рукой по волосам.

— Ничего. Копы ищут ее, но она давно исчезла.

Власти допросили Эмбер по поводу исчезновения ее матери, но она не знала, куда делась Эшли. Ронан сказал мне, что угроза жизни ребенка означает тюремное заключение, денежный штраф или и то, и другое, так что я сомневалась, что Эшли сообщила бы кому-нибудь о своем местонахождении. Сука.

Как могла мать бросить своих детей? У меня просто не укладывалось в голове.

Эшли не оставила записки. Она ничего не сказала Эмбер. Однажды она была в трейлере. На следующий день она исчезла вместе с машиной и всеми своими вещами. Через месяц Эмбер поняла, что Эшли не вернется. К тому моменту она уже начала по-матерински заботиться о мальчиках. Затем она начала разрабатывать свой грандиозный план.

Выпуститься. Переехать в студенческий городок, чтобы они все могли продолжать ходить в школу. Этот план зависел от того, получит ли она стипендию.

В обоих государственных университетах были предусмотрены стипендии для первокурсников с образцовой успеваемостью. Вот только Эмбер пропустила время подачи заявок, без сомнения, потому, что была занята воспитанием мальчиков-близнецов.

Поэтому она искала другие возможности. Она нашла три частные стипендиальные программы, срок подачи заявок на которые истекал в июне. Если бы она смогла получить все три, то смогла бы позволить себе оплачивать обучение. Чтобы оплатить расходы на проживание, Эмбер планировала устроиться на работу и снять дешевую квартиру для себя и своих братьев.

Она все предусмотрела в бюджете. Она рассчитала каждый пенни, от коммунальных услуг до продуктов питания, зимних пальто и новых спортивных ботинок для мальчиков. Для Эмбер ее план был безупречен. Вплоть до того дня, когда я поставила ей тройку с плюсом.

Она была так поглощена, так сосредоточена, что простая оценка привела ее в замешательство. Эта оценка стала ее навязчивой идеей. Ее отчаянием.

Криком о помощи.

Я была просто рада, что Ронан услышал его.

— Ты изменила ее оценку? — спросила Керриган.

— Нет. Я бы так и сделала, но как только мы выяснили, почему она так отчаянно этого хотела, ну… это уже не имело значения. — Я похлопала Ронана по животу. — С этого момента она участвует в стипендиальной программе Ронана Тэтчера.

Ронан усмехнулся.

— Попомни мои слова. Эта девушка получит диплом юриста и будет работать на меня.

Если она захочет стать юристом, он сделает все, что в его силах, чтобы это произошло. Включая оплату ее образования.