— Я хочу поблагодарить вас за то, что вы делаете для нас. После вашей встречи в гареме многие из нас начали видеть вас не как соперницу, а как старшую сестру.

Эти слова тронули Лэй Цзу.

— Спасибо, Линь Ань. Это именно то, чего я хотела добиться. Я рада, что вы почувствовали это.

Линь Ань улыбнулась.

— Но я пришла не только для того, чтобы выразить благодарность. Я хотела рассказать вам кое-что.

Лэй Цзу заметила, как её тон изменился, и напряглась.

— О чём ты хочешь рассказать?

— Есть слухи среди наложниц, что кто-то из них планирует подстроить вам неприятности. Я не знаю, кто именно, но я подумала, что вы должны быть в курсе.

Лэй Цзу задумалась, но её лицо оставалось спокойным.

— Спасибо, что предупредила меня, Линь Ань. Я ценю твою честность.

Она посмотрела на девушку с теплотой.

— Ты можешь быть уверена: я всегда буду защищать тех, кто рядом со мной.

Линь Ань поклонилась и вышла, оставив Лэй Цзу в раздумьях.

Она понимала, что её попытки наладить мир в гареме неизбежно вызовут недовольство у тех, кто привык решать всё интригами. Но это её не пугало. Она знала, что сможет справиться с любыми трудностями, если будет действовать с умом и сердцем.

Вечером, прогуливаясь по саду, Лэй Цзу почувствовала, как мягкий ветерок приносит с собой запах цветов. Она остановилась, посмотрела на звёздное небо и позволила себе улыбнуться.

— Я справлюсь, — тихо сказала она самой себе. — Ради мира, ради Хуан-Ди, ради будущего.

Звёзды, казалось, согревали её своим светом, давая ей силы для новых свершений.

После разговора с Линь Ань Лэй Цзу долго не могла найти покой. Тихий шёпот наложницы о заговоре пробудил в ней тревогу. Несмотря на мягкую обстановку гарема, дворец оставался местом скрытых интриг, где любая ошибка могла стоить жизни. Она понимала, что теперь ей придётся действовать более осторожно и продуманно, но не менее решительно.

— Ваше величество, вы хотите отдохнуть? — осторожно спросила Сяо Юй, наблюдая за своей госпожой, которая в задумчивости смотрела в окно.

Лэй Цзу покачала головой.

— Отдохнуть? Нет, Сяо Юй. Мне нужно продумать следующий шаг.

— Тогда, может быть, я приготовлю вам чай? Успокаивающий… — предложила служанка с улыбкой.

— Да, это будет кстати.

Пока Сяо Юй готовила чай, Лэй Цзу обдумывала слова Линь Ань. Она знала, что гарем всегда был ареной борьбы за власть, но теперь, когда она стала императрицей, эти интриги неизбежно приобретали новый оттенок. Её позиция делала её как более защищённой, так и более уязвимой.

Когда Сяо Юй подала ей чашку с дымящимся чаем, Лэй Цзу отпила глоток и почувствовала, как тепло напитка расслабляет её.

— Ты слышала что-нибудь необычное в последнее время, Сяо Юй? — внезапно спросила она, её голос был мягким, но в нём звучала скрытая настороженность.

Сяо Юй слегка нахмурилась, вспоминая.

— В гареме всегда ходят слухи, ваше величество. Но в последние дни я заметила, что некоторые наложницы стали держаться немного отстранённо. Особенно Юньцзи.

Лэй Цзу напряглась. После их последнего разговора Юньцзи казалась более сдержанной, даже дружелюбной, но, похоже, что-то изменилось.

— Юньцзи… — тихо повторила она. — Интересно.

На следующий день Лэй Цзу решила действовать. Её цель была не просто предотвратить интриги, но и выяснить, кто и зачем распространяет слухи. Она понимала, что слишком резкие действия могут вызвать больше подозрений, поэтому выбрала путь мягкой дипломатии.

Она снова собрала наложниц в саду, где ещё недавно угощала их чаем. На этот раз повод был другим.

— Дорогие сёстры, — начала она, как только все собрались, — я хочу поблагодарить вас за тёплую атмосферу, которая царила в последние дни. Это действительно радует меня и, думаю, радует и императора.

Некоторые наложницы улыбнулись, другие кивнули.

— Но я также знаю, что жизнь во дворце сложна. Бывают моменты, когда кажется, что надежды мало, когда трудно найти поддержку. Я хочу напомнить вам: я всегда здесь, чтобы помочь.

Она осмотрела присутствующих, надеясь уловить хотя бы намёк на скрытые чувства. Юньцзи сидела чуть в стороне, её лицо было спокойным, но взгляд — напряжённым.

После встречи Лэй Цзу пригласила Юньцзи остаться наедине.

— Юньцзи, я заметила, что ты выглядишь обеспокоенной в последнее время. Ты можешь поделиться со мной, если что-то беспокоит тебя.

Юньцзи посмотрела на неё с лёгкой улыбкой, которая казалась натянутой.

— Ваше величество, вы слишком добры. У меня нет причин для беспокойства.

— Я рада это слышать. Но, если вдруг что-то изменится, не стесняйся прийти ко мне, — ответила Лэй Цзу мягко, но в её голосе прозвучал лёгкий намёк.

К вечеру Лэй Цзу чувствовала усталость, но знала, что на этом её день не заканчивается. Она решила навестить Хуан-Ди, чтобы обсудить свои подозрения.

Император находился в своём кабинете, работая над документами. Увидев Лэй Цзу, он отложил кисть и улыбнулся.

— Лэй Цзу, ты выглядишь серьёзной. Что привело тебя ко мне?

Она села напротив него, аккуратно поправив складки своего платья.

— У меня есть подозрения, касающиеся гарема. Я думаю, что кто-то пытается сеять интриги.

Хуан-Ди нахмурился.

— Интриги? Ты уверена?

— Уверена, — ответила она твёрдо. — Я чувствую, что что-то назревает. Возможно, это просто слухи, но я не могу позволить этому разрастись.

Император внимательно смотрел на неё, затем медленно кивнул.

— Ты права. Лучше пресечь это в зародыше.

— Но я не хочу устраивать расследование, которое может только напугать наложниц, — продолжила Лэй Цзу. — Я хочу действовать аккуратно.

Хуан-Ди улыбнулся, его глаза блестели восхищением.

— Ты мудра, Лэй Цзу. Это одно из многих качеств, за которые я тебя ценю.

Её сердце дрогнуло от его слов, но она сохранила спокойствие.

— Благодарю тебя, Хуан-Ди.

На следующее утро Лэй Цзу узнала, что одна из служанок гарема, молодой девушке по имени Чжи Юэ, удалось услышать что-то важное. Девушка, краснея от волнения, рассказала императрице, что одна из старших наложниц упоминала о каком-то плане, но её слова были неразборчивы.

Эта информация подтвердила подозрения Лэй Цзу. Она попросила Чжи Юэ держать её в курсе и пообещала, что та будет в безопасности.

Тем временем наложницы начали замечать, что императрица стала чаще бывать в саду и разговаривать с ними. Её открытость вызывала у одних восхищение, у других — осторожность.

Но главное, Лэй Цзу видела, что её стратегия даёт плоды. Даже Юньцзи, чьё поведение всё ещё оставалось загадочным, начала проявлять больше уважения и старалась держаться ближе к императрице.

Лэй Цзу понимала, что впереди её ждут новые испытания, но с каждым днём она чувствовала себя сильнее. Она была готова защищать мир, который так старательно строила, и людей, которые начинали доверять ей.

— Всё только начинается, — прошептала она себе перед сном, глядя на звёздное небо за окном. — Я справлюсь. Я должна справиться.

Лэй Цзу провела остаток вечера в покоях, обдумывая всё, что произошло за последние несколько дней. Она чувствовала, что постепенно меняет атмосферу гарема, но вместе с этим видела, что её влияние вызывало разные реакции. Одни наложницы начинали уважать её за мягкость и справедливость, другие опасались за свою позицию, понимая, что императрица больше не просто фигура в тени.

На следующее утро её разбудила Сяо Юй.

— Ваше величество, вы вчера поздно вернулись. Вам стоит немного отдохнуть.

Лэй Цзу мягко улыбнулась и поднялась.

— Я не могу позволить себе отдых, когда так много дел. Что сегодня запланировано?

Сяо Юй начала перечислять:

— Утром вас ждут в мастерских, где заканчивают шитье нового парадного платья. После этого у вас назначена встреча с садовниками — они хотят обсудить благоустройство внутреннего сада. А вечером…

Она замялась.

— Говори, — ободрила её Лэй Цзу.