— Может быть. Но это лучше, чем идти на поводу у ничтожества, возомнившего себя спасителем мира, — Лана вгляделась в свои две тени, нацепила улыбку и вытянула вперед черный меч. Астер нахмурился и отпрянул назад, но, подстегнутый бушующими эмоциями столь близкого сердца, прорычал:

— Значит, я подчиню тебя. Верну себе эту страсть. Есть много способов сломить даже таких существ как мы. Даже экзархов. Те мучения...

— Астер, ты совсем отбитый, да? Если бы не твой пунктик на причинении страданий всем причастным и непричастным, мы могли бы договориться. Я тебе именно об этом твержу весь разговор, — серебряный смех прозвенел в вопящем хаосе разорванного мира.

— …Я рассматривал этот вопрос. И на примере Алой Ведьмы вижу его перспективы, я ведь ее когда-то любил и именно поэтому решил позволить погибнуть, освободиться от служения. Но, к сожалению, это максимум, который был мне доступен. Я способен достигать результата лишь с помощью пыток, мучений и жестокости. Такова моя направленность, — внезапно спокойно и даже как-то обыденно пояснил Повелитель.

— Ну и нахрен ты это мне говоришь? Я не твой мозгоправ. Мне плевать на твои цели. Но твои методы… Впрочем, я зарежу тебя, скотина, даже не за них! А просто за Ульму! — океан вокруг взорвался и лопнул пеной страсти, подхваченная ею Лана высоко взлетела в воздух и бросилась вперед, на врага.

Астер взревел и еще в воздухе полоснул по ней волной темной жажды, но Лана голой рукой погасила удар. Она уже привыкла бороться со страстями теперь «своего» сердца. Взревев, архидемон отразил ее выпад пламенным клинком ненависти, единственным, что принадлежало здесь ему сейчас по-настоящему.

— Не позволю тебе больше причинить ей вреда! Никогда, — от этих слов замороженный Нездешним океан снова стал жадной, жаркой пучиной, фиолетовый свет расширился, поглощая тьму, и Астер по колено погрузился в кипящее горнило страстей. Архидемон не понимал, почему эмоции не подчиняются, режущий по ушам рев послышался из его глотки:

— Это мое сердце!

— Уже нет, — коротко ответила Ланатиэль, она защищала свою подругу, свою спасительницу, а также своего контрактера, которого поклялась оберегать.

Жгучие чувства Ульмы Кроу и потоки ее мощи сейчас поддерживали ее собственную суть. Нарушать запреты. Разрушать законы судьбы. Харгранка поняла, какую битву ведет Лана, и всеми силами стремилась ее поддержать. А потому она проиграть не могла. Яркие потоки желаний из глубин души поглощали разум архидемона, пока Лана сдерживала опаляющие взмахи его ненависти с помощью клинка пустоты.

— Ты отняла у меня всё! — горько пролаял, пытаясь справиться с затягивающим его океаном, Астер. Ему было жаль терять окутывающие его сейчас чувства, пусть и уничтожающие саму его суть.

— И отниму ещё больше. Просто потому что могу. Тебе ведь это очень знакомо? — безжалостно оскалилась служительница Разрушителя.

Провалившись по пояс, Астер понял, что эту битву он проиграл, черный клинок уже несся к его горлу, но архидемон просто пропал, вместе с тьмой, что принес в ее душу с собой. Сияющий океан желаний трепетал от счастья, а Лана осталась в нем одна. Наблюдая, как он медленно вновь покрывается корочкой льда от пронизывающего все холода космической бездны над головой, она направила полученные от сражения со своим прообразом силы в глубины. Запечатала там простой по своей сути, но абсолютный приказ, свойственный сути Нездешнего. Ведь лучше всего он умел разрушать, а она была очень способной ученицей.

***

Распахнув глаза, Лана вскочила на ноги, едва не столкнувшись лбами с нагнувшимся к ней воином. Айр успел уклониниться, сделав шаг назад, поправил свои волосы и вновь водрузил на голову шлем, прежде чем недовольно спросить:

— И что это было?

— Астер мне бросил вызов за контроль над сердцем. И чтобы не позволить ему это сделать в бою, я его приняла. После чего с вашей помощью одержала победу, — сдержанно отрапортовала среброволосая.

— С нашей помощью?.. Да ты даже не предупредила нас, что собираешься делать! — взорвался сотник.

— В тот момент мне это показалось неважным. Напрямую ты все равно не смог бы помочь больше, чем уже помог. Я отбилась от подонка, воспользовавшись эмоциями, что вы подарили мне, оба, с момента самой первой встречи.

Ульма бросила взгляд на Айра и грустно улыбнулась. В голосе Ланы вновь звучал холод. Харгранка понимала сейчас мысли и чувства парня. Она множество раз видела это. Мариус так же яростно хотел защитить Финну, так же страдал, не в силах сделать это, и в итоге поддавался отчаянию… К удивлению Ульмы, воин быстро взял себя в руки и, уверенно прижав Лану к груди, произнес:

— Ладно, спишу косяк на влияние клинка. Но не полностью! После победы остаток придется отработать. Пойдем, грохнем врага и домой.

***

После долгого спуска по лестнице они вышли в широкую подземную галерею, заставленную крепкими, покореженными жаром металлическими сундуками. Некоторые из них не выдержали жара и лопнули, забрызгав все вокруг потоками расплавленного золота с вкраплениями драгоценных камней. Их было более полусотни, а в конце виднелась еще одна укрепленная дверь, которую сотник так же залихватски выбил ударом щита.

Открывшийся им большой квадратный зал был ярко освещен большим алым кристаллом в центре. Его неистовое пламя окрашивало все помещение в цвет крови, камень в центре был окружен тремя линиями света, исходящими от висящих в воздухе иссохших мертвецов, одетых в богато украшенные мантии. Их рты были распахнуты в безмолвном крике, а глазницы пусты. Ульма грустно вздохнула, увидев это:

— Несчастные глупцы… Они попытались подчинить архидемона всего втроем. Тут нужна была бы двойная гексаграмма как минимум.

— Это и есть… Астер? — рыцарь кивнул на мечущуюся внутри алого кристалла черную тень.

— Да… — хриплым от ненависти голосом ответила ведьма. — Они не смогли подчинить, он пробудился, но, пожертвовав заклинанию жизни и душу, маги его заточили. Впрочем, город это, разумеется, не спасло, но дало отсрочку вашему циклу.

— И что нам делать дальше? — спросил зеленоглазый воитель.

— Мы не сможем уничтожить кристалл, пока не разрушим заклятье. А если мы это сделаем…

— Астер освободится. И нам придется сражаться с ним, — закончила за подругу Лана.

— Гаденыш напитался страданиями и полон сил. Почти столь же силен, как после того, как поработил мой народ в Харгране, но куда слабее, чем в циклах, где почти уничтожил весь мир. Кроме того, он может утащить нас в свой домен, у него там будет еще большее преимущество, — пояснила харгранка.

Ульма заметно дрожала. Встреча со старым врагом лицом к лицу наполняла ее сердце страхом и яростью. Лана вздохнула и положила руку ей на плечо. Это тоже было бессмысленно, но… Все еще правильно.

— Мы за этим сюда и шли. Потому и добыли черный клинок. Рви заклинание и начинаем, — холодно приказал Айр и занял позицию впереди девушек, прикрыв их щитом.