— Да ну, не придумывай — не половина. Но ты права, многие благородные от меня буквально без головы, — мрачно усмехнулся Айр и похлопал Лану по попке. — Ладно, слезай с меня, а то я задницу отбил, когда мы грохнулись.

— Да ладно? Она же у тебя железная, моя стальной истукан! — засмеявшись, ответила та и поднялась, покинув его тёплые объятия. Рыцарь взял её протянутую руку, вскочив на ноги.

— За стальной бронёй у меня такая же мягкая плоть, как и у всех. Если передохнула, то давай отправляться в путь. Нормальный отдых устроим уже у Ульмы — Азбден мне рассказал, как туда добраться.

Глава 8. Харгранка

Путь пролегал сквозь руины, к горам, окружающим долину, в которой раскинулись предместья. Следуя за своим рыцарем, фиолетовая ведьма напряженно вслушивалась в эмоции вокруг, но повсюду царило молчание. Даже звери обходили это искаженное место стороной. Внезапно она ощутила издалека укол чужой воли, едва заметный, но очень прочный стилет из зеленого стекла. Он был подобен лучу солнца, разогнавшему мрак. Усмехнувшись, Лана ответила собственной вспышкой, выпустив фиолетовую ауру, окутавшую ее тело.

— Ты это чего? С кем-то здороваешься? — шагающий впереди Айр поглядел на нее и усмехнулся.

— С моей ушастенькой! Она уже знает, что мы рядом, и ждет, — бодро и весело ответила Лана. — Искренне надеюсь, что у нее будет где смыть с себя всю эту вездесущую пыль. Слушай, я такая же чумазая, как и ты, верно?

Рыцарь вновь взглянул ей в лицо и рассмеялся, продолжая неутомимо шагать в гору. Молчание затягивалось, так что Лана его догнала и пихнула в плечо.

— Чего замолчал? Неужели все так плохо?

— Ну, когда ты выпрыгнула на меня в том доме, у лестницы, я даже напрягся, решив, что это какой-то странный свежеватель. У тебя на мордашке слой красной пыли вперемешку с пеплом. Ну и пахнешь ты, скажем, не розами, — наконец честно ответил ей парень.

Лана рассерженно прошипела, снова пихнув его кулачком в плечо:

— Грубиян! От тебя вообще несет конским потом и кровищей, так, как будто ты в ней купался! Дай я хотя бы умоюсь перед встречей!

— У нас осталось не так много воды. Только грязь разотрешь. Слушай, да не переживай так, по-моему, ты все равно прекрасна. Уверен, на конкурсе красоты свежевателей ты бы заняла первое место! — добродушно прогрохотал Айр и, услышав позади возмущенный визг, опять рассмеялся.

Спустя пару часов пути в гору, уставшие путники оказались на узкой, выложенной камнем тропе, ведущей по серпантину к причудливому изделию лангардского зодчества. Высокая, притягивающая взгляд башня была выстроена из больших, в рост человека, каменных блоков и у самой вершины заканчивалась блестящим круглым куполом с торчащей в небо металлической трубой. Но больше всего внимания привлекал пышный зеленый сад, разбитый у основания строения. Лучи заходящего солнца играли с изумрудной листвой, сквозь которую проглядывал блестящий алыми бликами ручей.

Встречный ветерок принес им свежесть и запах весны и дикой мяты, столь немыслимые в покинутых ими руинах, раскинувшихся далеко у ног странников. Эта идиллия слишком напоминала райский мираж, обещающий отдых и успокоение. Слишком чуждый этому месту, слишком чуждый этому миру. Айр, глубоко вдохнув, нахмурился.

На примере всей своей жизни парень знал, что наиболее смертоносные ловушки всегда притягательны на внешний вид. Он повернулся к своей возлюбленной, окинул взглядом ее пышные формы, кивнул собственным мыслям и негромко спросил:

— Так и должно быть? У меня странное ощущение, будто мы добровольно прем в пасть льва.

— Понятия не имею, в прошлый раз я ее встретила в небольшом домике, затерянном в лесу. Похоже, моя ведьмочка решила расщедриться на этот раз! — легкомысленно засмеялась Лана. Она уже чувствовала поток сильных позитивных эмоций и волнения, исходящих от башни, и трепетала от радостного приближения долгожданной встречи.

— “Твоя ведьмочка”? То, как ты, заметь, уже не в первый раз, эдак по-свойски говоришь о местной колдунье, меня немного пугает. Я доверяю твоему чутью, но… — начал было Айр, но его предупреждения были прерваны радостным воплем:

— О! А вот и она. Гляди, как нарядилась! — гордо и восторженно воскликнула сереброволосая.

Врата башни распахнулись, и завораживающей красоты женщина с длинными алыми волосами, одетая в прекрасное изумрудное платье, медленно и степенно двинулась к ним навстречу в окружении зеленого сада. Она словно плыла над дорогой, величественно шествуя под аккомпанемент соловьиных трелей и ласкового шелеста свежей листвы.

— Вот выеживается! Значит, стесняется, наверняка, — заговорщицки прошептала она на ухо невольно засмотревшемуся на появление ведьмы Айру.

Она действительно была подобна богине и притягивала взгляд куда сильнее, чем статуи и иконы. Сэра считала ее воплощением Матери, как и следующий за своей госпожой благочестивый лариец — Азат. Для Ланы она была драгоценной подругой и освободительницей из удушающих оков воли отца. Повелитель Ненависти называл ее “шлюхой”, и, похоже, она выпила ему немало крови. Но кем станет эта огненная чародейка для него самого? Айр пока не определился, он плохо сходился с людьми и не спешил им доверять. Тем более что Лана компенсировала вопрос искренней веры с лихвой за них обоих.

На середине пути царственно шагающая Ульма Кроу не выдержала, подхватила подол и бросилась, словно крестьянка, бежать навстречу, едва не растянувшись на камнях, когда до путников оставался десяток метров. Лана молнией подскочила к ней, придержав за руку и заглянув в светившиеся счастливым узнаванием изумрудные глаза, мягко сказала:

— Вот я и нашла тебя. Помнишь? Я же обещала.

Ульма бросилась ей в объятия, измарав свой прекрасный наряд о кровь, пыль и пепел, оставшиеся после долгой дороги.

— Долго же ты меня искала! — всхлипнув, пробормотала она, не в силах сдержать слез.

Лана была ошарашена бурей эмоций Алой Ведьмы и мягко поглаживала по спине, пока бывшая Королева Проклятых тихо рыдала, вцепившись в нее двумя руками. В это время Айр пристально оглядел окрестности и приветственно взмахнул Азбдену который круглыми, как блюдца, глазами наблюдал за немыслимым действом. Разумеется, он был в полнейшем замешательстве и не знал, что ему делать, ведь основа его жизни, спасительница души и главный религиозный догмат веры рыдала, уткнувшись в погнутый и грязный нагрудник подруги-воительницы.

Ульма довольно быстро взяла себя в руки и изящным движением, выхватив, как будто из воздуха, кружевной платок, вытерла уголки глаз, раскрасив лицо разводами алого пепла, словно это был боевой макияж. После чего, приняв горделивый вид, галантно поклонилась, поприветствовав прибывших с царственным величием:

— Добро пожаловать в мои владения, Лана Грейсер и ее спутник. Я — Алая Ведьма и хозяйка сего домена. Будьте моими гостями.

— Айр Лотеринг, бывший сотник королевской гвардии. Госпожа Ульма, я хотел бы поинтересоваться, насколько это место безопасно, — немного шокированный перепадами настроения хозяйки, спросил рыцарь.