— Чудесно. В таком случае хочу вам представить, — королева склонила голову влево, в сторону вышедшей из-за трона девушки в длинном светлом платье, — это баронесса Сэра Грейсер, дочь вашего покойного соседа. Она также проходит обучение тонкостям придворных вопросов. Надеюсь, слухи о том, что её старший брат причастен к убийству вашего отца, не помешают вашему сотрудничеству. На этом аудиенция окончена. Сэра вас проводит.

Холодная, изысканная вежливость, достоинство, грация и красота. С самого начала знакомства серебряная леди привлекла внимание Лифекта. Спустившись от трона, девушка сделала изящный книксен и протянула ему руку ладонью вниз. Запечатлев на ней вежливый поцелуй в знак приветствия, Гофард вгляделся в серые глаза фрейлины, и, несмотря на жару начала лета, ему стало прохладно. Там гуляла холодная зимняя вьюга.

Разумеется, это не была Сэра Грейсер. Младшую дочь соседей он видел несколько раз, да и в дневниках отца находил упоминания о её могиле. Но раз Её Величество изволит именовать эту таинственную девушку именно так — Лифект спорить не собирался. Кроме того, сказывалось впечатление, оставшееся от её старшей «сестры», которое оказалось столь глубоким, что Лана до сих пор являлась к нему по ночам. В жутких кошмарах, где, размахивая его отрубленной рукой, звала вновь сразиться на стенах проклятой крепости.

— Извольте отпустить мою руку, шевалье, — едва заметно сжав губы, произнесла Сэра. Утонувший в её глазах Гофард осторожно разжал пальцы.

— Приношу свои извинения за отсутствие манер. Я был потрясён вашей красотой, моя леди, — поспешил извиниться барон.

Они покинули малую залу. Следуя по замковым коридорам, Сэра вежливо и осторожно расспрашивала барона о пережитых им испытаниях во время осады, медленно смещая акценты в сторону интересующей её информации. Лифект это сразу заметил и решил пойти навстречу седой фрейлине. Во время прогулки по дворцовому саду они остановились в газебо неподалёку от бросающего весёлые солнечные зайчики фонтана. Изящно присев на скамейку и пригладив длинное платье, Сэра поинтересовалась:

— Вам известен гвардейский сотник по имени Айр Лотаринг? Насколько мне известно, он был командирован в форт Равен накануне осады, но я не видела его в числе вернувшихся.

— Он жив, леди Сэра. Как и его супруга, — заняв место напротив, Гофард долго звенел металлом, пытаясь пристроить неудобные церемониальные латы.

— Слава Богине, — без тени улыбки и толики удивления воскликнула девушка. — Вы упомянули, что у него появилась супруга? Расскажете мне о ней?

— Прекрасная женщина, на полторы головы выше вас ростом, с платиновыми волосами и приятным голосом. На мой взгляд, она совершенно лишена женского очарования — слишком ехидна и позволяет себе заниматься исконно мужскими делами, например, сражаться на мечах. И хуже того — делает это лучше многих мужчин! — позволив себе улыбнуться, ответил Гофард, прощупывая собеседницу взглядом.

В отличие от старшей сестры, у которой всё было написано на лице, Сэра была как глыба льда. В серых, глубоких глазах не отражались никакие эмоции, а за вежливыми жестами и манерами лежало не только долгое воспитание, но и поистине королевский самоконтроль. Девушка очень напоминала Лифекту саму Её Величество. Точнее — уменьшенную её версию, пока не столь царственно властную и высокомерную.

— Какого цвета её глаза? Как она себя ведёт на людях? Пожалуйста, опишите её как личность — в деталях и максимально подробно. Это дело жизни и смерти, барон. Прошу меня извинить, но я не могу вас посвятить в детали, надеюсь на понимание, — немного подавшись вперёд, попросила Грейсер. Впервые за весь разговор сквозь её невозмутимость послышался страх.

— Глаза у неё необычного, фиолетового оттенка… — принялся за рассказ Гофард.

***

Уже давно стемнело, когда, захлопнув старую пыльную книгу, которую она притащила из библиотеки, Сэра подошла к стоявшему у окна креслу и, опустившись рядом с ним на пол, положила голову на колени сидевшей там женщины.

— Я была права, матушка. Всё как указано у Зельцмана в «Природе нерождённых». Изменение поведения, цвета глаз, исцеление физических травм и ранений, а в этом случае ещё и значительная перестройка тела. Это больше не мой брат…

Длинные тонкие пальцы успокаивающе пробежались по рано поседевшим прядям и потрепали девушку за ушко:

— Твои выводы опять опережают доказательную базу. Ты выносишь вердикт по свидетельствам одного очевидца. Во-первых, одержимость эндорим деструктивного типа, в простонародье именуемых «демоны», неизбежно ведёт к преображению в безумного монстра, состоящего из пастей, клыков и когтей, мало напоминающего красивую девушку.

— Вы сами рассказывали, что высшие представители обладают почти человеческим разумом и не скованы такими ограничениями, — с толикой недовольства возразила Сэра. — Матушка, вам известно, что за эндорим был запечатан в том древнем лесу?

— Нет. Это был самоподдерживающийся пространственный тессеракт. Когда я взошла на престол, то отправила заказ на исследование Чащи в Ларию — с щедрыми дарами. Они от него отказались, вернув золото, и пояснили, что, согласно их хроникам, Коллегии уже потеряли там три экспедиции в прошлом. Согласно той информации, что им удалось добыть, выходило, что это ловушка в себе, которую вскрыть как изнутри, так и снаружи почти невозможно, — с неожиданной мягкостью в голосе принялась за рассказ Элеонор, продолжая гладить по волосам свою подопечную с материнской нежностью.

— В такой мог быть заключён как могущественный демон, так и ангел. Ланнард смог туда проникнуть, используя бесцветную волю, после чего преобразился, но вступил в бой на стороне людей. Если в нём сидит «благотворный тип» — у нас получится договориться? — с надеждой спросила Сэра.

— Договориться можно как с демонами, так и с ангелами, моя дорогая. Более того, тебе придётся научиться этому. Главное — знать, что предложить взамен, — ответила Элеонор и взглянула сквозь тонкий хрусталь в вечернее небо, где таинственно перемигивались далёкие звёзды.

***

Жестокий хлещущий северный ветер ярился над мёртвой красной равниной, снося в сторону капли такого же мёрзлого дождя. Два человека ютились в руинах старого, заброшенного много лет назад дома. Высокий крепко сложенный парень с короткими золотистыми волосами, кряхтя, отдирал остатки деревянного настила, складывая их в подобие кострища. Девушка, всё ещё с головой завёрнутая в плащ, спасший её от ливня, возилась с крепкой пузатой сумкой, доставая оттуда припасы. Она вздрогнула, когда всё вокруг сначала озарила яркая белая вспышка, и потянулась за мечом, висевшим у неё за спиной, но потом поблизости грянул удар грома. Казалось, от грохота задрожали сами ветхие стены их укрытия.

— Не завидую Азбдену. Зря он пошёл на разведку прямо перед началом бури, — тревожно произнёс воин, отдирая ещё одну половицу. Оттуда раздался визг, и на него яростно бросилась огромная крыса, с длинными и острыми, как бритвы, резцами в палец длиной. На мгновение вспыхнула алая Воля, парень ловко перехватил её в воздухе рукой в кольчужной перчатке. Он уже собирался раздавить ей глотку, когда его остановил звонкий и чистый, словно ручей, голос девушки.