Наконец Айр протянул руку и нежно погладил её по волосам:

— Ладно, ладно, хорошая девочка, раз деток спасла. Но давай ты всё по пути расскажешь, по порядку, — после чего перевёл взгляд на охотника и, шагнув вперёд, протянул ему раскрытую ладонь.

— Я бывший сотник королевской гвардии Тарсфола, Айр Лотаринг, рыцарь. Благодарю вас, что сопроводили мою спутницу. Пусть напасти обходят вас стороной, а дети живут в здравии.

Сова, весело ухмыляясь, пожал протянутую руку, сверкая горящими от Воли зелёными глазами, и засмеялся:

— Ох, парень, ну и здоровый же ты, да ещё и весь в железе, точно голем! До сих пор не верится, что люди где-то, кроме нас, ещё остались. Давайте до деревни вас провожу, там отдохнёте, да людям новости расскажете.

Ещё во время спуска, не вытерпев, охотник бросился негромко расспрашивать Айра о житье-бытье на поверхности, с каждым коротким вдумчивым ответом сотника распаляясь всё больше. А Ульма, взяв Лану под руку, прижалась и пощекотала обвитый вокруг талии, тускло мерцающий фиолетовым хвост:

— Так и не исчезает? Странно, ладно, как выберемся из штолен, попробую это исправить.

— И думать забудь! Я с ним пока полдня, но уже привыкла, как к третьей руке. Полезная штука! И в бою поможет, и равновесие лучше. И… Ну, я ему ещё парочку применений могу придумать… Всяких-разных! — ухмыльнувшись подруге, Лана обняла её за плечи. Девушки весело перешёптывались в шагах десяти позади разговаривающих мужчин. Немного погодя Ульма нахмурилась:

— Это еще какие? Хотя знаешь, лучше не говори, а то я со стыда же сгорю… А среди людей так же щеголять собираешься? Не думаю, что в Тарсфоле оценят эту лишнюю конечность. Там, конечно, не церковники Руана, но всё же.

— Спрячу в штанину, и дело с концом! И вообще, Зеленоглазка, у меня сейчас есть поводы для тревоги посерьёзней. Спящий назвал меня Астером и хотел уничтожить. А ещё он “сказал”, что конец цикла близок, ну, как это я поняла, — после её слов Ульма помрачнела ещё сильнее.

— Он перепутал содержание и форму. Старый совсем стал, глаза подвели. Сердце не может тобой управлять напрямую, но… Не забывай, что это сердце демона. Не дай тёмным страстям тобой овладеть, ладно? Твоя Воля сочетает в себе два основных цвета Астера и твой собственный. Красный, чёрный и синий. Страсть, насилие и стойкость. Я ослабила влияние Эго, а Ид ты должна научиться подавлять сама. Скажи, у тебя были… странные для тебя желания? — Алая Ведьма была довольно сильно напугана, хоть и пыталась это скрыть. А ещё этот разговор вызывал у неё чувство вины.

Лана успокаивающе потрепала её по макушке и снова обняла:

— Ну, до превращения я никогда не хотела, чтобы меня трахнул Айр, а теперь мечтаю об этом постоянно! А если серьёзно… Ну, я давно поняла, что мне нравится убивать, сражаться и чувствовать чужой страх. Но я не полная дура и идти на поводу у этих чувств не желаю. И именно поэтому стараюсь поступать наоборот, если есть такая возможность. Например, спасать маленьких детей и ведьмочек! Так что держи хвост трубой. А, ну да, у тебя его нет… Тогда я буду держать его за тебя, — Лана наигранно весело рассмеялась.

“Я не стану чудовищем и не похерю второй шанс что ты мне дала.” - втайне сребровласка вновь дала себе самой обещание.

Глава 14. Не гнить, а гореть

Пещера, достаточно большая, чтобы целиком вместить форт Равен, была освещена таинственно мерцающими всеми цветами радуги крупными кристаллами высоко над головами. Вдали, в самом центре, виднелись пара десятков каменных домов, обнесённых стеной, к которой прилегали крепкие, выкованные из тёмного металла ворота. Путь к поселению пролегал мимо длинных рядов грядок, на которых росли крупные, причудливого вида грибы различных форм и расцветок.

Почувствовав знакомый запах свиного навоза, Лана решила не расспрашивать ушедшего вперёд Сову о том, что составляет их основной рацион и как они их выращивают. Подбежав к воротам, охотник замахал руками, громко крича; над стеной вскоре выросла чья-то голова, одетая в кожаный шлем, и тяжёлые створки медленно отворились.

Из них высыпали шесть человек, вооружённых копьями и короткими топорами, возглавляемые высоким широкоплечим стариком. Он был совершенно лыс, а кожу головы и лица пересекало множество шрамов. Несмотря на тяжесть прожитых лет — а он был на вид даже старше Хардебальда, — старик двигался легко и уверенно. Быстро осмотрев подходящих чужаков, он кивнул главе охотников и проскрипел, сверкнув единственным оставшимся во рту длинным жёлтым зубом:

— Глаголь, друже за чужь, коли гости они твои, то и ответ тебе держать. Кто такие и куда путь держат?

Степенно приблизившись, Сова прижал руку к груди и поклонился старцу. К этому времени за спиной стражи уже тихо галдела маленькая толпа из женщин и детей, которые с восторженным любопытством глядели на невидаль: железного человека, хвостатую женщину и девушку с алыми, как пламя, волосами. Сами люди пещерного народа были бледные, но очень крепкие и в основном чернявы. Лишь супруга Совы, стоящая сейчас позади основной толпы, отличалась статью и светлыми серебряными волосами. Выпрямившись, главный охотник взмахнул руками и сделал театральную паузу, привлекая внимание людей, после чего драматично провозгласил:

— Гой еси, люди честные! Гости пришли издалека, из тех мест, где небо голубое, трава растёт, деревья зеленеют, солнце светит, прямиком из сказок! Глаголют, мол, не всё в мире под Бедой пошло чёрным пламенем, что земли далёкие остались, где люди, как мы, живут! И к нам они пришли с вестями добрыми да историями дивными! Потому опускайте оружие, открывайте запасы еды и браги грибной! Встретим гостей как друзей, а не кошмарников покаянных! Будем веселиться и пить, а потом совет держать!

Закончив говорить, Сова вскинул руки вверх, к забытому детьми подземелий далёкому небу, что осталось жить в их памяти лишь благодаря сказкам. На миг опустилось молчание, неверяще люди смотрели на странных пришельцев, а потом хриплый голос старца прорезал тишину:

— Добро! Быть посему!

Толпа счастливо заголосила, едва не на руках занося внутрь деревни усталых странников. Заметно растерявшись в кругу улыбчивых лиц, Ульма жалась к Лане, а идущий впереди Айр, под многочисленные вздохи облегчения, снял с головы шлем, притягивая взгляды ярким золотом своих волос. Его начали засыпать вопросами, когда вездесущий Сова, прошмыгнув вперёд, прикрыл гостей руками и закричал:

— Негоже так, люди добрые! С дороги они, устали! Отдохнут в избе моей поначалу, а там и время для разговоров придёт! — а после кивнул в сторону двухэтажного строения неподалёку и добавил, уже обращаясь к путникам: — Вон хата моя, накормлю, напою и спать уложу, а коль ещё чего надо будет, только скажите.

— Спасибо, мы воспользуемся вашим приглашением, славный хозяин, — доброжелательно кивнул Айр, бросил взгляд на его супругу с детьми и прикрыл глаза. Он и подумать не мог, что судьба сделает такой странный кульбит. Но был этому рад, впервые за долгое время.

Когда они наконец скрылись от глаз толпы за ветхой дверью, покрытой многочисленными металлическими заплатками, Лана потрясла за плечи Ульму, которая, похоже, пребывала в прострации, и оглядела комнату. Хозяйка уже принялась накрывать на стол, выкладывая в металлические миски разваренные грибы и свинину. Запах еды, кажется, привёл Ульму в чувства, и она сглотнула слюну, всё ещё продолжая цепляться за Лану.