Заночевали под открытым небом недалеко от дороги. Никого не встретили. Слишком быстро после ярмарки выдвинулись в путь, так что встречались им днем лишь редкие торговцы на своих пустых телегах. Пеших путников вообще не наблюдалось.

Дорога свернула в небольшую рощу. В сени первых деревьев своего мага окликнул Тэхса.

-Мастер, - он приблизился и коснулся рукава, - впереди на опушке нас ждут гости.

-Кто?

-Архонт Беккай.

-Один?

-Да.

К ним подошел Вералис, поймал взгляд алых глаз.

-Это нехорошо. Явно не один туз в рукаве.

-Вот и проверим, - отозвался Сайгар.

Как всегда. Вералис не заметил на лице мага и тени беспокойства. Встречать опасность с поднятой головой тому явно было по душе. Не любил отступать перед трудностями. Этим Сайгар ему и нравился.

-Разреши нам с Халикой пойти первыми, - попросил лишь он. – Мы отвлечем в случае чего.

-Хорошо. Только не геройствуйте. Халику вечером тренировки ждут, а без твоей болтовни я от скуки раньше загнусь.

-Мы постараемся, - Вералис утащил Халику за собой на три шага вперед.

О чем они там разговаривали, Сайгар не догадывался. Слишком тихо перешептывались. Вместо этого обратил внимание на мальчишку. Тэхса нервно поглаживал хорька за ушком. Зверек разве что не мурлыкал, на мордочке такое блаженство, что того и гляди стечет через плечо на землю.

-Тэхса, в случае чего, отходи в сторону.

-Я не брошу вас, Мастер, - тихо, но твердо произнес подросток.

Его внезапно потрепали по волосам. Неожиданно. Он ожидал, что сейчас будут ругаться на то, что смеет ставить условия своему Мастеру.

-Я и не прошу бросать. Всего лишь не лезь в пекло. С тебя станется.

-Постараюсь, - улыбнулся Тэхса. За него беспокоились! Вот просто так, без каких-либо причин. Странно, но так приятно, что, кажется, горы готов свернуть для своего мага.

Вот и опушка, про которую предупреждал Тэхса. Знакомая фигура на том конце дороги. Сайгар чуть замедлил шаг. Сбоку тихим шепотом подтвердили, что тот один. Стоило держать ухо востро.

-Сайгар, какая встреча, - крикнули с той стороны опушки.

-Архонт Беккай, - изобразил нечто, похожее на легкий поклон, маг. – Удивлен вас встретить здесь, в лесной глуши. Тоже решили развеяться после ярмарки? Опробовать свой приз?

-Смотрю, свой ты уже опробовал.

Фраза показалась интересной. Получается, что Беккай, несмотря на то, что был здесь, каким-то образом рассмотрел Ри-а-Ру, топающую позади. Тоже элементаль земли вроде Тэхса? Да вряд ли. Не похож был Архонт Беккай на тех, кто коллекционирует бесполезных для магов элементалей. Это было плохо. Сайгар понятия не имел, с чем сейчас столкнется. Хельк противник предусмотрительно прятал под одеждой.

-Предлагал же продать. Так нет, захотел сам владеть. Ну и что, не справился с девочкой? Что ж из тебя такой маг-то неважный? Без звания даже.

-Мастер! – Тэхса первым среагировал на опасность, оттолкнул мага в сторону и отпрыгнул сам. Повезло, что был небольшого роста. Коса едва не срезала голову.

Сайгар отлетел в сторону. А вот и противник, ради которого ему зубы заговаривали. Ох, Саэнор, ничего себе!

Да уж, здесь было, чему даже не удивляться, не ужасаться, а именно что восхищаться. Перед ним на дороге стоял элементаль тьмы. И не просто элементаль тьмы, а высший. Высокий парень, внешне примерно его возраста. Средней длины иссиня-черные волосы торчали иголками, как у дикобраза. Ушки, напоминающие крылья летучей мыши. Фиалковые пронзительные глаза потрясающей чистоты и блеска. Черные одежды до горла и плащ, подол которого таял в воздухе черным туманом и стелился под ногами элементаля словно побитая собака.

Оружие элементаля тьмы заслуживало отдельного внимания. Коса. Нет, многие элементали тьмы предпочитали именно ее или кинжалы. Вот, кстати, последние тоже привлекли внимание. Похоже, элементаль умеет обращаться с двумя видами оружия.

Или тремя. Сайгар едва успел отпрыгнуть от лезвий трех кинжалов, которые кинули в него. Ох-хо! Вот это противник. Интересно, каким чудом он попал к Архонту? Свободного элементаля такого рода еще поди отыщи. Да и вообще, это тьма! Они по определению не желали служить магам. А здесь – нате вам.

Пока Сайгар бегал от элементаля тьмы, соображая, с какой стороны к нему подступиться, Вералис с Халикой столкнулись с другой проблемой. Ладно, у мага перед ними есть несколько огненных и водных элементалей, которые как раз навострились в их сторону. Так еще и высший элементаль земли на защите! Халика, как окинула того взглядом, так и выпала в осадок. Два метра, не ниже, плотный, мускулистый, широкоплечий. Одни доспехи сколько весят! А еще неподъемный, на первый взгляд, щит, переливающийся на солнце, и копье. Ох, Саэнор, сколько же им счастья-то привалило! Да они ни в жизнь не пройдут сквозь такую защиту.

-Не стой столбом, - толкнули ее в плечо.

Халика кивнула и метнулась в сторону. От прыжка под ногами вспыхнуло пламя ее родной стихии, подарившее своему элементалю копье. С ним девушка почувствовала себя увереннее. Нет, на элементаля земли даже не покушалась, а вот на остальных – почему бы и нет? Маг вражеский был занят тем, что без всякого волнения, из-за плеча своего защитника насылал заклятия на голову их Мастера. Тот каким-то чудом умудрялся сражаться с высшим элементалем тьмы на равных и реагировать на чары Архонта.

Дальше пришлось бросить наблюдения за всем полем боя. Как сказал однажды вечером Мастер во время тренировок: пока не привыкнешь драться на открытой местности, выбирай любой участок и ориентируйся по нему. Не распыляйся, не пытайся объять необъятное. Так Халика и поступила.

Вералис неподалеку занимался тем, что мешал всем противникам разом. Насылал потоки ветра под всевозможными углами, кого-то сбивал с ног, сносил в сторону чары мага, периодически мешал элементалю тьмы, но вскоре бросил это занятие, когда один раз едва не помог тому прирезать Сайгара. На то элементаль тьмы и высший, умел подстраиваться под окружающее с потрясающей скоростью.

Из них всех Сайгару приходилось хуже всех. Защита трещала, с периодичностью нарушаемая магией Архонта Беккая. От ударов элементаля тьмы удавалось уклоняться. Когда же очередной удар пришелся на кинжал, фиалковые глаза противника показались ему заинтригованными. Видимо, тоже зачарованная коса. Будь клинок попроще, остался бы Сайгар без оружия, а там и без защиты.

Клинок вспыхнул пламенем. Элементаль тьмы отпрыгнул назад. Коса описала круг в его руках. Убегать Сайгар не стал. С магией тьмы знаком не так, чтобы очень хорошо, слишком редкая стихия. Потому решил проверить, что будет, если магии схлестнутся.

Огненный шар столкнулся с черным в темно-фиолетовых искрах и разлетелся жидким пламенем в стороны. Маг увернулся от атаки, вновь метнувшись в сторону.

-Так и будешь бегать? – голос элементаля тьмы показался приятным. Так говорит смерть, когда приходит по твою душу. Бархатистый тон, увлекающий за собой.

Сайгар мигом навесил еще одну защиту, которую обычно приберегал для особых случаев. Очень затратная вещь. Но того стоила. Похоже, его противник обладает еще одной нехорошей способностью. Подчиняет себе волю окружающих. Слышал о таком от Архонта Шена очень давно. Научиться защите – научился, но не пользовался. Тогда еще недоумевал, зачем оно ему? Но наставник в магическом искусстве настоял. Лишь сказал, что можно не так много времени уделять атакующим чарам, а вот защите, причем самой разнообразной, обязательно. Если ты не сможешь сражаться, потому что твое сознание затуманено или пробили тело в десяти местах, то грош цена твоей силе.

Блокировку противник заметил сразу. Пожал плечами и вновь пошел в атаку, не давая и минуты на передышку.

-Халика, нужно отвлечь мага, - Вералис пронесся рядом. Поток ветра сшиб трех оставшихся элементалей с ног. Слабоваты, конечно, для него, но сила атаки элементалей воздуха тоже весьма печальна. Их польза в другом.

Девушка как раз воспользовалась замешательством врагов, чтобы отправить всех троих в хельк противника. Зачарованное копье радостно светилось кровавым светом в ее руке.