-Вы видели? – искренне удивилась девушка.

-Разумеется. Ты долгое время жила в ущелье и привыкла к тому, что враг всегда находится рядом, до него можно дотянуться при желании. Поэтому сейчас, когда вокруг так много пространства, ты не знаешь, что тебе делать.

-Вы правы, Мастер, - признать истину пришлось, хоть и было неприятно.

-Поэтому я хочу, чтобы ты научилась избегать ненужных ударов, двигаться на поле боя, а не стоять столбом в попытке охватить необъятное. Ты не защитник, твой конек в стремительной атаке. И копье тебе сейчас будет только мешаться.

-Простите, Мастер, - понуро опустила голову девушка. – Я даже не подумала о таком.

-Знаю, - дрогнули уголки губ в усмешке. – Поэтому я предложил тебе потренироваться. Ты – мой элементаль, и я хочу, чтобы ты стала сильнее. А продолжишь извиняться, как Тэхса, попрошу Вералиса. Вы меня уже из себя одним этим словом выводите.

-Пр.. - Халика запнулась и виновато посмотрела в алые угольки глаз. – Этого больше не повторится, Мастер!

Сайгар покачал головой.

-Беги, - указал он на полянку перед собой.

Дальнейшее больше походило на полосу препятствий. Разве что испытания не висели у всех на виду, а вылезали из весьма изощренной фантазии мага.

Не зная, что выкинет тот в следующий миг, Халика металась по полю, как загнанная в невидимую ловушку мышь. Шаг в сторону, пламя до неба, шаг в другую – огненные прыгающие мячи. Левее – колья.

Сайгар унял магию, едва понял, что девушку сильно задело одним из испытаний.

-Тэхса, посмотри, что с нашим огоньком.

-Да, Мастер, - мальчишку сдуло в сторону лежащей на поляне девушки.

-Надо придумать что-то другое, - вслух размышлял Сайгар, задумчиво созерцая развороченную поляну.

Никто не спорит, Халика двигалась хорошо. Интуиция не раз спасала ее от опасных повреждений, да и реакция вполне. Но слишком тяжело. Нет легкости, что ли. Нет того самого огня, который всегда горит в созданиях данной стихии. Собственно, Сайгар и любил огонь за те чувства, которые он ему дарил. Свобода.

-Может, нужна какая-то помощь? – предложил Вералис, понимая, что их маг сам не знает, как ему сотворить для их огненного элементаля требуемое неуемной фантазией.

-Возможно, - пробормотал Сайгар. Алые угольки глаз неотрывно смотрели на поле. – Возможно, - развернулся и вернулся к костру. – Разберемся на днях, я думаю. Может быть, после Шеренаи. Я как раз продумаю детали. До города всего ничего, завтра-послезавтра дойдем. Ольстер, ты как?

-Сдается мне, стараниями твоего мальчишки, полностью здоров, - потянулся тот, проверяя целостность тела. – Ничего не болит, во всяком случае. Слушай, Сайгар, он у тебя золото. Если вдруг когда-нибудь решишь продать, свяжись со мной, хорошо?

-Я ужасный собственник, ты знаешь? – усмехнулся Сайгар.

Ольстер демонстративно вздохнул.

-Придется искать такого же смышленого паренька. Он с травами на «ты». Мне для алхимии определенно пригодился бы.

Тэхса сидел неподалеку у костра, перевязывал покалеченную Халику и тихо краснел от удовольствия. Для элементаля земли, который по общепринятым меркам магов – бесполезный мусор, услышать похвалу, да такую, да еще о том, что Мастер ни за что от него не откажется. Да за такое можно голову сложить и камнем пожертвовать!

Послезавтра с утра перешагнули черту города. Здесь магам пришлось расстаться. Ольстер заторопился к своим родителям, которые ждали его еще на той неделе, но с этими ранами не успел прибыть вовремя. Наверняка накрутили себя и нервничают почем зря.

-Спасибо за все, друг, - Сайгара обняли за плечи. – Обязан тебе жизнью. Если вдруг понадоблюсь, дай знать. Твой мальчишка меня сыщет даже на краю земли.

-Края-то не так далеки, как кажется, - фыркнул Сайгар. Ответил на прощание. – Путешествие с тобой было в радость. Еще раз прости, что пострадал из-за нас. Надеюсь, никаких обид.

-Ты что?! – воскликнул Ольстер, дернул веревочку из-за шиворота. На хельке блестели драгоценные камушки. – Такая компенсация за нанесенный ущерб еще меня в долгу оставила. Родители будут рады, опять же, не придется тратиться. Денег и так не густо. Кстати, может, встретимся еще на ярмарке? И обязательно прими участие в розыгрыше призов. Вдруг что обломится.

-Халява – это святое? – вспомнил один из любимых девизов своего ученичества Сайгар. – Обязательно. Вот увидишь, там и встретимся. Выиграешь свои зелья, а мне достанется элементаль.

Ему подмигнули. Ольстер был на треть младше, так что для него это все еще был лучший девиз в жизни, когда все дороги открыты и можно идти в любую сторону, ничего не опасаясь.

На шагающего и смеющегося мага смотрели с недоумением. Большинство простых обывателей старались держаться на расстоянии. Кто знал, что на уме у сумасшедших магов? Лишний раз лучше не то, чтобы под руку, а и на глаза не попадаться. Сглазят чего доброго.

-Ищем гостиницу? – спросил сбоку Вералис.

-Да, - согласился маг, поправил сумку на плече и целенаправленно зашагал в одному ему известную сторону.

-Похоже, не светит нам гостиница со всеми удобствами, - вздохнула Халика и поплелась следом. С тоской посмотрела дальше по центральной дороге и свернула на боковую улочку. – А я так хотела хоть одним глазком.

-Там сейчас все занято, - Сайгар все-таки решил спустить своего элементаля с небес на землю. – Так что не расстраивайся понапрасну. Повезет, если хоть где-то найдем комнату. Тэхса, не отставай. Потом осмотришься.

Шеренаи был первым большим городом на их пути к Источнику. Поистине большим, светлым, праздничным и пестрым. Возможно, дело было в ярмарке, что проводилась, но, скорее всего, дело было в том, что до огненного болота отсюда еще далеко. До ледяной пустоши еще дальше. Так что местный люд не придавал значения тому, что творилось где-то там. Для них это был пустой звук. Пока еще пустой.

Пестрые гирлянды флажков над головой весело трепал ветер. По мостовым цокали копыта коней с нарядно одетыми всадниками, катились повозки, груженные доверху всяким разным товаром. Отовсюду звучал смех, доносился десяток разных мелодий. На небольших площадях танцевали люди, выступали бродячие актеры. И всюду, куда ни кинь взгляда, торговцы. С небольшими лотками или целыми лавками, заставленными всякой всячиной. И это жилые кварталы! На торговой площади определенно было не протолкнуться.

Глядя на все это великолепие, Вералис отрешенно припомнил, как в прошлый раз был в этом городе. Шел дождь, вымочив насквозь раненого и истощенного. После схватки с Магистрами он пытался замести следы получше и спрятаться подальше, чтобы восстановить подорванные силы. Не ожидал, что с его сестренкой маги обретут такую мощь, что он не сможет даже приблизиться к темнице, чтобы подать весточку. Сказать, что нашел ее, знает, где держат. Что обязательно вернется и поможет.

За тяжелыми воспоминаниями сам не заметил, как отстал от своих. Вералис присел на тротуаре с краю и откинулся на стену дома. Гудящий город походил на улей и раздражал, напоминая о том, что так хотелось забыть. О том, насколько он слаб, когда нужно быть сильным. Его отец никогда таким не был.

На одиноко сидящего элементаля никто не обращал внимания. Люди сновали туда-сюда, поглощенные праздничным весельем. Для всех них он был не больше, чем игрушкой какого-нибудь мага, что отошел до ближайшем лавки и оставил ждать под дверьми. Как же он их всех ненавидит!

К вечеру погода ожидаемо испортилась. Ветер бушевал уже давно, так что в том не было ничего удивительного. Веселый народ носился по переулкам, где ручьями сбегали потоки дождевой воды. Горожане шлепали по лужам, безуспешно спасали от влаги длинные подолы юбок. Смеющиеся парочки одна за другой скрывались в небольшой закусочной напротив.

На элементаля, вымокшего насквозь, никто не обращал внимания по-прежнему. Тот уже почти слился с мостовой и со стеной, возле которой сидел. Сидел, запрокинув голову назад, и с закрытыми глазами слушал барабанную дробь дождя по какой-то железяке справа. Наконец-то стало тише вокруг.