-Дашь по шее? – улыбнулся Вералис, которому удалось увести тему в безопасное русло.

-Да надо бы, - вздохнул Сайгар, поднимаясь с земли. – Но у тебя даже ужин не сгорел, так что ты прощен. Только одно. Поймаю на воровстве, отделаю так, что мало не покажется.

-У меня есть смысл воровать у тебя? – искренне удивился Вералис. – Я же все равно не смогу от тебя убежать. Смысл совать голову в петлю?

-При желании можно нанять тех, кто поможет.

-У тебя раньше были элементали?

-Нет, но похожую ситуацию видел своими глазами. Только я не способен на щедрость, чтобы простить. Поэтому предупреждаю сразу. Если будут нужны деньги, скажи. Впрочем, на, держи. Этого пока хватит.

Вералис поймал мешочек с золотом. Половина его же платы за найм мага для охраны замка.

-Раз уж мы условились, что ты не просто элементаль, а мой спутник, то будет честно, если оба будем иметь некие средства. Все деньги ты отдал, так что пользуйся на свое полное усмотрение.

-Благодарю, - отозвался элементаль. Поистине щедрый жест. Неужели маг в самом деле не воспринимает его как бонус к его магическим силам? Что за странное создание богини Саэнор?

-Будешь должен. Иди сюда. Есть еще вопросы, - Сайгар подождал, пока к нему подошли. Вералис спрятал мешочек с деньгами во внутреннем кармане пояса. Ему указали на карту. – Что это за город? Он ровно между нами и той дорогой, которую ты показал.

-Огнезар это. Город довольно молодой. Его основали, когда огненное болото только стало накатывать на материк. Думали, так далеко оно не зайдет. Сейчас место мало популярное, большинство жителей двинулись дальше. Кто смог себе это позволить. Остальные ждут до последнего, не имея не то средств, не то желания двигаться хоть куда-то. Не слышал ничего лестного об этом городе. К тому же он стоит чуть в стороне от главной дороги, так что туда редко заглядывают. Опять же, вот там дальше на поверхность начинает прорываться жидкий огонь.

-Так далеко от болота? – вскинул брови Сайгар.

По его интересу Вералис сразу понял, им дорога в мрачный городок заказана.

-Так далеко. Нет, я не знаю, почему так и откуда, - предупредил следующий вопрос Вералис.

-Хорошо, - Сайгар вернулся к изучению карты. – Значит, пойдем через него, а там разберемся. Хотелось бы взглянуть, конечно.

Что и требовалось доказать. Если бы, конечно, было надо. Что ж. Вералису в целом было все равно, куда топать. Новый Мастер воспринимался на редкость странно. В основном потому, что как-то незаметно стал другом. Подумать только! Маг дружит с элементалем. Вот уж точно мир куда-то катится.

Путь до Огнезара проделали за три дня. Шли по боковым дорогам, не рискуя даже близко приближаться к оживленным. Не то, чтобы Сайгар боялся встречи с недоразумением, которым являлся наследник Эхано, но предпочитал избегать столкновения с магами, которых тот определенно успел нанять.

На все вопросы про собственную ценность Вералис лишь отшучивался. Упрямец не желал разговаривать на эту тему. Причем, чем дальше, тем больше Сайгар уверялся в мыслях, что здесь тоже не все так чисто. Что ж. Стоит признать, что он действительно профан во всем, что касается элементалей, не считая некоторых мелочей. А это значит, что нужно вначале прийти в город, хотя бы тот же Гелшир подойдет вполне. И уже там обратиться к знающим людям. Загадка элементаля ему определенно не нравилась.

Городских стен достигли к вечеру. Еще немного, и врата закрыли бы на ночь.

Плата за вход Сайгара позабавила, но он решительно промолчал на это, а также на все напутственные речи стражника, бубнящего разученный текст как молитву. Платить за вход в город, которого скоро не будет, это довольно забавно, с тем учетом, что с магов нигде и никогда за такое плату не брали. Чаще были готовы сами доплатить, чтобы к ним заглянули. Однако вместо ругани он предпочел уточнить о приличной гостинице, куда и направился. Не забывая при том осматриваться по сторонам. Но, нет, похоже, сюда их возможные преследователи еще не добрались. Во всяком случае на узких и довольно грязных улочках, петляющих между темно-серых домов, людей почти не оказалось. То ли время позднее, то ли в самом деле большинство уже отсюда съехали в поисках более безопасного места.

На его спутника, накинувшего капюшон на голову, внимания обращали еще меньше. Вералис, усмехаясь, предположил, что все дело во внушительной внешности Сайгара, которую тот не прятал. Нет, маги часто экспериментируют, но все-таки обычно предпочитают что-то не такое яркое. Не всегда внимание – это хорошо.

Напряжение своего спутника Сайгар ощутил почти мгновенно. Скользнул взглядом по боковым улочкам и ответвлениям. Сразу наткнулся на то, что так задело его друга.

В переулке, который они почти прошли, у дальнего дома в конце тупика двое мужчин издевались над каким-то парнишкой в грязной и порванной одежде. Более внимательного взгляда хватило, чтобы понять, что здесь вмешиваться не имеет смысла.

-Идем, - Вералиса пришлось буквально пинками отправлять вперед в сторону гостиницы, на которую указали им у врат. – Это их элементаль.

-Знаю.

Тихое рычание удивило. Сайгар как-то не предполагал, что этот умеет так злиться. Даже когда он подвел, Вералис ругался и был зол, но не вот так. Не до искренней ненависти.

Пока Сайгар расплачивался у бара за комнату, Вералис ушел в угол зала и занял там столик. На интересную внешность мигом обратили внимание, но близко подходить не стали. Раз элементаль, значит, где-то недалеко его Мастер. А поскольку Мастерами бывают лишь маги, то и нарываться лишний раз никому не хотелось. Жизнь-то одна, другой уже не будет.

-Терпеть не могу магов, - пробормотал Вералис под нос, когда перед ним поставили кружку с горячительным напитком.

Не цветочное огненное, конечно, но все-таки не самое плохое. Точнее, самое лучшее из того, что можно было сыскать в этом забытом богиней городишке. Во всяком случае именно так Сайгара уверял хозяин гостиницы.

-Я тоже тебя очень люблю, - в тон ему ответил Сайгар. Уронил тарелку с жареными кусочками говядины и свинины на стол, сам сел рядом. – Ешь давай и не ворчи, как Архонт на экзамене. Серьезно, Вералис, я тоже маг.

-Ты другой.

-Да уж, конечно, - язвительно хмыкнул Сайгар. – Мне, конечно, лестно слышать комплименты, но до невинной девицы далеко. Кто хотел с меня десять шкур спустить за халатность, когда вас едва дети пламени не спалили вместе с замком?

-Это совсем другое, - повторился Вералис. Поднял голову от кружки, которую выпил одним махом. Сайгар даже удивленно приподнял бровь. Завтра кто-то будет мучиться с похмелья. Элементали пить не умеют. С другой стороны, в свою прошлую пьянку его элементаль чувствовал себя на удивление неплохо. – Ты сглупил, недооценил опасность. Да что угодно, но это была просто ошибка.

-Ошибка могла стоить вам жизни, - заметил Сайгар. – Смирись. Тебя просто задело, что издеваются над кем-то из твоих собратьев. А я говорил: элементалям незачем соваться к людям. Вы практически бессмертные, должны же соображать, что нам от вас нужно.

-Он совсем ребенок, - замотал головой Вералис. Заглянул в пустую кружку, вздохнул. Сайгар хмыкнул и жестом заказал у официантки у бара еще бутылку. – Хорошо! Ребенок в моем понимании. Я не понимаю, за что можно издеваться над элементалями? Люди сами нас ищут, а потом расстраиваются, если вдруг пойманный элементаль оказался не так силен, как хотелось бы. Можно подумать, все маги круглые идиоты, раз не понимают, что чем легче было поймать, тем слабее элементаль.

-Ох, спасибо, приласкал так приласкал, - хмыкнул Сайгар. Забрал у подошедшей официантки бутылку и закуску к ней. Выразительно посмотрел на то, что не заказывал.

-Это за счет заведения, господин маг, - чуть зардевшись, ответила девушка. Кинула беглый взгляд к барной стойке. – Хозяин очень рад, что вы решили посетить наше заведение. Если только захочется чего-нибудь, дайте знать, пожалуйста.

-Благодарю, все хорошо, - Сайгар окинул робкую фигурку взглядом. Хороша, чертовка. Но боится его до дрожи в коленках. Вон, даже руки с подносом подрагивают. – Если твоему хозяину понадобится что-то, пусть обращается. Я в городе только на одну ночь.