— Как же я тебя ненавижу! — вскочил на ноги Дарён, — Всегда такой спокойный, уверенный в собственной силе, словно бы весь мир у тебя на ладони! Даже в такой ситуации умудряешься считать себя правым!

«Сейчас!»

Мирослав выхватил меч из кошеля и нанёс стремительный рубящий удар, рассекая алый ошейник по касательной и следом шею упыря. Юноша тут же смёл стол вправо пинком ноги, а Герберу ухватил за руку и рывком отбросил себе за спину, чтобы она оказалась подальше от Дарёна. Ведь тот успел слегка отклониться и клинок не обезглавил его, а рана тут же затянулась. Хоть район с виду и пустовал, но богатырь не мог быть уверен, что в соседних домах никого нет и потому не использовал воздушное лезвие, которое могло бы навредить кому-то постороннему. Поэтому атака вышла по всем параметрам далёкой от идеала.

— За двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь, — оскалился упырь, — Но трюк ловкий. Неужели ты понял, что даже убив меня её не спасёшь? Как же я тебя ненавижу, Мирослав! Всё твоё великолепие, которое должно было принадлежать мне!

Дарён погладил шею и поморщился.

— Как странно. Я впервые с момента возрождения ощутил боль. Хотя и не очень сильную. Что у тебя за меч такой?

— Сейчас узнаешь.

Мирослав сделал короткий укол, от которого упырь отпрыгнул, но узкий плотный поток силы устремился дальше и проделал дыру в его боку. Однако почти мгновенно рана затянулась.

«Аккуратно, похоже, не выйдет. Нужно выманить его наружу, чтобы видеть, куда попадёт моя атака. Только так я смогу бить в полную силу.»

— Сколько людей ты сожрал, Дарён?

— А сколько ты в жизни курей съел? — рассмеялся упырь, — Сомневаюсь, что считал.

— Гербера, беги в академию, там он тебя не достанет.

— А ты?

— А я прикончу эту тварь и потом тебе всё объясню.

— Хорошо.

Она подскочила и бросилась прочь. Мирослав же применил первое облачение и хлестнул Дарёна кнутом. Стоило тому уклониться, как фантомные волки впились ему в предплечья и принялись тянуть в стороны, мешая двигаться. Юноша тут же рванул вперёд, нанося стремительный удар мечом. Однако прежде, чем сталь достигла плоти упыря, тот обратился в облако алого тумана и выпорхнул в окно. Мирослав побежал следом.

«Такая скорость восстановление и использование столь серьёзных чар говорит о том, что Дарён жрал вволю. Даже представить не могу сколько людей он успел погубить за эти два года.»

Небо окрасилось в алый, но улицы района, которые заволокло серостью вечерних сумерек, всё ещё пустовали. Тихое место. Спокойное. Идеальное для затеянного Дарёном злодеяния. Тот настиг Герберу и вернулся в человеческий облик, после чего сразу схватил, удерживая за горло левой рукой. Длинные когти на его пальцах слегка оцарапали её шею, обагрив белоснежное платье мелкими капельками крови.

— Если бы ты только мог ощутить, как колотится её сердечко, — осклабился Дарён, — Ещё бы. Надежда на глазах обратилась в прах. Будоражащее зрелище!

Мирослав швырнул меч вверх, в сторону упыря, но сильно выше, призвал лук и выстрелил, тоже, казалось бы, не в цель. Упырь насмешливо ухмыльнулся, но его выражение тут же сменилось удивлением, когда стрела впилась ему в бок, вынудив покачнуться. Богатырь призвал первое облачение и хлестнул кнутом, обвивая падающий меч. Он изменил направление движения, перерубив руку упыря, и во мгновение ока сократил дистанцию, перехватив оружие свободной рукой и обрушив мощный удар на Дарёна.

Однако тот вновь обратился в туман, причём отрубленная рука, всё ещё сжимавшая горло Герберы, тоже исчезла. Упырь же возник на крыше дома, целый и невредимый. Мирослав тем временем подхватил Герберу, которая едва не упала, потеряв равновесие.

— Ты цела?

— Да. Больше перепугалась…

— Держись возле меня. Так просто сбежать не выйдет, так что жди момента. Я скажу, когда.

Гербера кивнула, а Мирослав достал из кошеля щит, привычным движением отправив его удерживаться на одном из хвостов.

— Поначалу я собирался прирезать ту зеленоволосую девку, что ты с собой таскал. Но тогда она была мне не по зубам, а потом вдруг пропала, — осклабился Дарён, — Куда она делась? Неужели тоже убил? Ты явно это дело любишь почти так же, как и я, только не признаешь.

— Не думаю, что тебе станет легче, но я искренне сожалею, что до этого дошло. Ты мне выбора не оставил.

— Что-то оно совсем не ощущалось. Свернул шеи, как кроликам, да ещё резво так, — ответил Дарён, — И вообще, это уже не имеет значения. Я вот тебя убивать не собираюсь. Вместо этого займусь теми, с кем ты близок. Хочу, чтобы ты ощутил, каково это, когда тебя грабят.

«Он чересчур быстро восстанавливается и слишком часто использует эти чары бесплотности. Жива внутри тоже так и бурлит. Судя по всему Дарён сейчас как минимум на уровне шестихвостого. Будет трудно, особенно учитывая, что мне нужно защищать Герберу. Нужно вновь поймать его на собственных слабостях.»

— А может, ты всё же перестанешь трусливо кусать меня за пятки, как делал всю жизнь, и наконец сразишься лицом к лицу? — спросил Мирослав, — К чему эти игры? Хотя о чём я. Ты ведь всегда знал о моём превосходстве, и боялся честного боя.

— Хорошая попытка, — расплылся в гнусной улыбочке упырь, — Это сработало бы, встреться мы чуть раньше. Но сейчас я точно знаю, чего хочу. И это причинить тебе боль утраты. А Гербера тебе дорога, даже если ты делаешь вид, что это не так.

Он задумчиво хмыкнул и присел, словно примеряясь для прыжка.

— Знаешь, тебе повезло, — сказал вдруг Дарён, — Я почти не сражался с богатырями и не до конца освоил свои силы. Будет интересно посмотреть, как далеко ты сможешь заставить меня зайти.

Он выпрямился и протянул руку вперёд.

— Одну идею ты мне уже подал.

Из алого тумана в руке упыря сформировался лук. Тот не особо умело натянул его и выстрелил. Мирослав приготовился отражать атаку, но с помощью техники взора увидел, как тонкие нити живы направляют снаряд по кривой. Он тут же сместил хвост и отбил стрелу щитом.

— Ооо, ловко. Надо запомнить, — оскалился упырь, тут же сформировав кровавый хлыст и принявшись хлестать им Мирослава.

Тот без труда защищался от этих неловких выпадов, но и контратаковать было сложно, не подставив Герберу под удар. Однако момент всё же выдался.

— Беги, — скомандовал юноша и выпустил луч света из щита прямо в лицо Дарёну.

Гербера ринулась прочь, а Мирослав обвил упыря кнутом и рванул на себя, намереваясь встречным ударом снести врагу голову. Но тот вновь обратился туманным облаком и погнался за женщиной. Однако богатырь только этого и ждал. Он призвал четвёртое умение, метнул вперёд и увеличил в размерах, накрыв упыря. Юноша тут же прижал котёл к земле и ударил мечом плашмя, вызывая гул внутри. Дарён взвыл.

«Попался!»

— Аааа, хватит! Выпусти меня! Сразимся лицом к лицу!

— Обойдёшься!

Мирослав ещё раз ударил по котлу дезориентируя врага, а после слегка приподнял его и забросил внутрь горючую смесь. Упырь принялся биться о стенки котла, силясь вырваться.

— Это ещё что? Сволочь! Просто сжечь меня надумал? Трус! Выпусти!

— Нет уж. Я позабочусь, чтобы от тебя даже пепла не осталось.

— Эй, Мирослав, будет тебе! Я же просто злился и дразнил тебя! Никого никогда не убивал и её не стал бы! Выпусти меня! Я ведь так и правда умру снова!

«Упырю не подняться на такой уровень силы не убивая людей. Это попросту невозможно. Так что он лишь пытается спастись.»

— Не стоило тебе возвращаться.

Сопротивление начало слабеть.

— Как же я тебя ненавижууууу…

«Ещё немного…»

И вдруг что-то изменилось. Окружающий мир словно бы окрасился в багровые тона.

— Кровавый полдень, — раздался рычащий вопль Дарёна из-под котла.

Мирослава подбросило с силой, кратно превосходящей прежние попытки сопротивления. Котёл полетел в другую сторону, а обгорелый упырь выпрямился и уставился своими налившимися кровью глазами, лишившимися век, на богатыря.