Мирослав достал все свои боевые приспособления и задумчиво пробежал по ним взглядом.

«Чувствую себя злодеем. Всё же алхимия существует совсем не для этого… Мои учителя были бы разочарованы… Но ничего не поделать. Это всё, чем я сейчас могу скомпенсировать свою уязвимость… Не время для геройских замашек.»

Настало время испытать, как хорошо его одногруппники освоили то, чему он их научил. Первым вызвался Брячислав, он призвал ледяную саблю и приготовился к бою.

— Голуба, не одолжишь свой клинок? А то мой меч не очень подходит для тренировки.

— Конечно.

Та призвала оружие и передала Мирославу, после чего он вышел к товарищу.

— Нападай. Используй только оружие и управление живой.

Тот кивнул и ринулся вперёд. Юноша отбил его выпады не сдвигаясь с места, а последним движением выбил саблю из руки.

— Неплохо, но несколько неловко. С деревянным ты управлялся получше. Не привык к балансу нового оружия?

— Боюсь ранить случайно.

— Не бойся, меня защищает магическая рубаха, ты не сможешь её барьер пробить за один удар.

— Ладно.

Брячислав поднял клинок и снова атаковал. Мирослав вновь достаточно быстро его обезоружил.

— Ты какой-то несобранный. Что тебя на этот раз останавливает?

— Не знаю…

Мирослав тяжело вздохнул.

— Ребята, не оставите нас на несколько минут?

— Конечно, — кивнула Всемила и они ушли с тренировочной площадки.

— Выкладывай, что стряслось? На тренировках ты выполнял удары куда увереннее.

— Да я просто вдруг понял, что зря потратил твоё время… — вздохнул юноша, — Ты управляешься с клинком так, словно бы родился с ним в руке. Я практику не забрасывал никогда, но даже и близко не дотягиваю. После работы с техникой я вдруг понял это особенно ясно. Лучше, наверное, вернуться к простым и понятным ударам кулаками.

— Что, так легко откажешься от своей мечты? Опять? — нахмурился Мирослав.

— А что ещё делать? Я не хочу превратиться в обузу, пытаясь делать то, что у меня выходит плохо.

— Скажи, Брячислав, кого ты хочешь превзойти?

— Тебя, кого же ещё.

— И в этом твоя проблема, — покачал головой юноша.

Он подошёл ближе и положил руку на плечо товарища.

— Ставя своей целью стать лучше кого-то другого, ты попадаешь в ловушку. Постоянно сравнивая себя с ним, ты испытываешь неудовлетворённость собственными результатами. Но даже если достигнешь цели, то что дальше? Радость от достижения цели может очень быстро превратиться в пустоту, которая легко поглотит тебя целиком. Будь то через отсутствие новой цели или постоянные конфликты с новыми противниками.

— Так и кого мне тогда хотеть победить?

— Себя, — ответил Мирослав, — Это единственный путь к совершенствованию, который не ведёт в пропасть. Ведь лишь борясь с самим собой, ты никогда не достигнешь тупика. Одолев себя сегодняшнего, завтра ты должен будешь победить уже нового себя, и так будет повторяться вечно.

— Просто становиться лучше мало-помалу каждый день? Это ведь обычные тренировки, — пробормотал Брячислав.

— Нет. Разница в твоём образе мысли. В осознанности того, как ты подходишь к тренировкам.

— Не до конца понимаю.

— Ты мастер болтать, но философия не твоё, — улыбнулся Мирослав, — Давай лучше объясню на практике.

— Сотвори клинок.

Тот кивнул и вновь призвал ледяную саблю.

— А теперь закрой глаза и представь на моём месте самого себя. Вспомни всё, что тебе в себе не нравится. Каждый недостаток. Каждую слабость. Нерешительность, неуверенность, недостаток настойчивости. А когда представишь — возжелай превзойти. Сокрушить. Возвыситься над этим старым собой.

— Представил.

— А теперь перестань думать и попытайся убить эту худшую версию себя в моём лице. Атакуй во всю силу. Можешь злиться, использовать умения и любые хитрости, но главное — не задумывайся и действуй. Я справлюсь.

— Хорошо.

Юноша сделал глубокий вдох и выдох, а после принял начальную позицию для атаки.

— Ррааааа!

Рыча, словно зверь, он рванулся вперёд, использовав свою «волчью прыть». Удары его совершенно преобразились. Быстрые, резкие и точные, они метили не в жизненно важные точки, но сначала в руки и ноги, чтобы обездвижить противника. Мирослав начал работать ногами, обороняясь и контратакуя, чтобы не позволить Брячиславу чувствовать, что его напор остаётся безнаказанным

Словно яростный зверь, тот порхал вокруг, пользуясь всем, что научился в академии и от Мирослава. Удар, рывок, удар, ледяное лезвие — воплощённое из первого умения взмахом сабли, подсечка, внезапный удар кулаком и выстрел сгустком ледяного воздуха из него, ещё один удар саблей. Брячислав напирал так, словно бы, и вправду, жаждал его убить, вынуждая юношу начать прикладывать усилия для того, чтобы защищаться.

«Напоминает Окомира. Такой же дикий и стремительный. Только у того проблем с уверенностью в себе никогда не было. Но это поправимо.»

— Вы с ума сошли? — раздался выкрик Голубы, — На минуту вас оставили, а вы уже поубивать друг друга пытаетесь?

— Да мы… — тут же растерял боевой запал Брячислав и замешкался.

Однако Мирослав тут же обезоружил его и сбил с ног, приставив лезвие сабли к шее.

— Но-но, друг мой, в реальном бою ты уже умер бы, позволив себе так отвлечься!

Мирослав сразу же убрал саблю и протянул Брячиславу руку, помогая встать.

— Всё хорошо, ребята, — сказал он, обернувшись к товарищам, — Чтобы пробить мою защиту кому-то на вашем уровне придётся попотеть. Так что я просто помог Брячу вернуть боевой запал.

— Аж в голове немного посветлело… — улыбнулся Брячислав, — И на саблю словно впервые взглянул под правильным углом. Спасибо тебе.

— Хоть предупредил бы, — проворчала Голуба, — Я думала, Бряча тут скоро хоронить придётся.

— Эй, ну ты совсем в меня не веришь? — надулся юноша.

— А сам думаешь, что победил бы?

— Пожалуй, нет. Но могла бы и поддержать немного.

— Обойдёшься. Вот освоишься с саблей, тогда и поддержу.

— Кстати о саблях. Голуба, твой выход. Бряч, теперь твоя очередь одолжить мне клинок.

— А можно не надо? Я со своей давно тренируюсь уже, мне такая встряска не нужна.

— Есть куда расти, и ты пока в серьёзном поединке технику поступи не пробовала. Так что пора.

— Уууу… Ладно.

Брячислав протянул товарищу ледяной клинок и отошёл, а Голуба накрыла их обоих покровом тьмы.

— Твоя магическая защита точно достаточно крепкая?

— Ты сначала обойди мою обычную защиту мечом, — улыбнулся Мирослав, — Пусть я и не буду использовать технику взора, но слух никуда не делся.

— Чудовище настоящее, — шутливо проворчала Голуба и ринулась в бой.

Здесь уже стоять на месте было нельзя. Голубка действительно очень хорошо навострилась не только владеть саблей в целом, но и конкретно своей, а под действием техники стала ещё и очень стремительной.

Мирослав закрыл бесполезные сейчас глаза и обратился в слух.

«Мы такие бои во тьме практикуем уже давно, но каждый раз становится неуютно. Слишком уж важно зрение в бою. Надеюсь, что и на турнире нам это преимущество тоже пригодится не раз.»

Прямой рубящий спереди. Косой рубящий снизу. Попытка ударить ногой в спину. Обманный удар саблей, а вместо него удар кулаком. Подсечка.

«В чём-то их с Брячем стили похожи, но Голуба действует куда более выверено и расчётливо, сохраняя холодный ум и собранность. Однако недостаёт жажды победы.»

Мирослав перехватил руку девушки и прижал к её шее тыльную сторону ледяной сабли.

— Ты не выкладываешься, — сказал он ей, — Покажи мне свой полный потенциал с этой техникой.

— Но я не хочу тебя ранить, даже зная, что не пробью защиту. Не могу заставить себя бить в полную силу.

— А кого хочешь?

— Велиреченцев, пожалуй, не отказалась бы. Если мы с ними столкнёмся — на лоскуты порежу.