— Конечно нет.

— Так вот Среброгорье в целом не самый спокойный регион, а совет у нас один из самых склочных. Да и род Сталии лишь недавно начал набирать влияние. Так что её предложение вызвало не меньшее количество споров, чем-то, стоит ли удовлетворять твою просьбу. Но когда они увидели, что именно та хочет отправить, все выдохнули с облегчением. Содержимое этого ларца для большинства — лишь красивый блестящий хлам, даже мастера других родов не нашли в нём ценности, назвав тратой материалов, так что её предложение приняли с условием, что вся ответственность за последствие на Сталии. Она сильно рисковала вмешавшись. Так что я не мог не полюбопытствовать, что тобой руководствовало.

— То, что для одного человека хлам — для другого сокровище, — ответил Мирослав, — Но могу тебя заверить, что это не какое-то секретное оружие, а лишь старинный инструмент алхимиков. Так что Союзу волноваться не о чём, так и передай.

— Что, так очевидно, что меня подослали выяснить подробности? — отвёл взгляд Чудножил.

— Ты хороший человек, привыкший говорить прямо. Так что когда лжёшь — это легко понять, — улыбнулся Мирослав, — Да и подобная откровенность не в твоём духе. Даже менее значимые вещи ты в нашем прошлом общении выдавал неохотно и понемногу.

— Ладно. Ты тоже хороший человек, так что, пусть я и облажался как шпион, но твоему ответу поверю, — улыбнулся подгоренец, — Так что, выходит, больше тебе не нужно бороться за право встречи со Сталией?

— Напротив, теперь мне это нужно ещё больше, ведь я убеждён, что ей хватит мастерства создать и другие подобные инструменты.

— Тогда удачи на турнире, она тебе понадобится, — сказал Чудножил, — Скоро об этом объявят, так что это уже и не секрет, что в этом году впервые за историю турнира Подгорный Союз примет в нём участие.

— Сколько команд будет? — спросил Мирослав.

— Одна. Но равных им не будет. Сам увидишь.

— Спасибо за то, что поделился, Чудножил.

Однако информация о новых участниках турнира юношу пока совсем не беспокоила. Стоило им попрощаться, как Мирослав почти бегом рванул в здание Гильдии Алхимиков. Он ворвался в свою комнату, запер дверь и достал из кошеля ларец.

«Это уже само по себе послание. „Если ты тот, о ком я думаю, то тебе не составит труда понять ценность этого дара и привести его в рабочее состояние.“ Но я уверен, что Малина не могла не воспользоваться моментом, чтобы припрятать нормальное сообщение. Что-то, что придёт в голову мне, но не кому-то другому.»

Первым делом Мирослав собрал инструменты, убедившись что там полный комплект, а после отложил их в сторону и принялся изучать ларец.

«Это не может быть что-то очевидное, ведь тогда его точно нашли бы другие. Как бы она действовала? Что сказала бы? „Раздери меня медведь, вот уж ситуация.“»

Мирослав улыбнулся и тут же едва не подскочил на месте.

— Медведь!

Он повернул ларец так, чтобы видеть самую приметную гравировку. Медведь, тянущийся лапой к метке — кулаку, окружённому малиновой лозой. Юноша попробовал сдвинуть лапу, но та казалась монолитной частью конструкции.

«Нет. Просто двигать элементы слишком примитивно. Кто-то мог найти это случайно. Тем более, что другие мастера осматривали ларец и его содержимое. Тогда что? Чем мы превосходим других? Знания? В данном случае не то. Мастерство контроля живы?»

Мирослав приложил кончик указательного пальца к плечу медведя и направил туда крохотную частичку лёгкой живы. Казавшаяся совершенно цельной гравировка пришла в движение. Медведь сдвинулся и дотянулся до малинового круга, а тот в свою очередь провернулся вокруг своей оси. Что-то щёлкнуло, и кулак выдвинулся, открывая небольшое потайное отделение. В нём Мирослав нашёл плотно свёрнутый лист бумаги, лежащий рядом с колбой из тонкого стекла, содержимое которой явно должно было уничтожить письмо при неправильном открытии тайника.

Поспешно развернув свёрток, юноша приступил к чтению содержимого.

«Я заново переписываю это письмо уже в десятый раз. Даже и не подумала бы, что руки будут так сильно дрожать, ведь во время работы над инструментами я была недвижима, словно камень. Ну да будет обо мне. Здравствуй, Ясно Солнышко. Хотя я могла бы назвать тебя по имени, ведь его в этом мире никто не помнит. Но мне так нравится.»

Сердце вновь застучало до шума в ушах. После их восхождения на престол Империи Малина любила шутливо звать его «Ясно Солнышко, озаряющее весь континент.» Это не могло быть совпадением. Автором строк, что он сейчас читает, определённо являлась она.

«Наш общий знакомый сделал мне предложение, от которого я никогда не стала бы отказываться. Но после сыграл со мной злую шутку, поместив туда, где мне никак не удастся тебя увидеть по своей воле. Да ещё на десятилетия раньше, чем ты переродился. Хотя, может, в том и был план, ведь только так я смогу оказать тебе наибольшую помощь. Но для этого и тебе самому придётся потрудиться.»

Мирослав несколько раз перечитал этот участок текста, чувствуя, как внутри бурлит клубок из противоречивых чувств.

«Триглав… А ты тот ещё интриган, не хуже Змея. Не просто так ведь выбрал именно это время для моего перерождения. Значит, и Малину использовал так, как посчитал наиболее практичным? Даже и не знаю, благодарить тебя за то, что смогу снова её увидеть или желать открутить все три твоих головы за то, как цинично ты к этому подошёл? Наверное, всего понемногу.»

Юноша тяжёло вздохнул и продолжил чтение.

«Род, к которому я принадлежу, был в тяжёлом положении, и лишь сейчас мы понемногу начинаем отвоёвывать влияние. Так что веса в Совете у меня недостаточно, чтобы продавить возможность организовать нашу встречу без лишних формальностей. Более того — эти старые гадины меня вынудили согласиться на условия, которые по их мнению невыполнимы. Ведь турнир этого года станет особенно тяжёлым для всех участников. Не могу объяснить кратко, ведь в наше время подобных практик не существовало. Подробная же история попросту не влезет в этот маленький тайничок. Просто знай — будь осторожен и бдителен. Команда, которую отправит Подгорный Союз, отличается от хвостатых богатырей, что ты мог встречать на поверхности. Они особенные даже по меркам лучших ваших воинов.»

Мирослав задумчиво хмыкнул. Второй раз он слышит о необычайной силе тех, кого Подгорный Союз отправит на турнир. И уж Малина-то точно не стала бы беспокоиться зазря. Так что с ними придётся быть особо бдительным.

«Я верю, что ты сможешь превзойти всех в этом мире. Но в сражениях на турнире нужна команда. Надеюсь, что случившееся в ТОТ ДЕНЬ… Надеюсь, что это не уничтожило твою веру в людей, и тебе удастся найти тех, с кем ты сможешь сражаться плечом к плечу. И коли уж о том зашла речь… Клянусь своей душой — я к тому, что случилось, не причастна…»

Чернила частично смазались на этой части текста, словно бы их окропили водой.

'Опять испортила письмо… Но просто должна была это сказать, ведь ты погиб практически мгновенно и имеешь право подозревать каждого из нас… Ладно, надеюсь, ты простишь мою неаккуратность. Кажется, что я никогда не смогу вспомнить о тех событиях без слёз. Так что красивого письма не получится.

Ну да довольно обо мне. Жаль, обратное письмо передать не выйдет. Так что буду ждать встречи. Надеюсь, что инструменты, которые я отправила, тебе пригодятся. В том же, что ты достигнешь победы на турнире, и мы вскоре встретимся, даже не сомневаюсь.

Одолей всех, Ясно Солнышко.

Твоя — Малинка.'

Мирослав уткнулся лицом в стол. Горло стиснули стальные тиски, а сердце ныло так, словно в него воткнули рыболовный крючок и пытаются вытащить наружу.

«Она здесь… Она правда здесь… Я не ошибся…»

Юношу одолевала целая смесь чувств. Радость от того, что сможет вновь увидеть Малину. Горечь от того, что она ожидает, что он станет её подозревать в причастности к своему убийству, а ещё больше от того, что он и подозревал. Гнев на Триглава, который обставил всё так, чтобы исполнились его планы вне зависимости от того, чего это будет стоить исполнителям.