— Вон гляди — кролеподобная штука. Она всё ещё любит моркву. А морква тоже бывает озверелая. Так вот если подождать, пока он сожрёт такую, то мясо получается куда вкуснее.

— Это как для знати откармливают коров зерном, чтобы нежнее были?

— Вроде того, да, — кивнул Величайший, — Но и это ещё не всё. Если в особом треножнике, вроде моего, запекать или тушить и использовать ядра обоих, то блюдо преображается до совсем иного уровня!

«Использовать ядра в готовке? Это что-то новенькое. Хотя про то, что алхимики так поступают для создания эликсиров усиливающих умения я уже знаю, но кулинария?»

— Тогда почему мы так ни разу делали?

— Ну разве ты дашь младенцу трюфель? — усмехнулся старик, — Дабы стать настоящим гурманом, надо долго развивать вкус! Иначе только продукты переводить!

— Ну что же, доверюсь эксперту, — улыбнулся юноша.

«Хотя было бы жуть как интересно понаблюдать за методикой, которую он использует при такой готовке.»

Осень начала всё сильнее демонстрировать своё присутствие. Стало прохладнее, а леса и поля окончательно окрасились в золото, бронзу и медь. Чем ближе к Грязнику, тем чаще шли дожди, вынуждая Мирослава поплотнее кутаться в плащ. А Величайшему же погода, казалось, совсем не мешала, он бодро шагал в своей холщовой рубахе, словно и не чувствуя холода. Ливень для него был лишь поводом вспомнить про очередное причудливое растение или блюдо.

Итого спустя месяц они добрались до Мелополья. Первым же, что приметил юноша, была белая трава, которая почти не изменилась с приходом осени. Она здесь росла кругами, перемежаясь с пожелтевшей обычной, создавая уникальный узор.

— Величайший каждый раз диву даётся, как чудно это выглядит.

— Когда-то давно имперские учёные хотели узнать, почему именно всё так, как оно есть.

— И что, узнали?

— Нет. Народ едва бунт не поднял, требуя оставить тайны их земли в покое. Тогдашний император проявил милость и наложил вето на изучение тайн этих травяных кругов.

— Ну и правильно. Как знать, может мы сейчас ими не любовались бы, если бы тем любознайкам дали докопаться до причин. Погубить чудо легко, а создать никому не дано.

Они подошли ближе к городу. На окраине туман стоял плотной стеной, через которую было видно контуры зданий, но лишь на несколько метров вперёд. Юноша смешал несколько растворов для анализа и сунул в облако один за другим, использовав кнут, чтобы провернуть всё безопасно.

— Чего это ты такое делаешь? — спросил старик.

— Хочу выяснить, какого именно типа яд окружает город, чтобы понять, можно ли создать противоядие.

— Так ты, выходит, ещё и в алхимии разбираешься?

— Довольно неплохо, — кивнул Мирослав.

— Коли такое дело, может сделаешь Величайшему мазь какую? Суставы что-то ныть стали в сырую погоду.

— Сделаю, почему нет, — улыбнулся юноша.

— Вот уж спасибо.

«Видимо, старость начала настигать. Не удивительно. Он и так невероятно крепок для такого возраста. Если бы совсем ничего не болело я бы даже заподозрил неладное.»

Мирослав собрал свои образцы и принялся изучать результаты.

«Хмм. Яд очень сильный и смертоносный, но весьма нестабильный. Похоже, Величайший был прав, тот кто его производит должен скрываться внутри.»

— Чего приуныл, юнец?

— Этот туман куда смертоноснее, чем я ожидал. У меня есть часть ингредиентов, с помощью которых можно сделать противоядие, но некоторых нынче и не встретить, а заменить будет крайне тяжело. Похоже, всё же придётся идти дальше. К Яроземью или Солекамску. Хотя есть ещё вероятность… Когда-то давно здесь были Малые Сады, где выращивали редкие травы. Стоит посмотреть, не уцелело ли что-то. Тогда возможно не придётся никуда идти.

— Величайший здесь приправки собирает, так что идём, может, и тебе чего найдётся.

Юноша недоверчиво уставился на массивное здание оранжереи, которое, пусть и было потрёпано временем и монстрами, но уцелело спустя тысячу лет. Он ожидал, что оно будет выглядеть сильно хуже. Войдя внутрь, Мирослав удивился ещё больше. В месте, где он ожидал увидеть разруху, царил порядок, близкий к идеальному, учитывая ситуацию. Чистые дорожки, никаких сорняков, даже листва опавшая убрана.

— Это ты за садами ухаживал?

— Величайший нашёл это место и привёл в порядок, да. Здесь много вкуснейших травок растёт, но чтобы они вошли в свою полную силу.

Пока они шли вглубь оранжереи, одно из растений вдруг задрожало и потянуло к Мирославу свои щупальца-лозы, однако старик вдруг топнул ногой, и оно замерло.

— А ну кыш, нечего гостей есть! — скомандовал он.

— Много здесь озверелых растений? — поинтересовался юноша.

— Немало, — кивнул старик, — Они отгоняют всяких вредителей отсюда, а Величайший взамен их не ест. Гляди, есть ли тут, чего тебе надо?

Юноша кивнул и принялся за поиски.

«Немалая часть особо нежных растений всё же погибла ещё до того, как Величайший сюда прибыл. Чуть меньше тысячи лет без присмотра — это не шутки даже для долгоживущих растений. Какие-то озверели и больше не подходят для алхимических снадобий. Но всё же сад удивительно хорошо сохранился. Здесь есть и то, что подойдёт для противоядия, и немало других полезностей. А учитывая возраст многих из растений, средства из них будут очень мощными.»

— Я нашёл всё и даже больше, — наконец резюмировал юноша, — Но не могу взять просто так, ведь эти растения очень ценны. Да и ты, Величайший, определённо, вложил немало сил в заботу за этим местом. Это видно. Мазь от суставов по ценности не потянет на достойную оплату. Чего ещё тебе бы хотелось?

— Величайший не желает опускаться до торгашеской мелочности. Забирай всё, что надо, как подарок за то, что составил Величайшему компанию.

Мирослав кивнул и отправился собирать ингредиенты. Юноша действовал бережно, стараясь забирать нужные компоненты так, чтобы растение могло продолжить расти. Цветы, листья, плоды, семена, корешки. Всё это отправлялось в кошель, расширяя грядущие возможности юноши в создании особо сильных снадобий.

«Сверни-корень, чернобобыльник искристый, опаловый морозник, целозия чёрная… До сих пор не могу поверить, что они здесь остались! Это настоящая сокровищница!»

Покончив со сборами Мирослав приготовил для Величайшего мазь, а после достал из кошеля коробок, в который у него был сложен омолаживающий комплект.

— Раз уж ты не желаешь равноценного обмена то, по крайней мере, прими ответный подарок, — сказал он, — Это лекарство поможет и с суставами и с любыми другими возрастными проблемами. Голубой флакон выпей, когда решишь, что пора омолодиться. Красные раз в год, пока не закончатся.

— Твой дар куда ценнее, но Величайший с благодарностью примет его, — кивнул старик и спрятал короб в свою котомку.

— И, конечно же, мазь, которую я обещал, — передал юноша второй подарок, вместе с листком бумаги, — Я записал рецепт. Он довольно простой, так что ты сможешь сделать ещё, если вдруг решишь потянуть с омоложением и та, что я сделал, кончится. Ну или когда состаришься вновь.

— Вот уж спасибо! Это мне точно пригодится! Ведь я пока не чувствую себя настолько старым!

Они покинули оранжерею и отправились обратно к туману. Мирослав провёл пару дополнительных проверок и взялся за создание противоядия. С нужными ингредиентами это было довольно легко, так что вскоре он уже смог испытать его на белке, которую поймал ему Величайший. Животное оказалось совершенно не в восторге, но выбора ему никто не дал. Обвив белку кнутом, юноша сунул её глубоко в туман, после чего продержал там шесть часов, периодически проверяя состояние.

— Противоядие удалось, — резюмировал он, когда белка вернулась целой и невредимой.

Юноша дал белке орех в компенсацию и отпустил. После он принял противоядие сам и приготовился войти в туман.