«Тут он угадал. Именно вымогательства я и ожидал. Похоже, что Изяслав не хочет, чтобы я отвернулся от княжества сразу после выпуска. Или задумал что-то ещё? Не нравится мне это. Когда он действовал прямо было проще.»

— Благодарю за милость, княже. Я сделаю всё, чтобы не подвести ваше доверие.

— Уж постарайся. Покажите всем, что вы элита, не нуждающаяся в подачках. Хотя если вдруг ты передумаешь и решишь поступить ко мне на службу, то я так и быть приму репутационный удар и отменю своё решение, чтобы вы смогли участвовать как представители академии.

— Благодарю за предложение, княже, но…

— Да-да, вольная пташка, — перебил его Изяслав, — Знаю и давить не буду. Повзрослеешь и сам поймёшь, что лучшее место это не то, где уже всё хорошо, а там где есть потенциал к развитию. Время Бориславля ещё придёт!

— Очень мудрые слова, княже, я их запомню.

— Да, вот ещё что. После турнира вне зависимости от исхода я собираюсь устроить пир. Всё же мой сын выпускается из академии. Большое событие само по себе! Но есть кое-что, о чём пока мало кто знает. Я собираюсь объявить, что после свадьбы Ратибора и Всемилы передам ему бразды правления, а сам уйду на покой. Так что ты, как его друг и ближайший сподвижник, тоже приглашён и обязан явиться!

— Конечно, княже, я всё понял. Обязательно буду там.

«Это очень подозрительно. Зачем он мне об этом говорит? Проверяет не разболтаю ли? Нет, в этом мало смысла… Пытается ослабить бдительность, ведь если править будет Ратибор, мне здесь станет куда безопаснее? Но, значит, на деле есть какой-то хитрый план? Не собирается ли он меня пленить, скрыв мое исчезновение тем, что я собирался отправиться в странствия? Не уверен, что Изяслав задумал, но это ещё сильнее укрепляет меня в решении не возвращаться в Бориславль после турнира. Пусть академия отправит все документы в Китеж, а я оттуда сразу двинусь к Малине.»

— На этом всё. Можешь быть свободен. Передавай моему сынку брать с тебя пример, а то, гляди-ка, надулся и уже месяц домой носу не кажет. Разве ж так проблемы решаются?

— Как пожелаете, княже.

Лишь покинув имение князя, Мирослав смог облегчённо выдохнуть. Всё прошло подозрительно неплохо. Но из-за одного только присутствия Невзора вновь нахлынуло чувство уязвимости. Ему определённо надо приготовить лучшие алхимические средства для крайних случаев. Ведь реши Изяслав его сейчас убить — Мирослав ничего не смог бы поделать. А даже найми он охрану — её бы попросту не пустили внутрь. Так что нужно полагаться лишь на себя и воспользоваться всеми теми ингредиентами, которые достались ему с таким трудом, чтобы подготовиться на случай худшего.

И, конечно же, пришло время заняться командными тренировками. Ему нужно выяснить в какой форме сейчас его ребятишки, помочь с освоением техник и научить выжимать максимум из ограниченных ресурсов. Одолеть лучших молодых бойцов со всего мира будет совсем нелегко. Да ещё и эта загадочная команда Подгорного Союза, настолько сильная, что даже Малина посчитала важным это отметить. Придётся выложиться на полную.

Добравшись до Сосновки, Мирослав расплатился с извозчиком, замотался в изодранное рваньё и через сосновый бор добрался до имения Клыковых. Он без труда прокрался вглубь и неспешно изучил территорию, вскоре обнаружив своих соучеников, тренирующихся на специально оборудованном для этого участке.

— Эй, Бряч, ты какой-то вялый, шустрее будь! — подгоняла того Всемила.

— Да вы же меня вдвоём зажимаете! — проворчал тот, — Ещё и с дистанции! Это не честно!

— Такова жизнь, — ехидно ответила та, — Но да, Голубка, вылезай из снега и помоги ему.

— Да как ты меня заметила? — проворчала девушка, выпрыгнув наружу из сугроба, — Я тут ещё до начала тренировки спряталась, чтобы устроить вам внезапную атаку!

— Так ведь ты любишь в сугробах прятаться. Следы ты может и замела, а вот размер сугроба подозрительный.

Мирослав почувствовал, как на лице невольно расползается улыбка. Его ребятишки времени зря не теряли и продолжали тренировки.

«„Они в тебя верят, как никто другой.“ Так сказал ректор? Да? Похоже, что он не ошибся. Но теперь пора проверить, чего они успели достичь.»

Юноша выскочил из-за сугроба за которым прятался яростно рыча и размахивая ножом.

— Построение! — тут же скомандовал Ратибор и остальные собрались вокруг него, готовясь отражать атаку.

Но одного этого было мало, и Мирослав ринулся в атаку, чтобы испытать их силы.

Студенты действовали не сговариваясь. Покров тьмы от Голубы, земляные оковы от Ратибора, гибкие лозы от Всемилы и серия ледяных залпов от Брячислава с фланга. Всё это они провернули почти одновременно. Мирослав использовал облегчение тела от «пляски» и проворно уклонился от всех атак, выпрыгнув из тёмного облака. Однако его тут же встретил удар меча Голубы. Юноша отразил её выпады стальными кулаками облачения кузнеца, поднырнул под особо размашистый удар и бросил девушку через себя, а после обухом ножа коснулся шеи, символизируя смертоностый удар. Ему тут же пришлось уклоняться от пламенного копья, которое метнул Ратибор, и пронзающего шипа из земли, призванного Всемилой.

«Это что-то новенькое. Третье умение княжича выглядит весьма неплохо.»

Бряч настиг его и попытался обледенить своими ударами на ближней дистанции тогда же, когда Всемила обрушила на противника град из острых, словно лезвия, листьев.

«А вот и ещё одно.»

Мирослав заметил, как Бряча покрывает массивная броня с вырезанной на ней эмблемой в виде медвежьей головы, и ловко перемахнул через него, сразу же взяв в захват. Он использовал товарища, как живой щит, заблокировав часть атак Всемилы. После Мирослав сунул тупую сторону ножа в брешь в защите Брячислава ушеи, также нанося символичный смертельный удар. Голуба уже успела встать и тут же атаковала с другой стороны, вынуждая Мирослава отпустить товарища. Юноша перехватил её тёмный клинок, но та словно бы этого и ждала, обрушив на него серию ударов стальными кулаками, такими же, как у него.

«А это ещё что? С чего у неё именно такое умение? Оно ведь ей совсем не подходит!»

Однако времени думать об этом не было. Ребятишки и не собирались сбавлять темп, агрессивно напирая на Мирослава. Пламешар зацепил лохмотья, в которые он замотался, и вынудил юношу сбросить их. Все вдруг замерли, глядя на него с недоумением.

— Дарён? — пробормотал Брячислав, — Это ты?

— То-то мне показалось знакомым это умение и то, как этот враг двигался, — хмыкнула Голуба.

— Ты чего устроил? — нахмурилась Всемила, — А если бы мы тебе навредили?

— Судя по его действиям, если бы это было реальное нападение, то навредили бы нам, — сказал Ратибор, — Голуба и Бряч оба получили формальный удар ножом в шею, что в реальном бою могло бы кончиться гибелью.

— Всё верно, Ратибор. Ты начал куда лучше читать ситуацию, как и положено капитану, — улыбнулся Мирослав, — Я решил посмотреть, чем вы тут без меня занимались. Результаты весьма неплохие, но чтобы добиться успеха на турнире, понадобится ещё немало работы.

— Это точно Дарён, — улыбнулась Голуба.

— А так ли это? — вдруг сказал Брячислав, — Присмотритесь получше. Наш Дарён пропал в середине Жнивня, сейчас конец Листопада. То есть его не было всего три с лишним месяца, а поглядите, как изменился. Мало того, что четыре хвоста, так ещё и как будто бы чуть выше и шире в плечах стал. Даже метка бремени та, да не та. Примерно на четверть меньше полос, чем должно быть.

— И что ты пытаешься этим сказать? — покосилась на него Голуба.

— Похоже, что кто-то принял его облик, чтобы втереться к нам в доверие, — сказал тот, — Да только промахнулся в деталях.

— Чепуха какая.

— Что-то в его словах есть, — сказал Ратибор, — Он, и правда, преобразился слишком сильно для такого срока. А про то, чтобы метка бремени менялась, я и не слышал никогда.