— Ну и чудесно! — кивнул алхимик, — А теперь давай вернёмся к твоему путешествию Ты что-то упоминал про травы для противоядия…

— Да, но лучше начать с самого начала, — сказал Мирослав, — Мы в тот день отправились в экскурсию по стенам Твердыни…

— Да уж, настоящее чудо, что ты уцелел! Там за Змеиным Хребтом может немало диковинок скрываться невиданных, но и опасностей ужасно много. Наверняка и травы какие уцелели из тех, что здесь не найти. Я бы всё отдал за возможность отправить туда экспедицию. Да только не бывать этому.

«Да, мастер Велимудр был бы в восторге, если бы я познакомил его с Величайшим. К тому же если кто и смог бы провести безопасную экспедицию, так это он. Только вот тот не просто так ушёл и разорвал все связи с обществом. Пусть Величайший наслаждается своими кулинарными приключениями в покое, даже рассказывать про него никому не стану.»

— Ну почему же? Да, атака монстров нанесла серьёзный ущерб, а из-за перемещения погибло ещё больше людей. Но это ведь не значит, что организованный поход будет таким же. Особенно, если всем миром на это собраться. Хотя не думаю, что Семикняжие и Империя рискнут своими девятихвостыми ради такой авантюры.

— Это уж точно… — погладил бороду Велимудр, — Они слишком заняты, скалясь друг на друга и выжидая момента, чтобы урвать себе кусок. Должно произойти что-то из ряда вон, чтобы они были готовы объединиться.

Какое-то время они болтали о мировой политике за чашкой травяного отвара, после чего Мирослав засобирался уходить.

— Погоди, есть ещё кое-что. У нас тут серьёзная проблема случилась. Я сам собирался ехать, но раз уж ты вернулся, то я бы хотел попросить заняться этим тебя.

— Что такое?

— То, что я сейчас скажу — большая тайна. Так что попрошу не разглашать вне зависимости от принятого тобой в дальнейшем решении.

— Заинтриговали, мастер Велимудр, — усмехнулся Мирослав, — Обещаю молчать. Так в чём дело?

— На границе между Семикняжием, Империей и Подгорным Союзом произошла вспышка странной хвори. Тот редкий случай, когда все действуют сообща и собирают лучшие таланты, чтобы найти способ остановить разрастающуюся эпидемию. Потому я и сказал, что лучше тебя никого и не найти для этого дела.

— Что за хворь?

— Подробностей не уточняют, чтобы избежать утечки информации. Народная паника в таких делах может помешать поддержанию порядка. Десять лет назад на юге Империи крупный город сгорел вместе с огромным количеством жителей. И всё лишь из-за того, что кто-то переоценил масштабы проблемы, началась паника, погромы и поджоги.

— Ох не нравится мне это, — покачал головой юноша, — Этак могут потом и меня пристукнуть, чтобы сохранить в тайне то, что там происходило.

— Да ну что ты! Гильдия за тебя горой! Не посмеют! Тем более, что я с тобой охрану отправлю, — тут же принялся протестовать Велимудр, — К тому же там и других талантов немало будет. За одну только целительницу Снежану война начнётся, стоит ей пострадать.

«Ну я-то не Снежана… Хотя ладно. Велимудру нет смысла меня подставлять. Я живой для гильдии куда ценнее. Да и серьёзная эпидемия может подпортить мои планы. Как знать, не сорвётся ли турнир, если все будут вынуждены сосредоточиться на изоляции и борьбе с заразой. Так что как ни крути — придётся помочь. Но не стоит создавать впечатление, что меня можно использовать ради общего блага. Побуду эгоистом.»

— Не хочу прозвучать бессердечным, но моя какая выгода в том? — спросил Мирослав, — Я и так два месяца потерял, а нам с ребятишками надо к турниру готовиться.

— Об этом тоже не беспокойся. Всем участникам положена серьёзная награда на ваше усмотрение. Тем же, кто внесёт наибольший вклад в решение ситуации достанется дополнительная.

— Уффф… Ладно. Я помогу.

— Чудесно! — Велимудр опять полез в сейф, — Так. Приглашение. Путевая грамота. Документ о повышении ранга и кольцо. Сопроводительное письмо сейчас напишу. Вроде всё.

— Повышение ранга?

— Да, это в любом случае лишь формальность, но так ты теперь будешь считаться мне ровней, а значит, и вопросов насчёт того, почему тебя отправили, не должно возникнуть.

— А вы, я гляжу, подготовились, мастер Велимудр. Словно были уверены, что я вернусь именно сейчас.

— Да ну что ты, я давно уже всё подготовил, только повода и ждал, чтобы это сделать. Но я и правда рад, что ты так удачно вернулся.

— Ну хорошо, — усмехнулся Мирослав, — Тогда пополню припасы и выдвигаюсь.

Через два дня юноша в сопровождении двух десятков наёмников переместился в ближайший к пункту назначения город Терехов, что находился в Первом княжестве. Там его встретил сопровождающий.

— Добрый день, добро пожаловать в Мстивойское княжество. Я ваш провожатый Твердята. Слышал, что вы сильно помолодели, мастер Велимудр, — поклонился тот, — Но не ожидал, что эффект настолько впечатляющий. Вы, оказывается, в молодости рыжим были?

— Я не Велимудр.

— Мастер Гостомысл?

— Нет…

— Мастер Разумник?

— Да нет же, я…

— Мастер Мяун?

— Да стой ты…

— Аааа, простите, мастер Позвзид! Не имел чести вас встречать раньше!

— Вот же язык как помело, — тяжко вздохнул Мирослав, — И не он тоже. Дарён я. Ученик Велимудра.

— Первый раз слышу, — пожал плечами провожатый, вежливость тут же покинула его лицо, — Однако неожиданно. Все присылают лучших, а Гильдия Алхимиков решила отправить ученика?

Юноша молча поднял руку, демонстрируя кольцо алхимика первого ранга.

— Ааа… Эээ…

Судя по выражению лица, у мужчины в голове что-то заклинилось при попытке определить, как относиться к новому знакомцу.

— Добрый день, мастер Дарён, — подсказал ему юноша, — Приятно познакомиться.

— А? Да, — мотнул головой Твердята, — Ну что же, пойдёмте. Повозки уже ждут.

— Грубиян какой, — тихо сказал командир группы наёмников, когда они отправились в сторону конюшен, — А потом они удивляются, что у Семикняжия дурная репутация.

— А ты сам, Бронислав, откуда будешь? — поинтересовался юноша.

Долговязый и смуглый, с бирюзовыми волосами и глазами причудливого красного оттенка, что те коралловые жемчуга, богатырь определённо принадлежал к поморцам, но этого определённо было слишком мало, чтобы делать выводы.

— Что, звучит так, будто я имперец? — усмехнулся тот, — А так оно и есть. Но вместе с тем мои родители урождённые бориславцы. Тем забавнее, что как они, так и я, родились на одной и той же земле, в одном и том же городе.

Мирослав сразу понял о чём говорит наёмник. В последний раз Семикняжие воевало с Империей восемьдесят три года назад. При правлении в Бориславле отца Изяслава Святополка. Она длилась четыре года, спустя которые стороны заключили перемирие. Только по итогу этого перемирия Первое княжество обзавелось новыми землями, богатыми ценными ресурсами, а Седьмое потеряло всю небольшую прибрежную территорию, что у него оставалась. Семикняжие, как союз, на такие условия было согласно. Тем более, что прибрежный регион отрезали имперские войска, и попытка его отвоевать затянула бы войну ещё надолго.

Святополк, дабы прекратить кровопролитие и не повредить союзу княжеств, принял эти условия, а взамен Первое княжество пообещало выплачивать щедрую компенсацию. Да только срок выплат уже прошёл, а о подоплёке действий Бориславского князя многие успели позабыть. Не без участия других князей. И так поступок во благо Семикняжия и жителей прибрежного региона Бориславля превратился в символ слабости. В насмешку, которую бросают в сторону бориславцев, чтобы показать им «их место».

— Просто интересно стало, — сказал Мирослав в ответ на вопрос Бронислава, — Не думаю, что только имперцы так смотрят на Семикняжие. У меня тоже хватало неприятного опыта с представителями власти.

— Не удивлён, — хмыкнул наёмник, — Весь этот союз — изначально затея так себе. Но чем дальше, тем сильнее это становится видно. Будущее за единым правлением Империи.