— Схватываешь на лету!

— Создатель, когда свои опыты ставил, постоянно бормотал всякое, вот я немного и запомнила.

— Закончили? — спросил Величайший, расставив те обереги, что ему дал Мирослав.

— Да, всё получилось отлично.

— Тогда приступай, а мы за тобой приглядим.

Юноша кивнул и принялся разделывать монстра.

Сидя в ритуальном кругу, Мирослав убедился, что контур формируется как надо и поддерживает идеальный баланс сил, после чего принялся бросать ингредиенты в воду, кипящую в котле на маленьком костерке в центре.

«Когда разными путями люди приходят к схожим результатам — это значит, что они постигли некую универсальную мудрость. Она в свою очередь — путь к более глубокому познанию мира вокруг и себя самого. Осознанность, порождаемая таким познанием, питает духовное совершенствование. Великая удача, что я встретил этого старикана. Его опыт уникален и от того бесценен. Так что я с благодарностью приму его и сделаю ступенькой на своём пути к бессмертию.»

Созерцая процесс преобразования с помощью техники взора, богатырь с трудом сдерживал ликование, ведь он наблюдал нечто, чего ещё никогда не видел и более того, всё явно шло успешно. Ядро монстра и его плоть, вода и травы, всё постепенно преобразовалось в густой однородный эликсир, мерцающий золотистыми искорками.

Мирослав погасил костёр, укрепил тело, чтобы горячая жидкость не повредила ему, а после поднял треножник и быстро опустошил его содержимое. Юноша спрятал тот в кошель, чтобы не мешал, и сел в положение, в котором когда-то проводил ритуал создания связи с духом. Голени в одну линию на землю и опустился бёдрами на них, но руки в этот раз вверх и в стороны, как в позе древа.

Перенесясь в духовные чертоги, юноша обнаружил у себя в руках котелок с бурлящим в нём золотым варевом. Одно присутствие его влияло на внутренний мир Мирослава. Стены подрагивали, а за их пределами был слышен тихий скрежет.

«Ядра реагируют на эликсир.»

Юноша быстро сунул котелок в огонь и принялся направлять поглощение, как делал с ядрами. Но в этот раз всё было иначе. Из печи лился золотистый свет, пропитывая всё вокруг, а часть явственно ускользала за призрачные двери. Духовные чертоги принялись ходить ходуном, а звуки снаружи стали куда более монструозными.

«Я должен любой ценой удержать целостность чертогов. Если и возможно выйти за их пределы, то явно не сейчас. На текущем уровне силы меня ждёт лишь озверение.»

Юноша сосредоточился на цели, чувствуя, как сопротивление всё растёт и растёт. Когда он уже решил, что не выдержит, сияние вдруг начало угасать, а с ним и духовный мир принялся стабилизироваться. Сила нечисти за пределами чертогов утихла, и нахлынуло умиротворение.

Мирослав встал и осмотрелся. Его духовные чертоги преобразились, из простой избы став подобными богатым хоромам. Да и сами облачения стали выглядеть иначе, приобретя неожиданные улучшения. К тому же прибавилась ещё одна пустая ниша, знаменуя появление четвёртого хвоста.

«Похоже, что в какой-то мере эффект похож на эликсир ядра, но куда масштабнее.»

Юноша вернулся в реальность, тут же ощутив перемены в своём теле. Его переполняла небывалая лёгкость и сила, так что он не удержался от того, чтобы подпрыгнуть на месте и сделать пару выпадов кулаками.

— Как ощущения, мальчишка? — поглаживая бороду, спросил Величайший.

— Чувствую себя обновлённым и свободным, — ответил Мирослав.

Он сунул один из хвостов через плечо и пересчитал выступы на метке бремени. Их стало куда меньше. Хотя всё ещё много больше, чем хотелось бы.

«Ритуал получился необычным, даже не знаю как его охарактеризовать с точки зрения стандартного совершенствования. Но результат можно определённо описать, как некое подобие внутреннего перерождения. И это, похоже, как и говорил Величайший, ослабляет божественное влияние. Хотелось бы узнать больше о том, почему. Однако Величайший явно такими вещами не интересуется. Можно даже не выпытывать. Возможно я смогу найти информацию где-то ещё. Но в любом случае — это знание полезное само по себе, ведь, в теории, используя подобные методы можно будет полностью избавиться от бремени, раскрыв свой полный потенциал.»

— Угощение удалось на славу, — улыбнулся юноша, — Благодарю от всей души.

— Коли уж так проникся, то, может, тоже останешься? Станешь учеником Величайшего, будет кому передать все кулинарные премудрости!

— Спасибо за предложение, но вынужден отказаться. У меня свой путь и сейчас он ведёт обратно в Бориславль. Да и у тебя есть Красимира, можешь обучить её.

— Ну как хочешь, — пожал плечами Величайший, — Пойдём тогда к Вратам, проводим тебя.

Мирослав кивнул и достал из кошеля котёл, который вернул владельцу. Он было собрался идти, но вдруг остановился.

— Кстати о проводах. Вы с Красимирой не уважите небольшую просьбу?

— Какую?

— Задержитесь в Мелополье ещё на пару недель, на случай если ещё выжившие подтянутся. А потом извлеки центральный кристалл и спрячь, а лучше забери с собой, чтобы вратами не смогли воспользоваться враги.

— Это можно, — кивнул Величайший.

— Тогда в путь!

По пути Мирослав организовал привал, чтобы сформировать четвёртое умение, использовав то-самое ядро лешего, которое добыл у Лютой Пущи. Привычная схема. Ядро, поза, чертоги, печь.

Мирослав ожидал, что ядро лешего будет довольно буйным, учитывая мощь монстра. Но к его удивлению отделить нужную силу удалось без особого сопротивления. Благодаря перерождению с выбором умений у юноши стало чуть проще, раскрылись новые пути. Однако вместо того, чтобы поддаться соблазну обзавестись очередным оружием, юноша решил сотворить котёл, вроде тех, что ассоциируются с ведьминскими. В его время такие использовали лишь самые умелые алхимики, чтобы производить преобразования наивысшего качества и с минимальными потерями, ну и, конечно, ведьмы. Облачение Лесного Алхимика, так он его назвал. Простенькая роба, защищающая от едких веществ и котёл, подходящий как для алхимии, так и для того, чтобы ловить и перенаправлять вражеские атаки. К тому же кровь потомка ведьм древичей откликнулась на подобное умение, сделав его ещё сильнее.

Наконец они вернулись в Мелополье. Мирослав перепроверил Врата и приготовился к их активации. Старик вдруг вытащил из кошеля узелок.

— На-ка вот, сам угостишься да друзей угостишь. Величайший сготовил тут на досуге.

— Спасибо.

Юноша принял узелок и спрятал в кошель. Красимира тоже полезла в поясной кошелёчек, который ей дал Мирослав, и протянула ему три зеленоватых жемчужины.

— Пока мы ждали, я рассказала Величайшему про свой яд, а он помог мне создать это. Пусть он и слабее, чем был раньше, но зато сможет храниться и ждать своего часа, — сказала она, потупившись, — А там, если однажды он тебя выручит, вспомнишь обо мне…

Богатырь принял подарок и потрепал девушку по волосам.

— Спасибо. Жаль, что мне и подарить-то тебе нечего. Но где бы ни был, я тебя не забуду. Это могу пообещать.

— Ты подарил мне целый мир, большего и не надо, — улыбнулась Красимира, — Мы ещё встретимся?

— Будущее туманно. Но мой путь однажды приведёт обратно в земли нечисти, так что вполне возможно.

— Тогда до встречи! — сдавленно пробормотала змеедева, крепко обняв его, скрывая слёзы на глазах, уткнувшись лицом в рубаху.

Мирослав обнял Красимиру, а после встал в арку Врат.

— До встречи, Величайший, Красимира! — махнул он рукой, а после сияние перемещения скрыло его новых товарищей.

Первым пунктом назначения была Твердыня. Несмотря на то, что у юноши накопилось немало дел, стоило всё же отчитаться командующей о том, что он выжил, и что в ближайшие пару недель выжившие могут ещё появиться, если кто-то уцелел.

Выйдя из врат, Мирослав тут же ощутил, как восстанавливается сила их с Юдой связи.