— Молчать, глупая девчонка! Твоё хныканье лишь раздражает. Я мог бы однажды положить к твоим ногам весь мир, поставить всех на колени... О, возможно я даже по своему полюбил бы тебя. Но ты оказалась СЛИШКОМ ТУПА! — Он не кричал, но его голос бил меня подобием плети. — Теперь эта кровь на твоих руках, так и запомни. Я был в общем-то прав, мы с тобой одинаковы.

Отбросив меня, отчего я безвольно упала на землю, давясь слезами, герцог огляделся и хмыкнул. По склону к нам медленно ползли три маленьких точки, что при ближайшем рассмотрении оказались невероятно усталыми и ослабшими, пусть и живыми драконами.

— А ящерицы-то живучие. Одного, правда не хватает, ну да ладно… Твой любимый папочка получил от меня внушительную сумму ещё до нашей свадьбы, ты знала? Самое время ему проявить наконец-таки гостеприимство. Пусть и посмертно.

Я не слышала его слов. Смотрела на трех драконов и все больше срывалась в отчаяние.

Крошечный синий.

Такой же по размеру янтарно-коричневый.

И красный, самый большой.

Мой взгляд метнулся в сторону поместья. Я лихорадочно завертела головой в надежде увидеть золотое пятнышко.

Безуспешно.

— Золотце, — прошептала я. — ЗОЛОТЦЕ! — сорвалась в крик.

Я попыталась настроиться на золотого дракончика, уловить хотя бы эхо, отголосок его эмоций.

И зарыдала в голос, когда осознала, что моего золотого малыша больше нет.

Нет…

Нет, нет, нет!

Я отказывалась верить в то, что малыш, который все это время, всегда, был рядом со мной, умер. Отказывалась принимать тот факт, что больше не увижу его хитрые глазки, не проведу ладонью по теплой золотистой чешуе, не возьму его на руки и не увижу, как он превратится в могучего зверя…

Крошка Золотце, который полюбил меня с первой секунды своего существования… Маленький дракончик с большим сердцем… Малыш, который придавал мне сил, вдохновлял на борьбу…

Я все больше погружалась в отчаяние и задыхалась от боли, что ураганом носилась по моей грудной клетке, сжимая в жестоких тисках сердце.

Не знаю, сколько я так просидела, уставившись в одну точку. Просто в какой-то момент моей ладони коснулся теплый нос, послышалось фырчание, пальцы проскользили по твердым чешуйкам. Опустив голову, я осознала, что рядом со мной лежат три маленьких дракона, обессиленные и напуганные. Не способные сопротивляться даже в тот миг, когда де Вилье схватил Руби за основание крыльев и поднял вверх, с презрением заглядывая ей в глаза.

Крошка запищала, пыхнула дымом с искрами, но на большее ее уже не хватило.

— Отпусти ее, — прохрипела я.

— Обязательно, — фыркнул герцог и швырнул Руби мне. — Поднимайся, нет времени на траур, нужно выдвигаться. Здесь нам больше нечего делать.

Он все тем же скотским способом взял новорожденных драконов и начал спускаться с пригорка, даже не оглянувшись. Его не волновало, иду ли я за ним. Потому что де Вилье знал — пока в его руках драконы, я никуда не денусь. Не смогу их бросить, даже понимая, что бегство спасет мне жизнь.

С трудом встав вместе с Руби на руках, я поплелась вниз, во двор, погруженный в суматоху и панику. Слуг почти не было, остались только наемники герцога, видимо, привыкшие к подобным ситуациям. Командир наемников отдавал приказы и организовывал отступление. Из конюшни, которая стояла вдали от поместья и пока не пострадала от огня, выводили лошадей и тут же седлали их.

— Где Карил? — спросил де Вилье одного из наемников. Тот равнодушно пожал плечами:

— Либо сбежал, либо не смог выбраться из дома.

— И толку от этих магов? — скрипнул зубами герцог. Затем бросил драконов на землю и приказал: — Найди клетки для них. Девчонку привяжи к моей лошади.

— Но она будет тормозить нас, — вмешался услышавший его командир наемников. — Не проще посадить ее на седло к кому-то из наших людей?

— Выполняйте приказ, — холодно ответил герцог.

— Ваша светлость, это неразумно…

Де Вилье молниеносно оказался рядом с осмеливающимся спорить мужчиной и схватил его за грудки:

— Я лучше знаю, как мне поступить с пленницей. За ней придут. Обязательно придут. И нам нужно заманить этих недоумков в ловушку, чтобы Мардеин смог объявить войну Эстрадии.

— Но… — просипел командир. — Мои люди…

— Заботься лучше о своей шкуре, ла Пильс. Вспомни, сколько я тебе плачу, и выполняй приказ.

Ла Пильс кивнул и отошел. Я же с ненавистью посмотрела на герцога. Так вот какой у него план. Спровоцировать Эстрадию на открытый конфликт и втянуть оба королевства в затяжную войну, в которой погибнут невинные люди. Но почему он уверен, что король Мардеина согласится на подобное? Ведь есть же послы, дипломаты, они могут объяснить все, открыть глаза на правду…

Осознание пришло быстро. Все это время де Вилье не жалел ни денег, ни сил, двигаясь к поставленной цели. Он нашел магов, которые помогли ему проникнуть в королевский замок Эстрадии. Разве не мог он провернуть такой же фокус с нашим монархом? Вполне возможно, что рядом с королем Мардеина его люди, которые держат руку на пульсе и делают все, чтобы план герцога воплотился в жизнь.

Через пару минут прибежал наемник с крупной клеткой. Драконов посадили в нее и унесли, а к герцогу подвели лошадь. Де Вилье лично проследил, чтобы узлы на веревке, прикрепленной к седлу, были крепкими, и довольно ощерился, когда другой ее конец обвил мои запястья, больно вгрызаясь в кожу.

Но когда он уже хотел запрыгнуть в седло и приказать выдвигаться, ворота поместья снесло с жутким грохотом. Я обернулась и чуть не завопила в голос от радости — во двор ворвался большой отряд вооруженных людей в военной форме без каких-либо опознавательных знаков.

С замиранием сердца я увидела в первых рядах Раэля. Он ловко орудовал мечом, столкнувшись сразу с двумя наемниками де Вилье. Рядом, плечом к плечу с ним, сражался принц Киан. У распахнутых ворот стояли несколько магов, уничтожая врагов с помощью заклятий. Вот только действовать им приходилось осторожно, потому что был риск зацепить своих же…

Сначала я почувствовала облегчение. Он пришел! Нашел меня и пришел спасти!

А затем грудь сковало страхом. Я не могла оторвать взгляда от своего мужа. Мое сердце замирало каждый раз, когда клинки его противников оказывались в опасной близости, и Раэль мог получить ранение или погибнуть.

А потом меня дернули за волосы и потянули назад. Я закричала. Раэль вздрогнул и отвлекся, пытаясь найти меня, и в этот момент меч одного из наемников зацепил его бок.

— НЕТ! Раэль! — горло сковало судорогой. Мне казалось, что я опять закричала, но на самом деле с губ сорвался лишь слабый всхлип.

— Ла Пильс, — окликнул своего человека де Вилье. Сквозь слезы я увидела, как он бросает какой-то предмет и командир наемников ловит его, вопросительно посмотрев на хозяина.

— Портал. Уноси драконов, — коротко приказал мой мучитель. Вновь потянув меня за волосы, впечатал мое тело в свое и опалил ухо горячим шепотом: — Не бойся, мы сейчас тоже уйдем.

На миг я зажмурилась, проглотив слезы. Потрясла головой. Подняла веки и огляделась.

Я была в аду. Поместье все еще пылало, огонь вырывался из окон и дверей, балки скрипели, крыша вот-вот должна была рухнуть. Двор затянуло дымом, в воздухе летали частицы пепла. Сверкали заклинания, лязгали мечи, слышались крики боли и стоны.

Я больше не видела Раэля. Несколько десятков человек превратились для меня в бескрайнее людское море, бушующее и уничтожающее все на своем пути. И где-то там, в этой кровавой пучине, тонул мой раненый муж.

Мой любимый.

Боль, страх, отчаяние — все это исчезло. Осталась лишь кипучая ярость, которая придала мне сил и вернула ясность ума.

Я не позволю этому ублюдку победить.

Когда я, чудом извернувшись, пнула де Вилье ногой, он завопил. Скорее от неожиданности, чем от боли. Наотмашь ударил меня по лицу, отчего во рту сразу проявился гадкий вкус крови. Сплюнув, я прыгнула на де Вилье, вцепившись ногтями в его лицо и отчаянно пытаясь повалить мерзавца на землю.